姜炎看着崽崽在院中欢快奔跑的身影，眸色微沉。

　　他转身走向前院，随手拦住一名路过的仆人，声音平静：

　　“那个角落的屋子，以前住的是什么人？”

　　那仆人闻言，脸色骤变，手中的灯笼‘啪’地一声摔在地上，火光摇曳，映出一张惊恐的脸。

　　“老、老爷……”

　　他结结巴巴地后退两步，眼神闪烁，

　　“那、那屋子不干净，您最好不要去那间屋子。”

　　姜炎眉头一蹙，眼底寒意骤起：

　　“你在教我做事？”

　　那仆人‘扑通’一声跪倒在地，额头抵着青石板，声音发抖：

　　“小人不敢！小人不敢！”

　　姜炎冷冷扫了他一眼，没再多言，目光转向其余几个远远站着的仆人。

　　那些人见他视线扫来，纷纷低头，恨不得缩进阴影里。

　　“我再问一遍。”

　　他声音低沉，一字一顿，

　　“那屋子，以前住的是谁？”

　　一片死寂。

　　终于，一个年迈的老仆颤颤巍巍地站出来，嗓音沙哑：

　　“回、回老爷的话……那里住的是……是赵老爷的……私生子。”

　　姜炎指尖微微一顿。

　　老仆低着头，声音越来越低：

　　“那孩子……是老爷一次醉酒后，临幸了一个粗使丫鬟生的。”

　　“老爷嫌他丢人，从不肯认他，只把他们母子丢在柴房旁的偏屋里，任其自生自灭。”

　　夜风忽地凛冽，卷起枯叶簌簌作响。

　　老仆叹了口气，浑浊的眼里闪过一丝不忍：

　　“那孩子……叫崽崽，生得伶俐，性子也乖巧，从不哭闹。”

　　“他娘是个苦命人，被老爷糟蹋了也不敢声张，只一心护着孩子。”

　　“可那屋子阴冷潮湿，崽崽四岁那年……染了重病。”

　　姜炎眸色渐深，指节微微泛白。

　　“他娘跪在老爷院外，磕头磕得满脸是血，求老爷请个郎中。”

　　老仆声音哽咽，

　　“可老爷说……说一个贱种，死了干净。”

　　——崽崽天真烂漫的笑脸在姜炎脑海中一闪而过。

　　“他娘绝望了，想带孩子逃出去。”

　　老仆抹了抹眼角，

　　“可老爷怕家丑外扬，派人守着院子，不准他们离开。”

　　夜雾渐浓，寒意侵骨。

　　“后来有一天夜里……”

　　老仆声音发抖，

　　“他娘趁守卫不备，偷偷翻墙出去……说是要挣钱给孩子治病。”

　　姜炎嗓音低沉：

　　“然后呢？”

　　老仆摇头：

　　“再也没回来……有人说她死在外头了，也有人说她逃了……已经重新嫁人。”

　　“那孩子呢？”

　　“崽崽，一直在等他娘。”

　　老仆声音越来越轻，

　　“病得迷迷糊糊的，也从不哭闹，还总念叨‘娘说会回来接我’……后来……后来就……”

　　他没再说下去。

　　姜炎沉默良久，忽地扭头，看向身边的崽崽。

　　“是这样吗？”

　　崽崽的身影倏地一顿。

　　他缓缓转过身，小小的脸上笑容褪去，取而代之的是一种茫然的失落。

　　他低下头，脚尖轻轻蹭着地面，声音轻得几乎要被风吹散：

　　“……嗯。”

　　“妈妈说……会回来接我的。”

　　崽崽揪着衣角，声音越来越低，

　　“可是我等了好久好久……她都没有回来。”

　　月光洒在他身上，映出一层朦胧的轮廓，仿佛随时会消散。

　　姜炎沉默片刻，忽地抬手一挥，冷声道：

　　“都出去。”

　　一众仆人如蒙大赦，慌忙退下，转眼间，院中只剩下姜炎和崽崽两人。

　　“张大哥。”

