元历3603年，9月十四日。

　　极北荒原的第一缕阳光来得比冰霜城早。没有山峦遮挡，太阳从地平线上升起来的时候，整个荒原都被笼罩在一种奇异的金色光芒中。灰色的砂砾、黑色的岩石、远处若隐若现的冰柱轮廓，全都被镀上了一层薄薄的金边。但阳光没有带来温暖，这里的风永远是冷的，从北方的冰原深处吹来，裹挟着细碎的砂砾和冰晶，打在脸上像无数根针同时扎进皮肤。

　　叶清霜在黎明前就醒了。她睡得不深，极北荒原的环境和她之前经历过的任何地方都不一样。霜语峡谷虽然冷，但至少是“正常”的冷——空气干燥，风有方向，你能预测下一秒会面对什么。这里的冷是不正常的，空气中有一种说不清道不明的东西，像是某种古老的、沉睡的力量正在地下缓缓呼吸，每一次吐息都会让地表微微震动，震幅小到几乎察觉不到，但她的原力能感知到。

　　她走出帐篷，雪千城已经醒了。他坐在一块黑色的岩石上，面朝北方，霜吟剑横在膝上，晨风吹起他深蓝色的衣角。听到她的脚步声他没有回头，只是微微侧了一下头，用余光确认是她，然后又把目光转回了北方。

　　“今天能看到。”雪千城说。

　　叶清霜走到他旁边，顺着他的目光看向北方。荒原的地面起伏不大，视线可以延伸很远。在晨光的映照下，她能清楚地看到远处地平线上矗立着几根深色的柱状物——冰柱，不止一根。

　　叶重渊给她的地图上标注了三处冰门的位置。最南边的一处在他们西南方向大约二十里，损毁严重，只剩下半截残柱；中间一处在正北方向大约四十里，保存相对完整；最北边的一处在西北方向大约七十里，据侦察兵的记录，那座冰门是唯一一座仍在定期激活的。

　　雪千城说的“今天能看到”大概指的是中间那座。

　　叶清霜回帐篷收拾了睡袋和防潮垫，把帐篷拆了卷起来塞进包袱里。雪千城把火堆的余烬用砂砾掩埋好，确认没有留下任何痕迹之后，两个人开始向北走。

　　极北荒原没有路，这里的一切都没有经过人工开辟，地面上的每一块石头、每一粒砂砾都保持着千万年来的原貌。叶清霜走在前面，脚步不快，每一步都踩得很稳。这里的碎石太锋利了，靴子的鞋底在这种地面上磨损极快，走快了一步踩滑了就可能崴脚。

　　走了大约一个时辰，远处冰柱的轮廓越来越清晰了。

　　不是一根，是三根。

　　三根冰柱呈三角形排列，每一根都有两丈多高，比霜语峡谷深处的那根冰柱矮一些，但粗得多。冰柱的表面有阵纹，和她在霜语峡谷看到的那种不同——这些阵纹更加繁复，线条更加密集，纹路的走向不是简单的直线和弧线，而是一种复杂的螺旋结构，像某种古老的文字被写在了冰面上。

　　三个人。

　　叶清霜的脚步慢了下来。

　　不是三根冰柱，是三个人。

　　她停下脚步，眯起眼睛。距离还远，大约还有两里路，但已经能看清一些细节了。三根冰柱呈三角形排列，每一根冰柱面前都站着一个人。不，不是站着——是被冻在冰柱里。三具尸体，被封存在冰柱内部，姿势各不相同。左边的那个人双手向前伸，像是在推什么东西；右边的那个人蜷缩着，像一个婴儿；正中间的那个人站得笔直，双手垂在身体两侧，头微微仰起，面朝天空。

