临近年关。

　　清晨，廷尉署仆役打着哈欠，打开大门。

　　眼前的一幕让这仆役一脸震惊。

　　官署大门上写着四个大字，“甲子”，“赤炎”，两扇门上一面两个大字。

　　仆役揉了揉眼睛，没错，是有四个字写在廷尉署大门上。

　　字迹为红色，好像是用朱砂写的。

　　官员陆续到来。

　　不一会儿，廷尉署前聚集了大批吏员和官差，众人都在谈论，是哪个人吃了熊心豹子胆，敢在廷尉署大门上写字。

　　此时，一吏员道：“我今日从其他府寺门前经过，见也有人在门上写字，写的就是这个。”

　　“这是谁在故弄玄虚？”

　　街道上一辆马车经过，赋闲在家的杨赐挑开车帘，看着众人茫然无措的样子，嘴角勾起一抹笑意。

　　流民和豪族的矛盾已经十分尖锐。

　　而对于双方的矛盾冲突，皇帝的态度竟然是袒护流民，这让豪族们不能忍。

　　若不是豪族们托举，后汉就不可能立国。

　　皇帝玩儿小手段，豪族就陪他玩儿。

　　不是说民乱先惩治官员吗？要是各地官员一起作乱，陛下又该如何应对呢？

　　豪族本来计划逼反太平道，却没想到赤炎道更为跳脱，成为了天下流民之望。

　　豪族这边，也只好改变计划了。

　　马车碾过青石板道路。

　　一群穿着厚衣服的儿童跟着走来，手里拿着蜜糖罐，一边蹦跳，一边高唱童谣。

　　“太行风起，赤炎当立，岁在甲子，天下大吉。”

　　街边有人口口相传。

　　“听说了吗？太行山的狼全部人立而起，成为了狼妖，下山吃人，无恶不作。”

　　“什么狼妖，是赤炎道反了，要推翻大汉王朝。”

　　一时间，雒阳谣言四起，人心惶惶。

　　御史台言官得知此事，纷纷上表，请朝廷派人，严查太行山之事。

　　桓典接到奏表，找到赵忠。

　　“赵公，你看看，赤炎道已经不可收拾了，他们派细作潜入雒阳，大肆祸乱人心。”

　　赵忠一皱眉。

　　“尚书令，这件事你还是派人仔细调查一下为好。”

　　桓典冷声道：“还需要调查吗？这些就是乱民，还想着谋夺大汉江山。”

　　“我们一起去见陛下。”

　　两人一起来到昭阳宫。

　　之所以来这里，是因为皇后刚刚被查出身怀六甲，正在安胎，皇帝这几日在身边陪伴。

　　侍从通报，不多时皇帝召见。

　　赵忠、桓典走进书房，告知皇帝，赤炎道祸乱雒阳之事。

　　“赤炎道不会造反。”刘宏坚定道。

　　桓典皱眉，拱手道：“陛下的意思是，有人栽赃？”

　　刘宏心忖，赤炎道是我门下道派，他们造不造反，我能不知道吗？

　　“你们好好查查吧。”

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　　常山郡，元氏县。

　　雪落满地，银装素裹。

　　一辆马车在刚刚打扫好的街道上行驶，车上是郡尉旗帜。

　　忽然，大批士兵包围了这辆马车。

　　常山郡尉赵浮走下马车，见周围满是士兵，眯着眼问道：“你们是哪里来的兵马，要做什么？”

　　士兵分开，闪出一人，骑马而立，乃是广平人沮授。

　　沮授举茂才出身，历任两县县令，虽然没有厚重的家世，却是冀州新兴的豪族子弟。

　　和传统勋贵不同。

　　沮授能在遍地勋贵的河北露头，其本身能力十分出众。

　　其指挥军队作战的能力，比耿武、刘子惠不知高出多少。

　　此时，沮授接替耿武，任冀州别驾。

　　沮授看着赵浮，冷声道：“赵浮，你勾结叛贼，意图谋反，还有何话说？”

　　赵浮笑道：“说我谋反，你可有凭证？”

　　沮授笑着，自袖口拿出一张帛书，缓缓展开，道：“现有你口供在此，你还敢抵赖。”

　　“口供？”

　　赵浮已经知道，冀州豪强要掀桌子了，“口供”都准备好了，自己恐怕难逃一死了。

　　自己还是小看了沮授，本以为他会和自己拉扯一番，没想到他直接动手。

　　赵浮对身旁护卫道：“你们听好，能杀出去多少是多少，告知赵云，为我报仇！”

　　说完，赵浮拔出佩剑，斩断马车绳索，翻身上马。

　　“困兽犹斗！”

