光耀城的夜色比往常更深沉。

　　白日里的工匠修复城墙的敲打声已经停歇，取而代之的是巡逻队整齐划一的脚步声、铠甲摩擦的金属声在寂静的街道上格外清晰。城防大阵虽然修复了七成，但那笼罩全城的淡金色光幕依旧暗淡，像大病初愈者孱弱的呼吸。

　　明府深处，旭日殿却灯火通明。

　　这座大殿平日是明家举行重要仪典、接待贵客之所，此刻殿门紧闭，十二名身着赤红甲胄的明家亲卫持戟而立。他们面色肃穆，眼神锐利如鹰，周身原力隐隐流转，皆是原宗境以上的好手。殿内传来的任何声响都无法让他们的表情有丝毫波动，仿佛一尊尊用钢铁浇筑的雕像。

　　殿内，气氛压抑得能拧出水来。

　　三十六盏青铜鹤嘴灯沿着殿壁排列，灯芯燃着特制的鲸脂，火光稳定明亮，将大殿照得纤毫毕现。地面铺着整块整块的青曜石，石面被打磨得光可鉴人，倒映着殿顶那幅巨大的“旭日东升”彩绘——朝阳喷薄，金乌展翅，万道霞光驱散黑夜。

　　可此刻，这幅象征着光明与希望的彩绘，却与殿中的氛围形成刺目的反差。

　　大殿正中，五长老明耀坤跪在地上。

　　这位曾经在明家权势滔天、连家主明耀阳都要礼让三分的实权长老，此刻却像一条被抽去脊梁的老狗。他身上的锦袍沾满灰尘，束发的玉冠不知去向，花白的头发散乱披散。那张平日里总是带着矜持笑意的脸，此刻惨白如纸，额头紧贴冰冷的地面，肩膀微微颤抖。

　　在他身侧三步处，他的独子明光曜瘫软在地。这个曾经在光耀城横行无忌的纨绔子弟，此刻涕泪横流，裤裆处一片深色的水渍正在缓缓扩散——他失禁了。浓重的尿骚味混着汗臭，在凝滞的空气中弥漫开来。

　　大殿北端，九级台阶之上，摆放着一张通体用赤炎木雕成的宽大座椅。

　　明耀阳端坐其上。

　　他今日未穿家主华服，只着一身暗红色窄袖劲装，腰束玄色革带，脚踏乌皮靴。这身打扮少了几分往日的雍容，却多了十分的干练与肃杀。他双手平放在座椅扶手上，手指修长有力，骨节分明。那张与明光弈有七分相似的脸上没有任何表情，眼神平静得可怕，像是两口深不见底的古井。

　　台阶下左右两侧，各设四张座椅。

　　左侧首位坐着炎律长老。这位执掌明家刑律的铁面老者，此刻面沉如水，右手食指有一下没一下地敲击着座椅扶手，发出沉闷的“嗒、嗒”声。每一次敲击，都让跪在地上的明耀坤父子身体颤栗一下。

　　炎律长老下首，是两位须发皆白的祭司宿老。他们穿着绣有日月星辰纹样的深紫色祭袍，闭目垂首，手中各握着一串由九十九颗炎玉打磨而成的念珠。念珠在他们指间缓慢捻动，发出细碎的摩擦声，隐隐有微弱的原力波动在流转——这是明家秘传的“问心咒”，能在无形中施压，让受审者难以说谎。

　　右侧首位坐着明锐统领。这位明家护卫统领铠甲未卸，胸甲上还残留着几道新鲜的划痕，显然是刚从城墙巡视归来。他坐姿笔挺如松，右手始终按在腰间佩刀的刀柄上，虎口处有厚厚的老茧。

　　明锐统领下首的三张座椅空着——那是留给尚未赶回的其他三位核心长老的。

　　大殿寂静得能听见烛火摇曳的“噼啪”声。

　　明耀阳终于开口。

　　他的声音不高，却像一柄重锤，狠狠敲在每个人心上：“五长老，你可知罪？”

　　明耀坤身体剧烈一颤，额头死死抵着地面，不敢抬头，声音嘶哑破碎：“家、家主……老朽……老朽冤枉啊……”

　　“冤枉？”明耀阳缓缓重复这两个字，语气平淡得像在谈论天气，“那你告诉我，三日前酉时三刻，你在何处？”

　　“老朽……老朽在书房处理族务……”

　　“与何人在一起？”

　　“独自一人……”

　　明耀阳不再说话，只是抬起右手，轻轻一挥。

　　大殿侧门开启，两名亲卫押着一个五花大绑的中年人走进来。那人穿着明家低级执事的服饰，此刻面如死灰，双腿软得几乎是被拖行前进。他被按跪在明耀坤身侧，头都不敢抬。

　　“此人是你院中的执事明禄。”明耀阳的声音依旧平静，“三日前酉时三刻，他亲眼看见你通过书房密道离开明府，半个时辰后才返回。明禄，你可敢当面对质？”

