“此人救过族长性命，又有婚约在前，你们怎敢阻拦？就不怕我阿布怪罪？”他沉下脸，语气中带着不容置疑的威严。

　　“少族长明鉴，这都是族长的意思。我们只是奉命行事，不敢有丝毫懈怠。”守卫们面面相觑，神色躲闪，额头上渗出细密的汗珠。

　　哪些东西可以说，哪些东西不可以说他们还是清楚的。

　　不过额璘臣当了这么多年少族长，自然不会没有亲信在守卫中。

　　在他的一个眼神，另一个守卫走了出来：

　　“听说那汉人不肯说明来意，只说有要事相商。族长正在筹备归附王族的大事，不愿节外生枝，所以......”

　　草原的风卷着细沙掠过耳畔，额璘臣顿时了然。

　　父亲此刻满心都是成为扎萨克的宏图大业，任何可能横生枝节的人和事，自然都要扫除。

　　他遥望西边天际燃烧的晚霞。商队那边，赵天德仍在与守卫交涉，声音在寂静的草原上显得格外清晰。

　　“我知晓了！你们继续保护好我阿布！”他整理了一下皮袍，转身向着商队的方向走去。

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　　赵天德裹紧那件磨得发亮的羊皮袄，望着眼前熟悉的面孔，干裂的嘴唇动了动，第无数次开口：

　　“哈扎克，咱们相识二十载，当年暴风雪中互相救命的情谊，你当真忘了？

　　就通融通融，帮我向族长通报一声！我这次来，真的有足以改变你们部落命运的买卖，要与他商议。”

　　哈扎克笔直地立在他身前，皮靴下的冻土被踩得嘎吱作响。

　　作为博硕克图济农最信任的亲兵队长，他腰间的弯刀与胸前的狼牙项链在暮色中泛着冷光。

　　寻常商人求见，他只需一个眼神，守卫便会将人驱赶得远远的。

　　可此刻面对赵天德——那个曾用自己的马匹换他性命、在匪寇刀下替他挡过三箭的汉人，他握着刀柄的手不自觉地收紧。

　　“赵兄，不是我铁石心肠。”哈扎克喉结滚动，避开对方灼热的目光：

　　“族长这半月来高热不退，刚服了药睡下。大夫千叮万嘱不能惊扰，我......

　　不知你这是什么买卖？族长不是给了你在我们察罕诺尔部经商的权利吗？你直接去做就是了。

　　实在遇上了麻烦来寻我，我也一定能给你解决的。”

　　他的声音越来越低，余光瞥见赵天德染着风霜的眼角。

　　突然想起二十年前那个雪夜，眼前人将最后一块干粮塞进他嘴里的模样，愧疚如潮水般漫上心头。

　　赵天德的目光扫过哈扎克身后肃立的亲兵方阵，又看了看远处假装忙碌、实则竖起耳朵偷听的牧民，压低声音道：

　　“此事机密至极，唯有面见族长才能言说。若是寻常生意，我何苦在这寒风中苦等这么许久？摸摸这马车，底下压的可全是现银。”

　　哈扎克的眉头拧成死结。

　　作为在草原上摸爬滚打半生的汉子，他最恨说谎之人，可面对赵天德。正要开口再劝，忽听身后传来沉稳的脚步声。

　　转身一看，少族长额璘臣正踏着暮色走来，狐皮大氅在风中猎猎作响。

　　“少族长！”哈扎克如蒙大赦，立刻行礼。

　　额璘臣微微抬手示意，目光落在赵天德身上，脸上泛起了笑意：

　　“赵叔这趟来得突然，十年不见，倒让侄儿差点认不出了。此处风大，不如借一步说话？”

　　他说话间，有意无意地瞥了眼哈扎克，后者心领神会，立刻挥手驱散围观人群。

　　赵天德心中一震。

　　他突然想起十年前，那个躲在族长身后、怯生生偷看汉人商队的少年，如今已成长为眼神锐利的少族长。

　　两人避开众人，走到一处废弃的敖包旁。

　　额璘臣开门见山的说道：“赵叔，实不相瞒，我刚从父亲帐中出来。他......暂时不想见任何人。不过您若信得过侄儿，不妨先与我说说？”

　　赵天德的心跳漏了一拍。

　　寒意顺着脊梁骨往上爬，他突然想起与老族长结拜时，对方拍着胸脯说“遇事必当亲迎”的模样。

　　可如今，生死兄弟竟连面都不愿见。指甲深深掐进掌心，他强迫自己镇定下来：

　　“少族长，我这次要谈的，是关乎察干诺尔部存亡的大买卖，买马！而且是足以装备一支骑兵的数量。”

　　额璘臣的瞳孔骤然收缩。

　　草原上，马匹就是战士的第二生命，更是部落与外界谈判的筹码。

　　将大量马匹卖给汉人，这是历任族长都不敢触碰的禁忌。

　　他警惕地扫视四周，压低声音道：“赵叔可知自己在说什么？贩卖战马给大庆朝廷，等同于将弯刀递到敌人手中！”

　　“并非卖给朝廷！”赵天德急切地向前半步，却在看到对方下意识的防备动作时停住：

　　“陕西流民揭竿而起，已聚众十万。他们专劫官仓、杀尽污吏，如今最缺的就是战马。那些官老爷的金山银库里，有的是让您心动的价码。”

　　他从怀中掏出一块染血的令牌，上面“冲天大将军”字依稀可见：

　　“这是他们首领给我的信物，承诺价格比市价高三倍，且绝不拖欠。”

　　额璘臣盯着令牌，思绪如乱麻。

　　父亲执意重投鄂尔多斯王族，本就将部落置于风口浪尖。若能借汉人内乱分走朝廷兵力，或许真能为部落争取喘息之机。

　　可一旦被发现......他不敢往下想，手指无意识地，摩挲着令牌边缘的刻痕。

　　“他们要多少？”

　　“有多少，要多少！少族长不妨算算，若能将牧场半数马匹出售，咱们能换来多少铁器、多少粮食？这些可都是比战马更实在的东西！”

　　寒风掠过敖包顶的经幡，发出哗哗的声响。

　　额璘臣望着远处零星的灯火，想起父亲高烧时呓语中的宏图霸业，又想起部落里日渐消瘦的牛羊。

　　沉默良久，他终于开口：“此事我需与长老会连夜商议。赵叔舟车劳顿，先在西营的白帐歇息。明日日出时分，我定会给您答复。”

　　赵天德望着少族长远去的背影，在原地伫立许久。

　　当他转身走向商队时，月光正好照亮马车缝隙中露出的一角银锭，折射出冷冽的光。

　　这次带来的只是定金，或者说只是一个礼物罢了！