　　沮授不屑地笑了笑，一挥手，士兵一拥而上。

　　赵浮骑马挥砍，护卫四处冲杀，却在沮授的团团包围下，根本冲不出去。

　　“噗嗤！”

　　一杆长矛刺入赵浮的小腹，抽矛回拽的力量，直接让赵浮落马。

　　士兵乱刀砍下，赵浮再无生机。

　　其余护卫还在战斗。

　　沮授朗声道：“停手！带上赵浮尸首，走！”

　　士兵停止动作。

　　存活的护卫们满身是血，互相依偎呼呼喘气。

　　沮授对护卫们道：“赵浮让你们去报信，你们还不快去？”

　　“咳！”

　　护卫们想抢回赵浮的尸首，但沮授兵力太多，根本抢不回来，只能撤退。

　　等赵浮的护卫撤退。

　　沮授笑了笑，下令道：“立即开始，全城搜捕赵浮党羽，找到后就地正法，宁可杀错，不可放过！”

　　士兵立即分头行动，捉拿赵浮同党。

　　至于如何判断，这并不重要，就看哪家人倒霉了。

　　仅仅一日，元氏县就被诛杀千余人，人头挂在城门，下方木牌上写着“赤炎乱贼”。

　　于此同时，在没有得到朝廷明令的情况下，豪族互相串联，假称朝廷诏命，捕杀赤炎道信徒。

　　赤炎道信徒不甘坐以待毙，于是奋起反击，冀州一时民乱四起。

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　　雒阳北宫，前殿。

　　今日朝议，百官齐聚。

　　因为冀州出现大规模民乱，内廷和尚书台召集朝议，久不上朝的皇帝也被迫加班。

　　朝议还没开始，百官就议论纷纷。

　　其议论点，大多源自雒阳的谣言，以及府寺遭涂鸦之事。

　　光禄大夫杨彪手捧玉笏，昂着头道：“其实流民作乱，已经不是一天两天了，内廷和尚书台一直视而不见，这才愈演愈烈。”

　　谏议大夫刘陶跟着道：“对于这等乱民，就应该一力扫除，我今日就要直言陛下，还望诸位支持。”

　　“一定，一定。”

　　大殿另一头，一群大臣冷眼旁观。

　　其中为首者，乃是袁隗。

　　袁隗作为百官之首，对于地方官员串联，逼反赤炎道之事，十分不满。

　　他们串联之初，自己居然没有收到消息。

　　只能说除了自己，还有一支大手在掌控朝野。

　　这只大手就是豪族盘根错节的利益关系。

　　袁隗和门下交流眼神，示意一会儿让杨赐门下和陛下争执去，袁家门下官员不要参与。

　　袁家门下官员一起点头。

　　“皇帝驾到！”

　　随着侍从唱报，皇帝身穿冕服从殿后一侧走上高位，坐在龙椅上。

　　百官站好，一起拱手道：“臣等，拜见陛下。”

　　“免礼，坐吧。”皇帝沉声道。

　　众臣落座，过了一会儿，刘陶手捧玉笏出列，立在大殿中央。

　　“陛下！”

　　刘陶长揖一礼，随后说道：“太行山赤炎道谋逆，屡屡侵扰官府，攻杀长吏，其势如燎原野火，不可不防。”

　　此话一出，百官开始交头接耳。

　　“侵扰官府，攻杀长吏”八个字，直接让在场官员心惊肉跳，说明这些贼人是奔着杀官造反来的。

　　此时，一人出列，朗声道：“刘大夫所言，可有凭证？”

　　这人是谏议大夫种绍，司隶人，属于雒阳本地官员，世卿世禄。

　　种绍看似质问，明眼人都能看出来，这是在和刘陶配合。

　　“且看凭证？”

　　刘陶自袖口拿出一封帛书。

　　“常山郡尉赵浮，受大长秋赵忠指使，勾结叛贼，杀害冀州别驾耿武、治中刘子惠，这便是口供。”

　　话音一落，众人的目光都集中在刘陶手中口供之上。

　　皇帝示意侍从取口供。

　　刘陶没有理会，而是把口供抛入人群，让众臣传阅。

　　众臣看完口供，无不骂声一片，痛斥赵忠祸国殃民。

　　刘宏微微皱眉，没想到刘陶直接奔着赵忠来了。

　　至于所谓的口供。

　　不管刘陶是怎么得来的，里面说的事情其实不假，刘宏就是通过赵忠，暗中支持赤炎道。

　　袁隗拿到口供，和周围门下商量了一阵，随后把口供递给卢植。

　　“子干，我是皇长子之师，理应维护陛下，你可明白。”

　　卢植颔首，手持口供，起身出列。

　　“刘大夫，请问此口供从何处的来？”

