阿岩蹲在岩石阴影下，左手压住身后同伴的肩，右手缓缓抬起，做了个“止步”的手势。

　　七个人，七条命，全都趴伏在湿冷的苔藓上，屏息凝神。

　　他们不是猎户。

　　至少，不只是猎户。

　　背上的弓箭是真的，猎刀是真的，绳索也是真的。

　　可藏在阿岩贴身兽皮袋里的那张羊皮地图…

　　歪歪扭扭画着山势、溪流、矿点标记，还有一串古怪符号…

　　却是假的。

　　不，也不能说假。

　　那是朱柏亲手绘制的简化版地质图，用猎户能看懂的方式，把铁矿、硫磺、煤层的位置，伪装成“猎场分布”。

　　真正的任务，藏在地图背面一行极小的朱砂批注：

　　“寻铁脉，开命门。事成，容美可立；败，则万劫不复。”

　　阿岩的手指隔着皮革摩挲着那行字。

　　指尖传来微微凹陷的触感，像一道刻进皮肉里的烙印。

　　他知道，这不是一次勘探。

　　这是一场赌命。

　　朱柏说得清楚：“能交朋友，就不动刀。”

　　可后面那句才是重点…

　　“若被阻碍…你自行决断。”

　　八个字，轻飘飘的。

　　可在阿岩听来，却重如千钧。

　　什么叫“自行决断”？

　　是不是说，杀了人，爵爷也会兜着？

　　他不信。

　　他也不敢信。

　　可他更不敢违命。

　　因为朱柏给他的，不只是任务，还有尊严。

　　三个月前，他还只是个被旗兵踹进泥里的穷猎户，女儿病死都买不起半两川贝。

　　而现在，他腰佩工分牌，每月能换两斤精盐、一把新猎刀，还能领到专治瘴气的药丸。

　　他不再是“贱民”。

　　他是“建设者”。

　　所以这一趟，他必须走。

　　哪怕前方是鬼门关。

　　山势越来越陡。

　　荆棘撕破裤腿，毒蚊追着耳根嗡鸣。

　　队伍里最年轻的猎手阿砣踩空一次，滚下斜坡，小腿被毒荆划开一道口子，血混着脓水往外渗。

　　阿岩没停下。

　　他只是冷冷看了一眼，扔过去一包药粉：“撒上，走。”

