容美土司城内的空气，却比烈日炙烤下的黄土还要干燥。

　　三十里外，五万朝廷大军驻扎的消息，像一块烧红的烙铁，压在每个人的心尖上。

　　没人敢大声喘气。

　　唯有山坳深处，神机坊的炉火依旧不熄。

　　朱柏站在试验场中央，脚下是一堆焦黑的残渣。

　　第十七次配比失败。

　　他蹲下身，指尖轻轻拂过那团被炸得扭曲的竹管碎片，神情平静，仿佛只是在看一场寻常的烟火燃尽。

　　可只有他自己知道，心脏跳得快要撞碎肋骨。

　　再失败一次，他就真的无路可退了。

　　老默蹲在一旁，独眼盯着地面，手里攥着一片炭粉，指节泛白。

　　“还是不成。”

　　声音沙哑得像磨刀石刮过铁皮。

　　“硝石太少，点不着；多了，一碰就炸。”

　　他抬眼看朱柏：“咱们要的是缓燃，不是爆裂。可这东西…天生暴脾气。”

　　朱柏没说话。

　　他在脑子里一遍遍回放穿越前看过的一篇科普文：

　　黑火药的本质不是爆炸，而是快速燃烧。

　　只要控制得好，它能变成推力源。

　　可理论归理论。

　　现实是…

　　连续十七次失败，已经动摇了整个神机坊的信心。

　　坊外脚步声不断。

　　田胜贵派来的眼线穿着杂役衣裳，在墙根来回晃荡，嘴里说着协助守城，实则一双眼睛死死盯着坊内动静。

　　朱柏心如明镜。

　　这位大土司在等。

　　等朝廷大军攻城的号角吹响。

　　那时，他会立刻倒戈，献上神机坊和自己的脑袋，换一个勤王功臣的封赏。

　　正想着，一阵劲风破空而来。

　　徐妙锦推门而入，一身黑色猎装沾着晨露，发梢微湿。

　　她将一封密报送上案桌，动作干脆利落，像是甩掉什么脏东西。

　　“我大哥知道了。”

　　朱柏头也不抬：“知道什么？”

　　话出口才觉不对。

　　他猛地抬头，目光如刀。

　　这女人最近太过主动，几次深夜独处都毫无避讳。

　　他虽与她结盟，但从不曾真正信任。

　　毕竟…

　　她是徐达之女，魏国公府嫡系，更是建文帝倚重的徐辉祖亲妹。

　　这种身份的女人，会真心跟着一个落魄道士赌命？

　　不可能。

　　除非…她也在赌另一盘棋。

　　徐妙锦似乎察觉到了他的戒备，冷笑一声：

　　“知道你我联姻的事。”

　　她语气冷了下来：“他的亲兵刚传话…若我不即刻出城，便以私通逆党论处。”

　　朱柏瞳孔一缩。

　　来了。

　　真正的压力，终于落地。

　　他还没来得及反应，一支响箭“嗖”地钉入房梁！

　　箭尾飘着一面猩红令旗…徐家军令！

　　上面八字，力透竹简：

　　即刻归营，既往不咎。

　　屋内死寂。

　　连老默都停下了手中的活计。

　　赵锤子悄悄退到门口，手按刀柄，额头冒汗。

　　徐妙锦站在原地，呼吸微促。

　　她看着朱柏，眼神复杂。

　　有委屈，有愤怒，也有一丝不易察觉的期待。

　　仿佛在等他说一句：“你不走，我护你。”

　　可朱柏只是缓缓起身，走到箭前，伸手拔下。

　　然后，提笔蘸墨，在箭杆背面写下一行字：

　　大舅哥：

　　令妹与我情投意合，已定终身。

　　您这五万大军，是来送嫁妆的？

　　如此厚礼，我收下了。

　　改日必当登门拜谢。

　　寨门常开，恭候大驾喝杯喜酒！

　　写罢，他取来一支新箭，亲手点燃引信，猛力射向北方…

　　正是徐辉祖大营方向！

　　火焰划破长空，如流星坠地。

　　赵锤子吓得差点吓尿：“爵爷！你疯了？！”

　　朱柏冷笑：“我没疯。”

　　“我只是告诉他…我不是猎物，是主人。”

　　话音未落，徐妙锦突然冲上前，一把夺过那支徐家令箭，转身投入炉火！

　　“嗤…”

　　火焰腾起三尺高，瞬间吞噬了象征军令的红缨。

　　她回身，目光灼灼，声音不大，却掷地有声：

　　“我都烧了。现在，你还觉得我会回头吗？”

　　朱柏怔住。

　　这一刻，他终于信了。

　　这个女人，是真的把自己押上了他的船。

　　可下一瞬，她眼眶微红，声音低了几分：

　　“你问我为什么不说清楚？因为我怕…说了也没用。”

　　“我大哥认理不认情。我说你是好人，他会说我瞎；我说你没野心，他会说我蠢。”

　　“所以我只能做。”

　　“用行动告诉他…我选的人，不容质疑。”

　　她说完，转身面向众人，朗声道：

　　“从今往后，我徐妙锦，跟定爵爷了！”

　　老默低头，默默将研磨好的药粉倒入陶罐。

　　赵锤子咬牙抽出佩刀，横于胸前：“属下誓死追随！”

