八月初五辰时。

　　清湖之上，水雾氤氲。

　　三百新募水兵驾舟操练，多为渔民出身，水性极佳，划桨迅捷。

　　然而阵型调度之时，混乱不堪。

　　“左翼右转！右翼稳住！别撞！！”

　　陈忠立于指挥船头，声嘶力竭，嗓音已然沙哑。两船终究相撞，木屑纷飞，桨折人倒。

　　他狠狠摔下指挥旗，怒视湖面：“这般水准，莫说迎敌，连自保都难！”

　　覃瑞立于岸上，焦急万分：“是否暂缓阵法，先练基本协同？”

　　“不可！”陈忠厉声道：“沐家水师虽弱，亦非乌合！若不速成战力，待其来袭，唯有束手就擒！”

　　话音未落，李老三狂奔而来，面色惨白如纸：

　　“陈头领！大事不好！运往暹罗接应铁木之人回报，两百块铁木，在占城遭沐家截获！尽数扣押！！”

　　轰隆一声，如惊雷炸响！

　　陈忠踉跄后退，扶住船舷才未跌倒。

　　“铁木被截？！”陈忠嘶吼：“那后续船只如何改造？现仅有十艘可用，何以御敌！”

　　覃瑞怒极拔刀：“必有奸细泄密！我即刻彻查！定将细作碎尸万段！”

　　李老三瘫坐于地，双手抱头，内心崩溃：

　　“完了…完了…若水师不成，沐家破城，药钱断绝，吾儿命休矣…”

　　李老三忽然想起私藏那部分，他猛抬头：“我窖中尚存五十块铁木！虽不足以扩建舰队，但可为现有战船加装护板，增强防御！”

　　陈忠眼中重燃希望：“够了。优先加固指挥船与五艘主力舰。其余暂且维持。至于被截铁木，传令水师哨探，监视占城海域。若沐家运木返航，半途截之，以其人之道还治其人之身。”

　　覃瑞此刻也很冷静：“我去联络水西安氏，请其派人协查占城动向。盐路关乎其利，必肯相助！”

　　李老三忙挣扎起身：“我这就去运铁木，天黑前必达！”

　　但他们并不知道，沐家截铁木，本非为阻造船。

　　而是诱饵。

　　黄账房早已遣五百精兵埋伏于占城水域，只待水师现身，便围而歼之。

　　八月初七午时

　　神机坊内，老王正逐一检验新造火铳。

　　忽然，他发现数支蜡封裂开，内有异物。

　　掰开一看，碎木屑赫然在目！

　　“谁干的！！”老王怒砸桌面，震得工具乱跳：“我早下令严禁添加杂物！是谁胆敢违令！？”

　　众工匠惊惶四顾。

　　小周猛然指向赵八：“王头！我亲眼见他往蜡液中投物！我以为是您授意！”

　　赵八顿时面无人色，扑通跪倒，涕泗横流：

　　“饶命！是黄账房逼我！给我二十两银子，叫我往蜡中掺屑，令火铳早坏！”

　　老王怒不可遏，抄起火铳便欲殴打。

　　徐妙锦及时赶到，拦下老王，蹲身逼问：

　　“说！黄账房还令你做了什么？若有一字隐瞒，立送覃瑞处，按通敌论罪！”

　　赵八魂飞魄散，连忙招供：

　　“他还命我监视水师动向！若水师赴占城截木，立即通风报信！另有细作刘六，已混入水兵之中，欲在训练时凿船沉舰！”

　　众人骇然！

　　若船沉人亡，水师未战先溃！

　　徐妙锦当即下令：

　　“小周速往清湖报讯！老王彻查所有火铳，剔除劣品！我去经略府禀告朱柏，命斥候赶赴占城，查明埋伏！”

　　赵八趴地哀求：“夫人！我还知一秘，黄账房私通海盗首领阿坤，约定在銮猜行刑之日，火烧‘荆南号’，断绝容美海贸之路！”

　　徐妙锦心头剧震！

　　銮猜将于明日正午处决，阿岩率三十水手已启程救援！

　　若“荆南号”焚毁，不仅銮猜难救，南洋商路亦将中断！

　　徐妙锦厉声喝道：“随我去见朱柏！若助救銮猜，或可免死！”