　　那执事浑身筛糠般颤抖，磕头如捣蒜：“家主饶命！家主饶命！小人……小人确实看见五长老从密道离开，酉时三刻出去，戌时初刻返回……小人句句属实，若有半句虚言，天打雷劈！”

　　明耀坤猛地抬起头，眼中布满血丝，死死瞪着那执事：“你这背主求荣的狗奴才！竟敢污蔑老夫——”

　　“污蔑？”炎律长老冷冷开口，打断了他的嘶吼。老人从怀中取出一卷玉简，缓缓展开，“这是从你书房暗格中搜出的东西。你自己看。”

　　玉简被原力托着，悬浮到明耀坤面前。

　　那是一份绘制在蛟皮上的阵图，线条繁复精密，旁边用蝇头小楷标注着密密麻麻的注解。阵图的右上角，盖着明家的旭日印鉴——这是光耀城核心防御大阵七处关键节点的布置图！

　　明耀坤的脸色瞬间从惨白转为死灰。

　　“这还不够。”明锐统领沉声道，从怀中取出一枚留影水晶。他输入一丝原力，水晶表面泛起波纹，随即投射出一幅清晰的画面——

　　画面中，明耀坤正与一名全身笼罩在灰黑袍服中的人密谈。背景是一间客栈的上房，窗外的街景依稀可辨，正是光耀城西市有名的“悦来客栈”。两人交谈的声音经过处理变得模糊不清，但能看见明耀坤将一卷兽皮图纸递给对方，而对方则递回一个沉甸甸的布袋。

　　“这是三日前戌时二刻，悦来客栈天字三号房。”明锐统领一字一句道，“五长老，你可还要狡辩？”

　　证据如山。

　　人证、物证、影像，环环相扣，织成一张无法挣脱的铁网。

　　明耀坤跪在那里，身体抖得像秋风中的落叶。他张了张嘴，似乎还想说什么，可所有的话语都卡在喉咙里，最终化作一声绝望的、长长的叹息。

　　大殿重新陷入死寂。

　　良久，明耀阳的声音再次响起，这次带上了一丝极淡的疲惫：“说吧。那个组织，叫什么名字？”

　　明耀坤闭上眼，两行浑浊的老泪顺着脸颊滑落。他知道，一切都已经完了。

　　“他们……自称‘影阁’。”他的声音嘶哑得几乎听不清，“老朽……老朽也不知他们究竟是何来历。半年前，他们的人主动联系上我，说……说可以助光曜夺得下一任家主之位……”

　　瘫软在地的明光曜猛地抬头，眼中爆发出难以置信的惊恐：“爹！你胡说！我从来没有——”

　　“闭嘴！”明耀坤厉声喝道，眼中满是痛楚与悔恨，“若不是为了你这个不成器的东西，老夫何至于此！”

　　他重新转向明耀阳，额头重重磕在地上，发出沉闷的“咚”声：“家主……老朽认罪。影阁的人神出鬼没，每次联络都更换地点和接头人。老朽只知他们对‘沉寂之力’极为关注，尤其是……尤其是沉眠丘陵那些古老的记载。”

　　“他们从你这里拿走了什么？”明耀阳问。

　　“光耀城防御大阵的三处节点阵图……沉眠丘陵的地脉勘测记录……还有……”明耀坤的声音越来越低，“还有三百年前，那位在沉眠丘陵失踪的明家先祖，明煌老祖的手札抄本。”

　　“明煌老祖？”炎律长老脸色骤变，“你竟敢动老祖遗物！”

　　两位祭司宿老同时睁开眼，眼中射出骇人的精光。明煌老祖，那是明家三百年来最惊才绝艳的天才，五十岁便踏入原皇境，却在一次深入沉眠丘陵的探索后神秘失踪，只留下一卷记载着诡异见闻的手札。那手札一直被列为家族最高机密，封存在禁地深处。

　　明耀坤伏地不起，不敢再言。

　　明耀阳缓缓从座椅上站起。

　　他一步步走下台阶，靴底踏在青曜石地面上，发出清晰而沉重的声响。那声音像是敲在每个人的心上，带着不容置疑的威严。

　　他在明耀坤面前站定，居高临下地看着这位曾经的长老。

　　“明家族规第三条。”明耀阳的声音在大殿中回荡，“叛族者，废其修为，剥其血脉，终身囚于禁地，子孙三代不得录入族谱。”

　　明耀坤身体剧震，却不敢抬头。

　　“明家族规第七条。”明耀阳继续道，“勾结外敌、泄露机密者，罪加一等，当处以极刑。”

　　大殿中的空气几乎凝固。

　　明光曜吓得魂飞魄散，连滚带爬地扑到明耀阳脚边，抱住他的腿哭嚎：“伯父！伯父饶命啊！侄儿什么都不知道！都是爹他自作主张！伯父您看着侄儿长大的，侄儿怎么敢背叛家族啊！”

　　明耀阳低头看着这个涕泪横流的侄子，眼中闪过一丝复杂的情绪——有痛心，有厌恶，最终归于冰冷的决绝。

　　他抬脚，轻轻一震。

　　明光曜惨叫着被震飞出去，重重撞在殿柱上，口喷鲜血，昏死过去。

　　“念在你为家族效力多年，也曾立下功勋。”明耀阳重新看向明耀坤，“极刑可免。但死罪能逃，活罪难赦。”

