午时，播州赤水河口驿站。

　　张谦独坐油灯前，面色惨白。

　　他是沐晟安插于此的眼线，职卑权轻，却肩负监视容美，水西往来之重任。

　　桌上摊着一封密信，沐晟谋士赵修亲笔：

　　“若容美粮队过赤水，速报杨土司，不得延误。事成，擢升播州通判。”

　　张谦指节发白，脑海浮现上月归家情景。

　　妻抱布包，内藏容美所赠棉花，柔软细腻，为其母风湿所备。

　　老母穿上后，夜夜呻吟减轻。

　　“大人，杨土司之人到了。”手下低声禀报。

　　门开，杨旺闯入，满脸横肉，佩刀出鞘三分：

　　“张吏员，粮队何时到？我叔有令：误事者，妻女卖至阿瓦为奴！”

　　张谦强笑奉酒：“杨头领，此次粮队改走水路，时辰未定…贸然动手，恐走漏风声。”

　　杨旺一饮而尽，杯掷于地：“三日内无果，先抓你家人！”

　　杨旺离去，张谦瘫坐椅中，冷汗浸透里衣。

　　他望向油灯，忽忆容美商人曾言：

　　“张吏员曾庇我商队免遭杨税吏勒索，此恩不忘。若有难，可赴容美寻居士。”

　　念头一起，决断立成。

　　他抽出密信，揉作一团，投入灯火。

　　火光腾起，映照他眼中最后一丝犹豫化为灰烬。

　　“小禄。”他唤来贴身小厮，递上药包，乃母风湿之药，自铜仁府寄来。

　　“你可愿帮我？”

　　“大人请讲。”

　　“去铜仁府，寻一位吴绎昕居士。告知：杨应龙将在赤水设伏，劫粮队。请其改道思南水路。”

　　小禄骇然：“若被杨家知悉，我等皆死！”

　　张谦从抽屉取出银锭，塞入其手：

　　“五十两。若我遇难，带我母逃往容美，永勿返播州。”

　　小禄凝视银锭，咬牙跪地：

　　“大人放心，小人拼死送达！”

　　小禄离去，张谦独坐幽室，望着油灯渐黯。

　　张谦此步极其凶险，叛沐投容，九死一生。

　　然助杨应龙，母必陷容美之手；

　　助容美，或可换一线生机。

　　乱世之中，忠义难全，唯择亲族性命而已。

　　傍晚，云南沐侯爷府，暴雨倾盆。

　　沐晟坐于书房，手中急报乃建文帝亲书：

　　“沐晟速领军北上，驰援耿炳文！若再迁延，以通燕罪论处！”

　　纸页落地，沐晟面如寒铁。

　　左立王克，江西举人，一心效忠朝廷，急切进言：

　　“侯爷！圣旨已下，再不发兵，便是谋逆！明日即点兵启程！”

　　右立赵修，土司出身，沐氏姻亲，冷笑摇头：

　　“不可。两万老弱北上，无异送死。且我军一动，容美，水西必侵滇境。纵胜朱棣，亦无家可归！”

　　王克怒斥：“莫非欲附燕王？此乃灭族之罪！”

　　赵修嗤笑：“谁说要附燕？只需拖上一拖。奏报称滇中瘴疫流行，士卒染病，需待春暖方可出征。朝廷远在金陵，何从查证？待北战胜负分明，我再择主而从。”

　　沐晟抚额沉吟，终下决断：

　　“赵修，传令杨应龙，立即动手，劫容美粮队！另遣密使赴暹罗，许大成新王：沐家通商条件，较容美优渥一倍！”

　　赵修眸光一亮：“断其陆海两路，容美如困笼之兽，不足为患！”

　　王克惊怒：“侯爷！当前要务乃勤王，非争商道！若朝廷知您私联外邦…”

　　“闭嘴！”沐晟猛然拍案，茶盏崩裂：“无云南，我沐晟何存？朝廷能赐我爵禄，却护不住我疆土！唯有自强，方能在乱世立足！”