　　朱柏望着炉火中的残烬，久久不语。

　　他知道，这一把火，烧的不只是令箭。

　　更是她与过去的一切告别。

　　可他也清楚…

　　感情从来不是胜利的筹码。

　　真正的胜负，还得靠脑子赢。

　　就在这时，坊外传来骚动。

　　三个匠人趁夜逃跑，怀里揣着图纸，直奔田胜贵府邸！

　　赵锤子慌忙跑进来：“爵爷！要不要追？”

　　朱柏摇头：“让他们走。”

　　“什么？！”

　　“让他们去。”

　　朱柏嘴角扬起一抹冷笑：“正好替我们试错。”

　　“哪条路走不通，田胜贵自然会替我们验证。”

　　赵锤子愣住。

　　老默却眯起了那只独眼。

　　他知道…这位爵爷，已经开始布局了。

　　当夜，第二次试验再度失败。

　　改良后的火药燃烧过快，竹管炸成碎片，一块铁屑擦过朱柏脸颊，留下一道血痕。

　　徐妙锦冲上来一把拽住他胳膊：“够了！”

　　“你还要试到什么时候？！”

　　她声音发抖：“再这样下去，你还没被打死，就被自己炸死了！”

　　朱柏甩开她的手，冷冷道：“我不死，他们才不敢动。”

　　“我若退一步，整个神机坊明天就会被抄。”

　　徐妙锦怔在原地。

　　她忽然意识到…

　　这个人，从没想过逃。

　　他一直在等一个机会，一个能把绝境变成杀局的机会。

　　就在这时…

　　城外，鸣金声起。

　　咚…咚…咚…

　　三声锣响，清晰传入坊中。

　　所有人都愣住了。

　　徐辉祖…退兵了？

　　探子飞奔回报：“朝廷大军后撤十里扎营！另有辎重车队送来一车药材，署名是…给舍妹治伤用。”

　　徐妙锦怔住，眼眶一下子红了。

　　“他终究…还是顾念兄妹之情。”

　　朱柏却猛地站起，眼中精光爆闪！

　　“不对！”

　　他一掌拍在桌上，震得药瓶乱跳：

　　“我们错了！一直都在错！”

　　众人愕然。

　　老默抬头：“爵爷？”

　　朱柏语速极快：“我们在做什么？造炸弹？不是！”

　　“我们要的是推进力！是持续燃烧！不是一瞬间的爆炸！”

　　他抓起一把新配药粉，狠狠摔在地上：

　　“就像烧炕，要的是文火慢炖，不是一把大火把屋子点着！”

　　老默瞳孔一震，猛地站起：“所以…减硝石，增炭硫？让火药跑起来，而不是炸开来？”

　　“正是！”

　　朱柏大步走向试验台：“准备第十三次配比…硝七炭一五硫一，研磨到面粉细度！”

　　一夜未眠。

　　鸡鸣三声时，第一枚原型火箭终于成型。

　　竹筒加固，尾部封泥，内置引信与缓燃药柱。

　　朱柏亲自点燃。

　　嗤…

　　引线燃起，火星钻入筒内。

　　一秒…两秒…

　　突然，一道炽白尾焰喷射而出！

　　火箭“嗖”地窜出，歪歪斜斜飞出十余丈，最终栽入土坑，轰然炸开。

　　虽未命中目标，但那持续三秒的喷射火焰，足以让所有人热血沸腾！

　　“成了！”

　　赵锤子跳起来大吼：“推力够了！够把箭送到二里外！”

　　老默快步上前检查残骸，手都在抖：

　　“爵爷…这要是做成连发架…那就是天降流火！”

　　朱柏咧嘴一笑，眼角却渗出血丝…

　　他已经三天没合眼。

　　可笑容还未散去，阿岩浑身是血撞进门来：

　　“爵爷！田胜贵动手了！他控制西门，已放朝廷先锋入城！”

　　鼓声骤起。

　　城外战鼓雷动，杀声震天！

　　朱柏猛地转身，盯着那枚残破的火箭，眼中燃起野兽般的光芒：

　　“来得好。”

　　他抬手一指：

　　“立刻以它为蓝本，赶制一窝蜂！二十具！天亮前必须上墙！”

　　老默犹豫：“可配方还不稳…”

　　“管不了那么多了！”

　　朱柏冷笑：“我们不需要准头。”

　　“我们要的是…声势！”

　　“让徐辉祖看看，什么叫降维打击！”

　　半个时辰后，第一具一窝蜂火箭架被抬上城墙。

　　三十根竹筒并列捆扎，引信串联，一旦点燃，便是漫天火雨！

　　田胜贵带亲兵杀至神机坊，正要破门，却见朱柏立于城头，手中火把高举。

　　他笑了。

　　“峒首。”

　　朱柏声音不高，却穿透鼓噪：“现在你觉得…我们该投降，还是该死战？”

　　田胜贵脸色骤变。

　　下一瞬…

　　轰！！！

　　数十道火舌撕裂夜空，呼啸着落入攻城军阵！

　　虽未造成大规模伤亡，但那刺耳尖啸、漫天流火，吓得战马嘶鸣，士兵四散！

　　徐辉祖在中军帐中猛地站起，望向城头火光，喃喃自语：

　　“这是…火器？”

　　而当他看到落款“守渊道人”的挑衅信时，终于暴怒！

　　他一把将信揉成团，狠狠踩进泥里。

　　“道士！我与你势不两立！”

　　“攻城…给我踏平此寨！”

　　可他不知道的是…

　　这场战争，早已不在他掌控之中。

　　朱柏站在城头，望着漫天火雨，轻声道：

　　“这才刚开始。”