　　卢植不仅要帮皇帝，还要帮赵忠，虽然两人明面上敌对，但属于邻郡半个老乡，私下关系并不差。

　　刘陶昂首道：“这是新任冀州别驾沮授审问出的。”

　　卢植问道：“赵浮何在？”

　　“已经被沮授斩杀。”

　　“呵呵呵！”

　　卢植笑道：“我怀疑，你这口供是屈打成招，事后杀人灭口，以求死无对证。”

　　刘陶轻轻咬牙，斜着嘴笑道：“卢尚书，口供具在，你莫不是故意生事？你是不是收了反贼好处，才为其说话。”

　　刘陶前几日还和卢植对饮，如今在朝堂意见相左，丝毫不顾念往日情谊。

　　卢植横眉冷对，对刘陶道：“你不要血口喷人。”

　　“你如何证明你没有与贼人勾结？”

　　“你如何证明我与贼人勾结。”

　　“你的言行，不言自明。”

　　“荒谬！”

　　“咳！”

　　刘宏清了清嗓子。

　　“把赵忠叫来！”

　　侍从听到皇帝吩咐，立即去请赵忠。

　　众臣等待，不多时赵忠到来。

　　刘宏道：“刘卿，把你手中口供交给赵卿。”

　　刘陶把口供递给赵忠。

　　赵忠看完，把口供扔在一边，直接伏地叩拜。

　　“陛下容禀。”

　　刘宏沉声道：“有话直说。”

　　赵忠抬头道：“陛下，赵浮前段时间来信，说耿武、刘子惠调集私兵，私自劫掠常山郡。

　　“郡守与之勾结，大开方便之门，致使大批百姓伤亡。

　　“常山郡兵皆义愤，赵浮欲出手制止，我还回信劝说，冀州豪族势大，与之抗衡，恐遭人陷害。”

　　赵忠自袖口拿出一封信，举过头顶。

　　所谓狡兔三窟，赵忠早已想过应对之策，信件都是准备好的。

　　侍从将信件交给皇帝。

　　刘宏看完，又交给众臣看。

　　看完赵浮信件，众臣脑海中难免勾勒出一个场景。

　　冀州豪族胡作非为，忠直的郡尉欲出手制止，被豪族反诬，密谋杀害。

　　刘宏厉声道：“赵忠！你既然收到这消息，为何不报？”

　　赵忠伏地叩拜道：“陛下，臣下接到信件，也怀疑真假，本想等地方官员上报，以为核实，可地方官员一直没有上报。”

　　“桓典！”

　　听到刘宏点名，桓典出列。

　　东汉取消了御史大夫，御史台由司空负责，司空张济在河阴建城，由尚书台暂时负责御史台事宜。

　　监察地方官员、上报重大事件，是御史台的任务，各地除了刺史，还有督邮，都受御史台管理。

　　刘宏问道：“到底是怎么回事。”

　　桓典沉声道：“陛下，臣制定政令，但凡地方有民乱，先查处其官员，常山郡民乱在先，地方官员不敢上报，所以调私兵平贼。”

　　刘宏质问道：“这么说，冀州地方官员，确实有调动私兵的行为，那么这些私兵，有没有劫掠常山郡百姓？”

　　桓典摇头道：“臣没有到过常山郡，不知实情，不过古人云兵连祸结，一旦调动兵马作战，免不了祸及百姓。”

　　刘陶打断道：“陛下，现在不是讨论冀州官员调动私兵之事的时候，如今冀州民乱汹汹，朝廷要讨贼，还要依靠豪族私兵。”

　　桓典反问道：“依靠豪族私兵，就对豪族犯的过错视而不见吗？”

　　刘陶昂首道：“昔日陈胜、吴广作乱，章邯调骊山囚徒平叛，时乱势危，平贼为先。”

　　话音一落，光禄大夫杨彪出列道：“陛下，时乱势危，平贼为先！”

　　随后，一大批臣子出列，一起道：“陛下，时乱势危，平贼为先。”

　　袁隗见状，感觉不帮豪族说话，回头得被挑理，于是给门下们使了个眼色。

　　门下官员见状，出列一半，一起拱手道：“请陛下以平贼为先。”

　　刘宏沉声道：“既然这样，以卢植为北中郎将，纠合义兵，北上平贼。”

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　　散朝后。

　　杨彪、刘陶大摇大摆走下台阶，周围官员聚集一旁。

　　官员们恭维道：“这此能让陛下支持平贼，刘大夫功不可没。”

　　刘陶拱手回礼。

　　“只是可惜，陛下让卢植领兵，卢植是袁党，让他立了功，对咱们没好处。”

　　杨彪笑道：“禁军才多少人，卢植去了河北，要靠豪族私兵配合，能不能立功，就不好说了。”