　　他抬起右手，五指虚张。

　　一股浩瀚如海的原力从他掌心涌出，那原力炽热如熔岩，凝成五道赤红色的光索，瞬间缠上明耀坤的四肢与头颅。光索表面浮现出密密麻麻的古老符文，那些符文像是活物般蠕动着，散发出封印与剥夺的恐怖气息。

　　“不——！”明耀坤发出凄厉的惨叫。

　　他体内的原力疯狂暴动，想要抵抗。可在那五道光索面前，他原帝中期的修为脆弱得像纸糊的一般。光索勒入皮肉，符文烙印进骨髓，他感觉有什么东西正从自己身体深处被硬生生抽离——那是明家血脉独有的“旭日真炎”本源！

　　剧痛如潮水般席卷每一寸神经。

　　明耀坤的眼球凸出，喉咙里发出“嗬嗬”的怪响，全身皮肤表面浮现出蛛网般的裂纹，裂纹中透出赤红的光芒。那是血脉本源被强行剥离时引发的反噬，他的修为正以肉眼可见的速度暴跌。

　　原帝中期……原帝初期……原王巅峰……

　　短短三息，他的境界一路跌落至原宗初期！

　　五道光索猛地收紧，化作五枚赤红的烙印，深深印在明耀坤的额头、双手掌心、双脚脚心。烙印成型的那一刻，他整个人像是被抽空了所有精气神，瘫软在地，眼中只剩下一片死灰。

　　修为被废，血脉被剥。

　　从此以后，他不再是高高在上的明家五长老，只是一个连普通原师都不如的废人。

　　“押入禁地‘炎狱洞’第九层。”明耀阳收回手，声音不带一丝感情，“没有我的手令，任何人不得探视。”

　　四名亲卫上前，像拖死狗一样将明耀坤拖出大殿。

　　明耀阳又看向昏死过去的明光曜：“此人虽未直接参与，但知情不报，纵容其父，亦是大罪。废除修为，逐出家族，永世不得踏入光耀城半步。”

　　两名亲卫将明光曜也拖了出去。

　　大殿中重新安静下来。

　　血腥味、尿骚味、还有血脉剥离时残留的焦糊味混杂在一起，令人作呕。但殿中无人敢掩鼻，所有人都沉浸在刚才那番雷霆手段带来的震撼中。

　　明耀阳重新走回座位，缓缓坐下。

　　他闭上眼睛，深吸一口气，再睁开时，眼中的疲惫终于不再掩饰：“炎律长老。”

　　“在。”炎律长老起身躬身。

　　“彻查与五长老有过密切往来的所有族人、执事、客卿。宁可错查，不可遗漏。”

　　“遵命。”

　　“明锐统领。”

　　“末将在！”

　　“加强全城警戒，尤其是沉眠丘陵方向。增派三倍人手，十二时辰不间断巡逻。凡有可疑人物靠近，无需请示，可直接擒拿。”

　　“得令！”

　　“两位祭司。”明耀阳看向那两位宿老。

　　两位老人同时起身，双手结印置于胸前：“家主吩咐。”

　　“启动‘照影大阵’，筛查全城。我要知道，这光耀城里，还有多少‘影阁’的虫子。”

　　两位祭司对视一眼，皆看到对方眼中的凝重。照影大阵是明家传承千年的秘阵，一旦启动，消耗的资源堪称海量，且会对主持阵法的祭司造成不小的负担。但此时此刻，没有人提出异议。

　　“谨遵家主令。”两人齐声应道。

　　命令一道道下达，殿中众人领命而去。

　　最后，大殿中只剩下明耀阳一人。

　　他独自坐在那张宽大的赤炎木座椅上，身影在三十六盏烛火的映照下，显得格外孤独。殿顶那幅“旭日东升”的彩绘依旧辉煌，可他知道，明家的天空，已然阴云密布。

　　影阁。

　　一个从未听说过的神秘组织，却能轻易渗透进明家高层，对沉寂之力如此关注，甚至不惜代价获取沉眠丘陵的古老记载……

　　明耀阳缓缓握紧拳头，指节发白。

　　他想起沉眠丘陵那个尚未消散的灰白漩涡，想起褚阳真人传来的讯息中那句“九幽地渊”，想起林维铭昏迷前感知到的那丝诡异的“余烬”。

　　这一切，恐怕只是开始。

　　殿外传来更夫打更的声音——已是子时三刻。

　　明耀阳站起身，走到殿门前，推开沉重的门扉。

　　夜风灌入，吹动他额前的发丝。他望向西北方向，那是至阴帝国的所在。而在那个方向更深处，传说中连接着九幽的深渊，正无声地张开巨口。

　　“多事之秋啊……”他轻声自语，声音消散在夜风中。

　　身后，旭日殿的烛火静静燃烧，将他的影子拉得很长，很长。