　　叶清霜握紧了长枪。

　　“北境军团的侦察兵？”雪千城走到她身边，语气平静，但他的右手已经按在了霜吟剑的剑柄上。

　　“不像。”叶清霜说。北境军团侦察兵的制式装备她知道——深蓝色军装、皮质护甲、军用短刀、长弓。那三具尸体穿的不是军装，是样式古老的衣袍，衣袍的布料在极寒中保存得相对完好，从颜色和剪裁来看不是现代冰璃帝国的服饰。颜色太深了，剪裁也太宽大了，更接近历史图鉴中冰璃帝国早期的服装样式。

　　他们走近了。

　　一百步。

　　五十步。

　　二十步。

　　叶清霜在三根冰柱前站定。

　　正中间那根冰柱里的人穿着一件深灰色的长袍，腰间系着一条黑色的带子，带子上挂着一块玉牌。她的目光在玉牌上停了一下——那块玉牌的形制和叶家子弟的身份玉牌极为相似，长方形，四角磨圆，正面刻着一个字。字迹被冰层折射得有些模糊，但叶清霜还是认出来了：叶。

　　叶家的人。

　　左边那根冰柱里的人腰间也挂着一块玉牌，冰层太厚了看不清刻的是什么字，但从玉牌的形制和颜色来看应该是另一家的。雪家？冰家？霜家？她无法确定。右边那根冰柱里的人腰间没有玉牌，但衣袍的领口处绣着一个徽记——一柄出鞘的长剑缠绕着冰晶藤蔓。

　　北境军团的徽记。

　　不是现代的北境军团。衣袍的样式太古老了，至少是几百年前甚至上千年前的。古北境军团的军人。

　　雪千城绕到左边那根冰柱的侧面，蹲下来，用手拂去冰柱底部堆积的砂砾和碎冰。冰柱底部的冰层比上面薄，隐约能看到冰面下有什么东西。他凑近了一些，眯着眼睛辨认了一会儿，然后站了起来。

　　“雪家的人。”他说，声音比平时低了一些，“玉牌上刻的是‘雪’字。衣袍的样式是雪家三百年前的制式，我在雪家的族谱上见过。”

　　三百年前。

　　叶家的人，雪家的人，北境军团的人。三个人被冻在三根冰柱里，在这片荒原上站了三百年。他们的皮肤还保持着生前的颜色，头发还完整地贴在头皮上，衣服的褶皱还清晰可见。极北荒原的极寒把他们完整地保存了下来，像三件被遗忘了千年的文物。

　　叶清霜围着三根冰柱走了一圈。正中间那个叶家的人保持着手臂下垂、头微微仰起的姿势，面朝天空，表情很平静，甚至带着一丝淡淡的微笑。这不是被杀死的表情，这是主动选择了什么的表情。

　　“他们是自愿的。”叶清霜说。

　　雪千城看了她一眼，没有问为什么，因为他也在同一时刻得出了同样的结论。三具尸体的身上没有任何挣扎的痕迹——衣服没有撕扯，皮肤没有伤口，骨骼没有断裂。他们是在活着的时候被冻进冰柱的，而且是主动站进去的，没有人强迫他们。

　　但为什么？

　　三个人，三个不同的身份，在这片荒原上用同一种方式结束了自己的生命。他们在守护什么？还是在封印什么？

　　冰柱表面的阵纹在晨光中闪着暗淡的蓝光。叶清霜伸出手，指尖触碰到冰柱的表面，阵纹在触碰的瞬间亮了一下，然后又暗了下去。不是完全熄灭，而是亮度降低到了几乎看不见的程度，像一盏油灯在风吹过的时候晃了一下，火焰缩了缩但没有灭。阵纹还活着，被冰封了几百年甚至上千年的阵纹还活着，只是睡着了。

　　“走吧。”雪千城说。

　　叶清霜收回手，把那根冰柱的位置和状态记在了情报记录表上。“三根冰柱，呈正三角形排列，间距各约五丈。冰柱内封存三具尸体，身份分别为叶家、雪家、古北境军团。阵纹仍在运转，能量微弱但不稳定。”落款处她写上了日期和自己的名字。