　　王克噤若寒蝉。

　　然退下之时，他脚步微顿，回首望了一眼沐晟背影，眼中闪过一抹幽光。

　　夜深人静，王克悄然折返，低声禀报：

　　“侯爷…容美吴居士曾遣人联络于我。”

　　沐晟霍然转身，目光如刃。

　　“言道：若侯爷愿与容美结盟，彼可代为斡旋朝廷，免您北上之责；且暹罗商路若通，沐家所得分红，远超朝廷军饷。”

　　沐晟沉默良久，指尖轻叩桌面。

　　心中权衡：

　　联络朝朝廷，无异于北上送死。

　　联络燕王朱棣，必定担上反叛之名。

　　联络容美，保云南，得厚利。

　　他疑虑仍未消：容美看似敦厚，实则算无遗策。

　　今日合作，明日是否反噬？

　　“此事…容后再议。”他挥袖屏退王克。

　　窗外暴雨如注，恰如其心潮翻涌。

　　第二日中午，西沙洲海域。

　　“荆南号”刚脱风暴，瞭望手突吼：“前方三船！挂骷髅旗！海盗来袭！”

　　阿岩登桅远眺，三艘快船疾驰而来，船首刀光森然，显非常寇。

　　“备战！”阿岩厉喝：“弓弩上弦，火铳列舷！商人入舱！”

　　箭雨倾泻，敌船数人落水，然仍逼近靠舷。

　　海盗跃上甲板，刀锋直指阿岩。

　　交手数合，阿岩渐感压力。

　　此匪头力大招狠，绝非寻常海寇。

　　电光火石间，他瞥见对方腰间银带钩，镌一“沐”字！

　　心下一凛：沐家私兵！伪作海盗！

　　阿岩佯败倒地，诱敌俯身，猝然出手，将其掀翻在地，弯刀横颈。

　　“说！可是沐晟所遣？”

　　匪首色变，强辩：“吾乃海狼帮，不知你说的沐晟是谁！”

　　“还不认？”阿岩刀背猛击其腰：“此带钩乃沐府特制，你如何解释？”

　　匪首哑口，面如死灰。

　　护卫搜身，得“云南卫”令牌三枚，确凿无疑。

　　阿岩冷笑，俯身低语：

　　“回去告诉沐晟，再耍阴招，容美即断云南盐路。滇人无盐，三月必乱。”

　　令其释放，目送海盗仓皇遁去。

　　刘二上前包扎其臂伤，颤声问：“头二，您不怕他们再来？”

　　阿岩抹去刀血，淡淡道：

　　“怕？若非李老识风暴，此刻我们已在海底喂鱼。”

　　李福立于舵旁，凝望远方：

　　“沐家已急，下一步，恐更毒。”

　　阿岩点头，眸中却燃起战意：

　　“但他们忘了，今次我们活捉了人证，缴获了令牌。下次谈判，筹码在我手。”

　　七月初十清晨，暹罗湄南河口。

　　“荆南号”终抵目的地。

　　斥候登岸探情，不久奔回，手中染血布片：

　　“头领！大事不好！暹罗国王已被其弟弑杀！新君下令封闭港口，严禁外商入内！我等几被擒杀！”

　　众商哗然。

　　“港口封闭？那我们货卖与谁？”

　　“不如返航，虽亏本，至少保命！”

　　阿岩立于船尾，眉峰紧锁。

　　朱柏命他打通商道，若无功而返，容美银边战略即毁。

　　忽然，他转身问周商人：

　　“你可携勘合文书？即大明官府认证的商引？”

　　“有！在舱中！”

　　“好！”阿岩眼中精光爆闪：“你随我上岸，面见新王！就说大明容美土司愿助其稳固政权，唯一条件：重开港口，与我通商！”

　　周商人骇然：“头领！新王弑兄篡位，性情暴戾，恐诛我等！”

　　阿岩拍其肩，声如磐石：

　　“不赌，便无生路。他初登大宝，内外交困，正需外援。我等主动献策，他岂会拒之门外？”

　　四人乘小舟，直趋王宫。

　　风浪未平，人心未定，然此局，不得不赌。