　　他知道，犹豫就是死。

　　深山之中，仁慈比毒蛇更致命。

　　三天后，他们在一条干涸的溪床边发现了异常。

　　石头泛着淡黄，气味刺鼻，像烧焦的鸡蛋。

　　阿岩蹲下，掰开一块，对着晨光细看。

　　“是…那个？”有人低声问。

　　阿岩没答，只从怀里取出一小块矿石样本…

　　朱柏给的硫磺原石。

　　颜色相近，气味一致。

　　他心头一跳，却又猛地沉了下去。

　　太容易了。

　　越是像，越可能是陷阱。

　　果然，当他示意众人采集时，四周的树影忽然动了。

　　十几道黑影从崖壁、树洞、藤蔓后无声浮现。

　　皮肤黝黑如炭，脸上涂着灰褐泥纹，手持吹箭筒与淬毒短矛，眼神冷得像冬夜里的蛇瞳。

　　黑藤峒人。

　　传说中食人、祭骨、绝不容外人踏足圣山的蛮族。

　　阿岩缓缓放下弓，摘下箭囊，双手高举，慢慢后退三步。

　　他知道，现在拔刀，全队立毙于此。

　　他掏出随身盐块，又摸出一小包白糖…那是朱柏特批的“外交物资”，一包值三斤铁。

　　轻轻放在地上，再退。

　　对面首领是个脸上横着三道刀疤的壮汉，目光如钩，死死盯住他。

　　忽然，他指向阿砣的小腿。

　　伤口已经溃烂发紫，散发恶臭。

　　阿岩心一沉。

　　糟了，中毒了。

　　可下一秒，那疤面首领竟挥手示意族人上前，取出一团捣碎的绿草，亲自敷在伤口上。

　　清凉感瞬间蔓延。

　　阿砣瞪大双眼，竟忍不住哼了一声舒服。

　　阿岩瞳孔一缩。

　　这是示好？还是试探？

　　他忽然想起朱柏教他的手势：右手握拳贴胸，再缓缓张开，掌心向上，表示“共享”。

　　他照做。

　　然后指了指矿石，又模仿点燃火堆的动作，最后做出爆炸的手势。

　　黑藤峒人愣了一下。

　　随即，那疤面首领竟点了点头，伸手划了个弧…意思是：这片地，归你们采，但那边不行。

　　圣地区域。

　　交易成立。

　　阿岩松了口气，冷汗却已湿透后背。

　　他知道，这场“和平”，脆弱得像晨露。

　　一个眼神不对，一把刀迟收半秒，就会血溅当场。

　　可他更知道…

　　朱柏要的，从来不是一块矿，而是一个机会。

　　一个打破田胜贵封锁、自立资源命脉的机会。

　　所以他必须赌。

　　与此同时，司城。

　　田胜贵站在窗前，手里捏着一张刚送来的密报，指节发白。

　　“阿岩带人进了西北深山？”

　　他声音低沉，像从地底传来。

　　心腹点头：“路线极其隐蔽，避开了所有常行走廊。而且…他们带了盐和糖，却没带猎具。”

　　田胜贵眼神骤冷。

　　猎户进山不带陷阱？还带稀缺物资去交换？

　　这不是打猎。

　　这是外交。

　　他脑中电光火石一闪…

　　朱柏最近频繁测试火药配方，工坊日夜赶制铁器，护乡营全员配发新式箭簇…

　　他猛然攥紧密报，指甲几乎戳穿纸面。

　　“矿！他找到矿了！”

　　声音颤抖，不是害怕，是愤怒。

　　他一辈子守着这片山，竟被一个外来的道士，用几张纸、几句口号，就把根基挖空了！

　　“派旗兵一队，伪装成商旅护卫，悄悄跟进。”

　　他咬牙切齿，“我要知道他们到底在干什么。”

　　顿了顿，他又补了一句：

　　“如果…他们真找到了矿脉…”

　　他没说完。

　　但心腹懂。

　　懂就够了。

　　山中，危机再起。

　　阿岩小队在黑藤峒人指引下，终于抵达主矿脉。

　　赤铁矿裸露地表，在朝阳下泛着暗红光泽，像凝固的血。

　　所有人眼都红了。

　　可就在这时，林中杀声骤起！

　　二十多个持刀匪徒从侧翼包抄而来，个个面带戾气，衣甲残破，却配合默契。

　　“向天富的人！”阿岩心头一凛。

　　这些人早被击溃，怎会出现在此？

　　来不及细想，战斗已爆发。

　　阿岩挥刀格挡，肩头却被一箭射中，鲜血瞬间洇透衣襟。

　　人数劣势，地形不利，眼看就要全军覆没。

　　就在生死一线之际…

　　“嗖！嗖！嗖！”

　　毒箭从林中激射而出，精准命中匪徒咽喉、眼窝、手腕。

　　不是致命，却是让其瞬间丧失战力。

　　黑藤峒人出手了！

　　他们一直潜伏在高处，冷眼旁观。

　　直到外来威胁出现，才果断干预。

　　阿岩恍然大悟。

　　对黑藤峒而言，这群山匪比容美更危险。

　　山匪劫掠成性，不分敌我；而容美带来盐糖，还能交易。

　　孰优孰劣，一目了然。

　　这一仗，打得不是情谊，是利益权衡。

　　战后，疤面首领走到阿岩面前，用生硬的土语说了三个字：

　　“换。盐。铁。”

　　阿岩懂了。

　　他留下两人，携带信物与初步协议，随黑藤人返回部落，正式谈判。

　　自己则带核心样本与伤员，连夜返程。

　　临别前，他深深看了那矿脉一眼。

　　他知道，这块石头，将改变容美的命运。

　　可他也知道…

　　风暴，才刚刚开始。

　　归途第三日，阿岩在溪边发现了一串足迹。

　　鞋底纹路规整，步距均匀，落地极轻。

　　不是猎户，也不是山匪。

　　是训练有素的旗兵。

　　他心猛地一沉。

　　田胜贵的人，跟上来了。

　　他立刻下令：

　　“化整为零。三人一组，分散突围。务必保证…有人能把样本送到爵爷手里。”

　　他知道，自己可能回不去了。

　　但他必须确保，朱柏能拿到这颗火种。

　　夜色如墨，山风呼啸。

　　阿岩藏身岩穴，望着远处隐约晃动的火把光点，默默握紧了刀。

　　他不是英雄。

　　他只是个想让后代不再饿死的普通人。

　　可正是这样的普通人，一步步，把朱柏的理想，扛过了千山万水。