　　两个人继续向北走。

　　身后三根冰柱在晨光中拉出长长的影子，影子投射在灰色的砂砾地面上，越来越长，越来越淡，最后在太阳升高到一定角度的时候完全消失了。

　　中午的时候叶清霜在一处低矮的岩石堆旁停下来吃了点干粮。烤饼还剩最后几块，她吃了一块，喝了几口水，把剩下几块用油纸包好放回包袱里。雪千城坐在她对面的岩石上，手里拿着一块压缩军粮，一点一点地掰着吃。压缩军粮的味道她尝过——干、硬、咸，吃进去像在嚼掺了盐的沙子。但雪千城吃得面无表情，和吃烤饼时的表情没有任何区别。他对所有食物都一视同仁，不管是美味还是难以下咽，在他嘴里都变成同一种味道。

　　下午的路程开始出现变化。

　　地面上的碎石越来越少了，取而代之的是一种坚硬得近乎金属的地面——黑色的，光滑的，像被什么东西高温灼烧后冷却形成的玻璃质。叶清霜蹲下来敲了敲，发出清脆的“当当”声，声音在空旷的荒原上传得很远。这种岩石叫黑曜玻璃，是岩浆喷发后急速冷却形成的。极北荒原在千万年前有过剧烈的火山活动，这些黑曜玻璃就是那时候留下的。

　　但在黑曜玻璃的表面，她看到了另一种痕迹。

　　不是自然形成的。

　　是刀痕。

　　无数道刀痕密密麻麻地刻在黑曜玻璃表面，深浅不一，长短不一，方向不一。有的刀痕只有手指那么长，有的延绵数丈。有的刀痕深得能塞进一根手指，有的浅得只有在光线恰好照到的时候才能看到一丝若有若无的刻痕。所有的刀痕交织在一起形成了一幅巨大的图案——不是阵纹，不是文字，而是一幅画。一幅战斗的画。

　　叶清霜站在黑曜玻璃地面上，低头看着脚下这幅延续了数十丈的巨大刻画。刀痕太密集了，密集到她的眼睛需要很长时间才能从这团乱麻中辨认出哪怕一个具体的形象。先是一柄剑——剑刃向上，剑尖刺穿了什么。然后是一只手臂——粗壮，肌肉隆起，手指张开。然后是身体——巨大的，扭曲的，不像是人类的身体。然后是头——不是人类的头，是某种猛兽的头，嘴巴张开，露出两排獠牙。

　　画面在十几步外继续展开。第二个人，第三个人，第四个人——越来越多的人影从刀痕中浮现出来，他们手持各种武器，围攻那头猛兽。猛兽的身躯在画面中占据了主导地位，它的四肢、躯干、尾巴在黑色的岩石上延展开来，像一条盘踞在荒原上的巨龙。

　　“古战场。”雪千城站在她旁边，目光从脚下的刻画移向远方。黑曜玻璃地面一直延伸到视野的尽头，刀痕也一直延伸到视野的尽头。“整个地面都是一幅画。”

　　叶清霜没有说话。她在想一个问题——这些刀痕是谁刻的？是那些参加了这场战斗的人，用战斗后疲惫的手臂一刀一刀地把这场战斗刻在了大地上；还是后来的人，站在这些尸骨之上，用这种方式纪念那些战死的人？

　　她没有答案。

　　两个人踏上黑曜玻璃地面，继续向北走。脚下那些刀痕在夕阳的映照中像是在流动，剑在动，手臂在挥，猛兽在咆哮，整个古战场在脚下活了过来。

　　前方，荒原的尽头，地平线上出现了更多的冰柱，不止一根，是一群。冰柱林在夕阳的映照下像一片倒立的森林，密密麻麻地矗立在灰色的大地上，每一根都在暮色中闪着冷冽的蓝光。

　　那片冰柱林里，有她要找的答案。