　　姜炎唤了一声。

　　阴影处，一个精瘦的汉子无声无息地现身，躬身抱拳：

　　“老爷。”

　　“去查两件事。”

　　姜炎声音低沉，

　　“第一，查清楚崽崽母亲的下落。”

　　“第二，打听赵老爷如今身在何处。”

　　张麻子没有多问，只是干脆利落地应了一声：

　　“是。”

　　随即转身离去，身影很快消失在夜色中。

　　姜炎这才转向崽崽，语气缓和了几分：

　　“我会在祠堂给你立个牌位，以后你就去那里，受些香火供奉。”

　　崽崽抬起头，眼睛微微睁大：

　　“牌位？”

　　“嗯。”

　　姜炎点头，

　　“孤魂野鬼若无人供奉，迟早会魂飞魄散。”

　　崽崽眨了眨眼，忽然露出一个灿烂的笑容：

　　“谢谢大哥哥！”

　　他笑得那样纯粹，仿佛刚才的失落从未存在过，仿佛那些苦难从未压在他身上。

　　姜炎望着他，心头莫名不是滋味。

　　——这孩子，明明经历过最深的绝望，却仍能因为一点善意而欢喜。

　　“记住，别乱跑。”

　　姜炎声音微沉，

　　“若离了香火，你的魂魄会越来越弱，最终彻底消失。”

　　崽崽用力点头，小脸上满是认真：

　　“我明白！我一定乖乖的！”

　　姜炎看着懂事的崽崽，眸色复杂。

　　.......

　　时间来到第二天。

　　晨光微熹，薄雾未散。

　　九叔一袭靛青色长衫，腰间悬着一枚古朴的铜钱，整个人显得格外精神。

　　他负手走在前面，步履沉稳。

　　文才跟在后头，身上套了件崭新的藏蓝色对襟褂子，布料挺括，连平日里乱翘的头发都梳得一丝不苟。

　　他时不时低头扯一扯袖口，又偷偷瞄一眼师父的背影，显然对今日的‘西洋茶’之行既期待又忐忑。

　　任家镇的早市已经热闹起来，街边小贩的吆喝声此起彼伏。

　　“九叔，早啊！”

　　卖豆腐的老张笑呵呵地招呼。

　　九叔微微颔首，嘴角难得露出一丝笑意：

　　“早。”

　　“哎哟，九叔今日气色真好！”

　　绸缎庄的老板娘倚在门边，眼睛一亮，

　　“这是要去见贵客？”

　　九叔轻咳一声，淡淡道：

　　“带徒弟去见见世面。”

　　文才听见提到自己，连忙挺直腰板，可还没等他开口，街角卖糖人的王老头已经眯着眼笑道：

　　“文才小子，穿这么俊，莫不是要去相亲？”

　　文才耳根一热，笑嘻嘻的说道：

　　“师父带我去喝西洋茶！”

　　“西洋茶？”

　　王老头脸上露出羡慕之色。

　　虽然那家西洋茶餐厅就开在任家镇上，与他们相隔不过百米，但却完全是两个世界。

　　听说那里面的消费极高，随便一顿饭，就得吃掉普通人一个月的生活费，根本不是他这样的街边小贩能消费的起的。

　　“行了，快去吧。”

　　王老头挥挥手，又往文才手里塞了块麦芽糖，

　　“给你甜甜嘴，省得待会儿紧张得手抖！”

　　文才捏着糖，偷偷看了师父一眼，见九叔没有责备的意思，这才咧嘴一笑，三两步追上去，小声道：

　　“师父，我可不可以不去？”

　　“嗯？”

　　九叔疑惑的瞥文才一眼。

　　文才窘迫的说道：

　　“我没喝过西洋茶，到时候怕给师父您丢脸。”

　　九叔冷哼一声，刚想责骂文才几句，但很快又想起来自己也没喝过西洋茶，要是闹出笑话就不好了。

　　他斜眼看向文才，嗯，还是应该带上这小子，如果有什么不懂的，可以让文才先上！

　　想到这里，九叔脸上便露出和蔼的笑容。

　　“别怕，有师傅在。”

　　.......