吴绎昕说完转过身看了一眼他的脸色，继续不紧不慢道：“他和朝廷都惧你我联手！一旦互通有无，他便无法再借断路，抬价钳制水西！”

　　安的沉默，手指在舆图上的水西城轻轻画圈。

　　那是他母亲拼死守护的土地。

　　他不愿再让水西沦为他人棋子。

　　右老终于开口：“盟约中有言，须对外演群狼争食之局，以惑沐家。可若戏演穿帮，沐家怒而伐我，谁来挡？”

　　“不会。”吴绎昕斩钉截铁：“建文帝调兵北上防燕，云南兵力空虚过半，沐晟自顾不暇。且容美将于下月赴播州购粮，故意压价，制造嫌隙。届时沐家必以为我与播州将反目，水西正好趁势通商，掩人耳目。”

　　安的缓缓放下酒壶，眸中寒冰初融，竟透出几分暖意。

　　但他仍未松口，只道：“我还有一求，容美须助水西引入新式农具。我母生前最忧百姓饥寒，若能广种双季稻，多收一季粮，才算不负她志。”

　　吴绎昕听完松了口气，朗声道：“将军早有准备！曲辕犁五十副，下月即随商队送达。另可派遣农师入水西，传授双季栽培之法！”

　　左老终于放下茶碗，长叹一声：“既如此诚心，我等老朽也不再多言。只是…”

　　他目光灼灼望向安的：“盟约签署，须用奢香夫人旧印。否则，百姓不信。”

　　安的起身，自怀中取出一方玉印，边角磨蚀，包浆温润，正是奢香遗印。

　　他凝视良久，终将其按下。

　　朱砂晕染，如血落雪。

　　“我母曾言土司不援土司，终将尽归朝廷。”

　　安的语声低沉却坚定：“此盟，水西入了。”

　　吴绎昕心头巨石轰然落地，热流涌上眼眶。

　　他终于明白朱柏那句话的深意。

　　“安的虽幼，却不愚。他所求者，非金银，乃对其母之敬。”

　　同一时刻，荆南隐秘港口。

　　海风凛冽，吹动徐妙锦鬓角青丝。

　　她立于荆南号甲板，指尖紧扣帕子，冷汗浸湿掌心。

　　这艘三层楼船长达六十丈，宽十二丈，仿南洋福船之制，以楠木为主材，铁钉加固，船首铸铜兽吞浪，桅杆高耸入云，可挂六帆。

　　船上配有暗格舱室，底部藏有二十门一窝蜂，藏匿于茶叶箱之下。

　　沐家派驻的王监军正一页页翻查货单，目光如鹰隼扫视。

　　“丝绸三百匹，瓷器五百件…皆为上品杭绸苏瓷。”

　　他蓦然抬头，眼中寒光乍现：“为何不运南京，反赴暹罗？”

　　徐妙锦微笑奉茶：“参军有所不知，暹罗国王即将纳妃，亟需华缎制礼服。容美以为，借此可结交南洋权贵，拓展海贸之路，沐国公分红亦将倍增。”

　　她刻意点出分红二字，果见王监军眼神微松。

　　但他仍不死心，指向船尾舱门：“那里面装的什么？我要查验。”

　　徐妙锦心下一沉。

　　那二十门一窝蜂，绝不可暴露。

　　正当她思谋对策，阿岩猛然上前，嗓音粗野：“你这狗官好生无礼！舱中乃特制茶叶，畏潮忌震，岂容随意开启？！”

　　王监军怒视：“尔乃何人，敢如此放肆！”

　　“老子是容美护卫副统领！”

　　阿岩手按刀柄，气势逼人：“此船耗时半年建成，你一来就东查西问，莫非怀疑我容美人有诈？！若误了吉时，坏了沐家财路，你担待得起？！”

　　徐妙锦适时劝阻：“阿岩！不得无礼！王参军依规行事，理当配合。”

　　她心中却暗喜，这出“莽汉逼退监军”的戏码，正是她与阿岩预谋已久。

　　果然，王监军见阿岩粗鄙蛮横，反倒释疑。

　　此等人纵有野心，亦无智计。

　　王监军正欲作罢，忽有港口主事疾奔而至，呈上急信。

　　王监军展信一看，脸色骤变。

　　纸上八字赫然：“北平有变，速归云南待命。”

　　王监军再无心思查验，匆匆告辞。

　　徐妙锦含笑相送，直至其身影远去，才低声问阿岩：“那信……是你伪造的？”

