赵炳望着杜家大宅，露出了若有所思的表情。

　　——红墙在烈日下刺目，檐角铜铃叮咚作响，与远处孩童的啼哭形成荒诞对比。

　　直到这时，赵炳才开口，说出进入卫所后的第一句话：

　　“派人回一趟军营，让李参谋长派人，连夜抄写杜家罪状，明日贴满卫所。

　　再备些稀粥，让饿得啃土的军户知道，本将军是来救他们的。”

　　一个传令兵听后转身而去。

　　赵炳四处打量了一阵，发现远处的乱葬岗是周遭唯一较高的地方，便看向那处地方说道：“去上面看看！”

　　两个老吏欲言又止，但也只得加快速度跟上。

　　沿着布满碎石的小径登上乱葬岗，脚下黄土松软得诡异，每一步都似踩在枯骨之上。

　　腐肉与旱土混合的腥气直冲鼻腔，赵炳皱眉拨开荆棘，只见半埋的草席下露出嶙峋脚踝，皮肉已被野狗啃食殆尽。

　　岗顶老槐树上挂着几具风干尸体，褪色的军绿色补丁在滚烫的风中晃荡。

　　站在小山顶俯视，整个响水卫的情况一目了然，出现了极为鲜明的分层：

　　西侧“丁区”茅草屋东倒西歪，屋顶茅草被饥民扯光，裸露出的木梁如饿殍肋骨。

　　中部池塘干裂见底，龟裂的塘底爬满蚂蚁，争抢孩童遗落的半块树皮。

　　东侧杜家大宅却鹤立鸡群，红墙铜铃在夕阳下泛着冷光，与远处趴在沟渠边舔舐泥浆的饥民形成刺目反差。

　　“大将军您看。”王老头指向城南发黑的灌溉渠，忽然说道：

　　“杜家嫌引水费钱，截断上游，如今渠底只剩发臭绿苔，军户们宁可喝尿，也不敢碰这脏水……”

　　夕阳将乱葬岗的阴影拉长，笼罩住卫所中央的校场。

　　那里本该是操练之地，此刻却堆满发霉的谷草——杜家用这些充数“军粮”糊弄军户。

　　赵炳眯起眼，看见几个饿得脱相的孩子在草堆里翻找。

　　李老头注意到了赵炳的目光，突然开口，声音沙哑如砂纸：

　　“杜家活着时，每日摆宴，与他手下的那些爪牙宴饮作乐！可军户的孩子，连牛吃剩的草渣都抢不到……”

　　脚下的乱葬岗、远处的哀嚎声、杜家大宅的灯火，在赵炳眼中化作燎原星火。

　　他望向天际翻滚的灯火云，血色漫天，恰似为即将到来的风暴铺就的祭台。

　　赵炳心中先是沉甸甸的，继而释然。

　　——卫所已烂到骨子里，只需一把火，便能点燃这颗埋在大庆王朝脚下的火药桶。

　　或许有人会骂他冷血，但他清楚自己想要的是什么！

　　一将功成万骨枯！他已经做好了准备。

　　………

　　“报——！”

　　一声尖锐的呼喊撕破暮色，惊飞乱葬岗上盘旋的乌鸦。

　　赵炳望着脚下疮痍满目的响水卫，正思索着如何点燃这场变革的烽火，被这突兀的声音打断思绪。

　　他眉峰微蹙，余光瞥见山道上一抹黑影疾驰而来，扬起的尘土在身后拖出长长的轨迹。

　　“何事？”赵炳转身询问。

　　传令兵翻身下马，单膝重重跪地，胸口剧烈起伏：“禀告大将军！李参谋长命属下急报，草原方向传来密信，恳请大将军即刻回营议事！”

　　赵炳瞳孔微缩，沉吟片刻，沉声道：“本将军知晓了，你且退下。”

　　目光扫过城门外匍匐的两千余降卒，略微思考，扬声唤道：

　　“陈阿四！”

　　正指挥士卒搬运物资的陈阿四，闻声疾步上前，额头沁着汗珠：“末将在！”

　　“带这些人回营，暂入新兵司。”赵炳顿了顿，望向远处蜷缩在墙角的孩童：

　　“传令下去，凡立战功者，也可福泽家眷。”

　　陈阿四眼底闪过一抹亮色，抱拳应诺：“诺！”

　　赵炳留下陆山率亲兵司驻守，自己则翻身上马。骑兵队伍如黑色洪流，顺着山道奔涌而下。

　　......

　　赶回营地时，天边最后一缕霞光正被夜色吞噬。辕门前，李岩与赵天德早已等候多时。

　　两人见赵炳归来，正要行礼，却被他抬手制止：“免了虚礼。天德叔，此番购马可有眉目？”

　　赵天德脸上难掩喜色，从怀中掏出一卷羊皮地图展开：

　　“大将军，属下本欲拜见察罕诺尔部族长，却屡遭闭门羹。不料在黑水河畔偶遇他族少族长额璘臣。

　　此人听闻我军需求后，愿提供八百匹战马，但提出要与大将军面谈。”

　　“八百匹......”赵炳手指摩挲着地图上蜿蜒的河流，略微点头说道：

　　“虽不及预期，倒也解了燃眉之急。他现在何处？交易细节可曾谈妥？”

　　赵天德摇头：“额璘臣称：一切需当面向大将军商议。他已率千余精锐骑兵，在北境长城缺口处等候。”

　　“千余骑兵？”赵炳眸光一冷，指节叩击桌案：“他带这么多兵力，是谈生意，还是另有图谋？”

　　赵天德急忙解释：“这些骑兵皆是他亲自挑选的‘苍狼卫’，战力比其族长亲卫军更甚。

　　不过据属下观察，额璘臣言谈间颇具诚意，还特意备下草原烈酒为礼。”

　　李岩闻言皱眉，上前一步：“主公，区区购马之事，何劳您亲自涉险？不如由属下代您前往，若有变故，亦可随机应变。”

　　赵炳摆了摆手，起身走向营帐外。

　　夜色中，军营灯火如星，新兵司的帐篷连绵成片，隐隐传来流民们低声交谈的声响。

　　“额璘臣指名要见我，若避而不见，岂不让草原人耻笑？

　　况且他仅带千骑赴约，已显诚意。草原人向来崇拜强者，我若畏缩，日后如何在边地立足？”

　　李岩仍不放心，执意进谏：“主公深谋远虑，只是军营内新兵九万、战兵两万，人心浮动。若抽调精锐随行，恐生变故。”

　　这话如重锤敲在赵炳心头。

　　他望着新兵司方向，那里灯火明灭不定，偶尔传来压抑的啜泣和孩童的惊啼，像无数细小的针，扎得他太阳穴突突直跳。

　　“可是军营里能出什么乱子？”

　　赵炳喃喃自语，来回踱步时铠甲发出细碎声响：“那些新兵不过是吃不上饭的流民......”