　　同日，水西峒首府

　　安的端坐书案前，手指轻叩信笺。

　　左老带来的消息称：容美水师初建，陈忠领军，虽未成势，但潜力可观。

　　右老则持沐家密书，声色俱厉：

　　“峒首！沐家许诺，若弃容美，便予云南盐路一半权益，并赠五百石粮！如今容美铁木被截，根基动摇，何必陪其赴死？”

　　安的轻啜一口茶，眸光深邃。

　　片刻，他问：“左老，你观容美水师，几何可成？”

　　“十艘改装战船，兵员多为渔民，操练尚拙。然陈忠治军严明，将士用命，假以时日，必成劲旅。”

　　“沐家水师呢？”

　　“不过二十老旧船只，水兵多为陆民，不习水性，战力有限。”

　　安的放下茶盏，语气笃定：

　　“送盐二百斤，遣百人赴占城，暗中监视沐家船队。”

　　右老大惊：“峒首！此举风险极大！万一容美败亡，水西必遭清算！”

　　“容美不会败。”安的冷笑：“容美在铁木被劫之际仍执意建水师，足见其胸有成竹。且銮猜若救回，暹罗商路不断，我盐可换南洋香料，利润十倍于江南！”

　　安的站起身，负手望外：

　　“我们助容美，非为义气，乃为利也。利之所趋，当搏一把。”

　　左老领命而去。

　　安的独坐厅中，望着窗外堆积如山的盐垛，低声自语：

　　“这一局…赢，则富甲一方；输，则族灭国亡。”

　　八月初七傍晚，经略府。

　　朱柏读罢赵八供词，脸色铁青。

　　徐妙锦帕子攥成死结，指尖发抖：“阿岩明日卯时抵港，若沐家五百伏兵突袭，三十人如何抵挡！”

　　吴绎昕算盘急响：“銮猜若死，暹罗断交；‘荆南号’若焚，海贸停摆！半年内无船可用！”

　　朱柏踱步良久，忽止步于地图前，目光锁定清湖。

　　“刘六混入水师，欲沉船……说明敌人目标不仅是占城，更是清湖！”

　　朱柏猛然转身，下令道：

　　“覃瑞！即刻前往水师，暗查刘六，观其所图；徐妙锦！赶赴神机坊，督造防潮火铳，明晨务必送达清湖；吴绎昕！命李老三将全部铁木运往清湖，以防敌炸堤灌湖！”

　　话音未落，斥候破门而入，呈上密信：

　　“截获刘六致黄账房密函，明日正午，炸毁清湖堤坝，淹没水师！”

　　满室死寂。

　　徐妙锦帕子落地，吴绎昕算盘停转。

　　朱柏却忽而一笑，举信朗声道：

　　“他们要炸堤？好极了。”

　　他眼中寒芒暴涨：

　　“明日正午，令陈忠将船驶至湖心，佯作不觉。待敌引爆炸药，我军以火铳伏击，再令水西军截其退路——瓮中捉鳖，一网打尽！”

　　覃瑞振奋：“妙计！敌必轻敌冒进！”

　　徐妙锦亦舒展眉头：“我即刻催促神机坊赶工！”

　　吴绎昕拨动算盘，喜形于色：“若擒敌首，可逼其归还铁木，水师扩建有望！”

　　唯赵八伏地瑟瑟，悔恨交加。

　　八月初七深夜，神机坊

　　老王正督造火铳，忽觉铁料异常。

　　打出的铳管冷却后竟自行开裂！

　　“杂质！”老王怒吼：“这批播州铁料被人动了手脚！”

　　小周醒悟：“沐家掌控播州铁矿！定是他们掺杂劣铁，欲毁我兵器！”

　　老王心急如焚：“若无合格铁料，明日埋伏必败！”

　　正欲遣人求援，徐妙锦疾步而入，递上一小包：

　　“将军送来五十斤暹罗精铁，应急之用！”

　　老王大喜，立即组织锻打。

　　四更天，二十支火铳终成。

　　可无人注意到，精铁之中，夹着一张极小纸条，墨迹淡如蚊足：

　　“精铁淬毒，遇火即炸。黄账房”