　　阿岩咧嘴一笑：“将军早料沐家必遣人监视，故备下假印信一枚，专为此刻。”

　　徐妙锦眸光闪动，眼底闪过一丝担忧，哪里有她的阿姐，还有高炽…

　　“北平……终究还是动了。”

　　七月初六，巳时三刻。

　　荆南港旌旗猎猎，千人齐聚。

　　朱柏亲临，青袍素冠，立于码头高台。

　　身后，徐妙锦、吴绎昕、覃瑞、铁牛、阿岩一字排开。

　　吴绎昕刚自水西归来，带回结盟之讯；

　　覃瑞已安排行程，水西使者将随下月商队返程；

　　铁牛和阿岩则完成最后警戒部署。

　　“荆南号”巍然泊岸，形若巨鲸，桅杆高耸入云。

　　沐家王监军本欲离去，却被朱柏挽留。

　　“参军且留片刻，见证此船启航，也好向沐国公禀报：我容美，诚心合作。”

　　王监军面色阴郁，只得伫立一旁。

　　吉时至。

　　朱柏执红绸青瓷酒瓶，昂然而前。

　　“诸位！”其声贯耳：“今日荆南号启航，所载非止丝绸瓷器，更是荆南百姓之生机，商路之命脉！”

　　众人屏息。

　　“我守渊道长在此立誓…”他目光如炬：“必使荆南商道通达四海，使黎民免于饥寒，使土司不再仰人鼻息！”

　　言毕，掷瓶于船首！

　　“砰”然炸裂，酒液飞溅，如泪洒铁骨。

　　全场欢呼雷动。

　　王监军冷眼旁观，心中嗤笑。

　　区区商船，竟妄谈苍生？

　　痴人说梦！

　　他却未察觉，朱柏掷瓶刹那，眼角微动，向徐妙锦递去一瞥。

　　徐妙锦会意，转身低语：“按计划行事。”

　　刹那间，远处蹄声如雷！

　　十余黑衣蒙面之人持刀狂奔而来，嘶吼：“劫船！夺货！”

　　“海盗来袭！”

　　阿岩暴喝，率众迎敌。

　　王监军惊退数步，几欲跌倒。

　　朱柏却泰然自若，对覃瑞轻道：“自家兄弟，莫慌。”

　　原来所谓海盗，皆容美精锐伪装。

　　此举一为试卫戍之效，二为营造惧盗需重兵之象，麻痹沐家耳目。

　　一刻钟内，海盗溃逃。

　　阿岩喘息归来：“幸赖将军早有防备，否则后果不堪设想！”

　　王监军这才抚胸长舒：“原来容美防范周密，沐国公可安心矣。”

　　遂匆匆离去。

　　待其身影消失，徐妙锦近前：“演得逼真，他信了。”

　　朱柏凝望远航之船，眸色幽深：“船已出海，路才起步。水西已盟，海贸已启，然沐家必不甘休，燕王亦将举兵…真正的风浪，尚未到来。”

　　深夜，朱柏独坐土司府书房，烛火摇曳。

　　案上摊开三份密报：

　　第一封来自水西，安的已决定派遣左老亲信随下月商队前往荆南，实地考察道路状况与贸易潜力；

　　第二封则来自播州，杨应龙近日频繁与云南通信，似有异动；

　　最后一封来自北平，朱棣已于七月初三秘密集结燕军，宣称清君侧，实则蓄谋已久。

　　朱柏提笔批注：“沐晟必唆使杨应龙劫我商队，以乱我局。然彼不知，此正中我下怀。”

　　次日清晨，徐妙锦入内，呈上海贸计划修订稿。

　　朱柏阅毕，唇角微扬：“很好。传令下去，故意向播州放出商队路线，就说第一批货中有黄金百两、南珠十斛。”

　　徐妙锦愕然：“真要引他来抢？”

　　“当然。”

　　朱柏冷笑：“杨应龙贪财好利，见利必动。他若劫船失败，沐家会怪他无能；他若成功，我会惨败示弱，使其误判我势衰。待其得意忘形，我便联合水西，断其粮道，一战擒之。”

　　徐妙锦眸光炽亮：“如此，既除杨应龙，又惑沐家，还可巩固与水西之盟！”

　　朱柏仰望窗外明月，指尖缓缓划过地图，从荆南，水西，播州，云南，南洋一一停留。

　　一条横贯西南、通达海外的权力之路，已然铺开。