徐世蕃冷笑一声：“赵大人这是危言耸听！吴大人对陛下忠心耿耿，岂会做那等不忠不义之事？

　　倒是赵大人，整日里高谈阔论，却拿不出半点治国安邦之策，只会在这朝堂之上大放厥词，混淆视听！”

　　赵拱气得浑身发抖：“徐世蕃，你休要血口喷人！当年宋朝童贯领军，号称百万雄师。

　　却在战事紧要关头，为了一己私利，故意拖延战机，导致大好局势尽毁。如今你推荐吴宗宪，安知不是存了同样的心思？”

　　双方你来我往，唇枪舌剑，各种典故信手拈来，相互讥讽，朝堂之上一片混乱。

　　最后双方谁也说不过谁，一起安静了下来，看向嘉靖。

　　嘉靖皇帝半阖的双眼缓缓睁开，黯淡的龙目扫过殿内众人，缓缓吐出一句：

　　“青牛驮经自西去，何须白鹤衔符来？”

　　这句话如同一颗石子投入深潭，在寂静的朝堂激起层层涟漪。

　　徐嵩微微眯起眼睛，浑浊的眼珠快速转动；赵拱则轻抚胡须，眉头拧成一个“川”字。

　　整个大殿落针可闻，唯有香炉中飘出的青烟袅袅上升，仿佛也在思索着圣意。

　　“陛下……”徐世蕃不愧是最懂圣心之人，刚要张口进言。

　　“当～”

　　一声清脆的罄响，突然划破寂静。司礼监掌印太监黄锦尖着嗓子喊道：“退朝～”

　　官员们如梦初醒，虽然还有些迷惑，但还是纷纷跪地恭送圣驾。

　　待嘉靖皇帝的身影消失在珠帘之后，众人仍不敢多言，各自怀揣着心事，脚步匆匆地退出大殿。

　　宫门外，赵拱负手而立，望着天边的残阳若有所思。李春芳凑上前来，压低声音道：

　　“肃卿兄，陛下这句乃是取自道家典故。青牛乃老子坐骑，暗指地方自行处理；白鹤衔符则是朝廷发兵之意。

　　陛下这是暗示，陕西之事让布政司自行解决，无需调动其他地方大军。

　　方才徐世蕃反应极快，刚要争辩，却被陛下断然打断。

　　依我看，陛下这是在敲打徐党，忌惮他们手中的兵权啊。”

　　赵拱闻言抚掌大笑：“好个偷鸡不成蚀把米！只是这陕西反贼的消息，徐党怎会如此之快得知？”

　　李春芳沉吟片刻道：“今日早朝，新晋庶吉士李明玉上奏了此事。说来也巧，此人正是白水县人士。”

　　赵拱面色一沉，冷声道：“若是此人与徐党无关便罢；若是主动投靠，这等趋炎附势之徒，留他在翰林院只会玷污清流名声。

　　逸甫，你身为吏部右侍郎，七品小官的调动不过是举手之劳。若是查明确有勾结，即刻将他外调！”

　　“卑职明白。”陈以勤微微躬身，眼中闪过一丝狠厉。

　　这李明玉今天一大早去严府的消息，自然是瞒不住人，赵拱等人也是立刻就知道了。

　　当夜，一纸调令便送到了他的府上：着李明玉即刻前往河南，任知县一职。

　　～～～～

　　攻破澄城县的次日清晨，晨曦微露，赵炳便率领着义军铁骑踏上征途，浩浩荡荡地朝着合阳县进发。

　　澄城县在县令张斗耀的残酷盘剥下，宛如一座深陷泥潭的孤城。

　　县城内仅存六千余百姓，面黄肌瘦，衣衫褴褛；城外洛水河畔，流民如蚁，绵延数里，哀嚎声此起彼伏。

　　这些饱受苦难的民众听闻义军的义举，纷纷加入队伍。

　　待抵达合阳地界时，赵炳麾下的大军已如滚雪球般，壮大至三万人马，旌旗蔽日，声势震天。

　　合阳县令显然早有防备，采取坚壁清野之策。城外村落十室九空，田地荒芜，百姓尽皆迁入城内，紧闭城门，一副死守的架势。

　　赵炳骑着高头大马，带着一众亲兵和军中核心将领，登上城郊的一处小山坡，俯瞰这座即将面临战火的城池。

　　合阳县坐落在一片小型平原之上，西临郃水，东倚黄河，宛如一颗镶嵌在两水之间的明珠。

　　城墙虽不算巍峨雄伟，却也足有两丈之高，城头上旌旗飘扬，士兵们手持兵器，严阵以待，护城河波光粼粼，平添几分肃杀之气。

　　“大哥！”赵启驱马靠近，大声禀报道：

　　“俺抓了几个当地百姓审问，都说这合阳县令梁志旭是个难得的好官！他从不滥发徭役，赋税也轻，若不是这场天灾，百姓们都能安居乐业！”

　　赵炳闻言，浓眉微蹙，眼中闪过一丝诧异。在这腐朽的大庆王朝，竟然还有如此清官，着实出乎他的意料。

　　但片刻之后，他神色一凛，沉声道：“他是好官，难道我们就不攻城了？这县里难道就没有为非作歹的豪强？没有身陷水火的百姓？

　　只不过这县令清廉，倒是给我们攻城添了几分麻烦。聚明，你在澄城县多年，可有良策助我破城？”

　　牛金星神色凝重，沉思片刻后答道：“主公，这梁志旭生性迂腐固执，劝降怕是行不通。

　　而且他在合阳深得民心，想煽动内乱、里应外合，更是难如登天。依属下之见，不如暂且绕开此城？”

　　赵炳沉吟良久，缓缓点头：“可以绕开，但我们不能示弱，否则日后其他城池都会效仿。让城内献出五万两银子，我们即刻退兵！”

　　牛金星面露苦色，无奈道：“主公有所不知，这梁志旭是个宁折不弯的性子，莫说五万两银子，就算拿全城百姓的性命相逼，他也绝不会屈服！”

　　此言一出，众人皆是一惊，面面相觑，一时不知如何是好。

　　赵炳眼神一狠，咬牙道：“劝降不成，那就强攻！自起义以来，大小战事我们经历不少，但攻城之战，这还是头一回！”

　　这时，廖飞指着不远处的黄河，提议道：“大河近在咫尺，我们何不掘开河道，引水灌城？如此一来，破城易如反掌！”

　　赵炳眉头紧锁，果断摇头：“不可！先不说引水灌城会伤及多少无辜百姓，单看这合阳县地势高于周边，若掘开黄河，洪水倒灌，恐怕遭殃的反而是我们自己的军营。”

　　李岩也在一旁附和：“主公所言极是。我们义军高举义旗，替天行道，若用此等伤天害理的手段破城，必将失了民心，遭天下人唾弃！”

　　赵炳心中虽觉得战争本就不择手段，但也深知如今义军初起，根基未稳，一个好的名声至关重要。

　　他远眺合阳城墙，目光坚定，却也透着几分无奈。

　　又观察许久，仍未想出更好的破城之策，只得带领众人返回军营，开始紧锣密鼓地筹备起攻城事宜。