　　刘陶小声道：“杨大夫，南阳也有一股赤炎道，若是能复制冀州之事，陛下当再无转圜余地。”

　　杨彪颔首：“说的是！”

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　　南阳，新野。

　　高门大户外，一人匆匆跑来。

　　“我有要事禀报邓家主。”

　　“随我来。”

　　来报信的是南阳郡兵。

　　见了家主邓辅，郡兵道：“郎君，快走吧，朝廷正在捉拿赤炎道信徒，抓到后就地正法？”

　　“这不可能？”

　　邓辅是个年轻人，能成为家主主要靠嫡庶和辈分，年龄并不是主要因素。

　　邓辅深知，赤炎道背后之人是谁，朝廷怎么可能判定赤炎道谋反呢？

　　“郎君，郡兵正往这儿杀来，你再不走就来不及了。”郡兵焦急道。

　　邓辅想到，也许有人矫诏。

　　管不了这么多了，先保命。

　　邓辅命家人收拾金银细软，带上家仆，顺着汉水逆流而上，到人烟稀少的房陵躲避。

　　同时派人通知赤炎道门下，尽快逃离，向房陵汇合。

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　　汉水岸边。

　　一群百姓被押到岸边，周围是气势汹汹的郡兵。

　　百姓的哭喊声不绝于耳。

　　此时，一艘战船靠近，船上跳下一人，趟着水来到岸边。

　　“你们在做什么？”

　　郡兵将领见到是同僚，急忙过来说话。

　　“汉升，这些都是反贼，正要处置。”

　　来者为黄忠，南阳郡兵卒长。

　　这些年被零陵郡府借调，一直在零陵平山越，刚刚归来。

　　两年前，还有廷尉署官差打听黄忠，好像要找他麻烦。

　　听说他远在零陵，就放弃了找他的想法。

　　黄忠问道：“你们这是要杀人吗？”

　　同僚道：“他们都是反贼！”

　　百姓们哭喊道：“我们不是反贼！”

　　黄忠继续追问：“你们剿贼，可有调令？”

　　同僚笑眯眯道：“杀几个贱民，帮贵人们解忧，要什么调令？”

　　“什么？你们私自杀人？”

　　同僚笑道：“汉升，你不会是认真的吧？这些贱民和你有什么关系？”

　　黄忠冷声道：“我在南边打山越，就是为了保护百姓，谁想到贼人不在边疆，而在家中。”

　　“快跑！”

　　百姓见黄忠和同僚争执，一起往外奔逃。

　　“放箭！”

　　郡兵军官下令，士兵取出弓箭，射杀逃跑的百姓。

　　虽然南阳郡兵弓术稀松平常，但还是有不少百姓被射中。

　　“住手！”黄忠怒吼道。

　　“汉升！你不要逼我来硬的！”同僚冷着脸道。

　　说完，这同僚取出弓箭，一起射杀百姓。

　　“你给我住手。”

　　黄忠一把抓住同僚臂膀。

　　同僚甩开黄忠。

　　“滚开！”

　　骂完黄忠，这同僚再次张弓搭箭。

　　黄忠伸开双手，拦在同僚面前。

　　同僚一紧张，赶紧偏了一下弓箭，一箭射出，擦着黄忠的鬓角掠过。

　　“汉升，你是大族子弟，为何帮助这些贱民？”

　　“我只知道我是大汉军人！”黄忠厉声道。

　　嗖——

　　一支羽箭袭来，从侧面贯穿了同僚的脖颈。

　　黄忠的眼睛里，是同僚倒下的身影。

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　　江面战船上。

　　一士兵颤颤巍巍握着弓。

　　“你怎么把军官射死了？”

　　“我想保护卒长，没控制好。”

　　郡兵见将领被杀，也不追杀百姓了，直接逃离。

　　黄忠深吸一口气，踏着江水爬上战船，厉声问道：“是谁放的箭？”

　　一士兵低着头举手。

　　“我！”

　　士兵噗通一声跪在地上。

　　“卒长，我错了！”

　　旁边士兵解释道：“卒长，他是看你有危险，一不小心箭矢脱了手。”

　　黄忠怒骂道：“臭小子，打山越不见你射得那么准，杀自己人倒是利落。”

　　“卒长，我们该怎么办？”士兵问道。

　　黄忠拍了一下船沿，咬牙道：“还能怎么办，为反贼出头，袭杀将领，估计我都难逃军法处置。”

　　“要不……”

　　士兵拱手道：“我们先躲躲吧，卒长给家里写信，让人走动一下。”

　　“也只好如此了。”

　　黄忠见百姓都顺着汉水往西逃，很是好奇。

　　“你说他们为什么往那边走？”

　　士兵道：“不知。”

　　“去看看！”

　　战船升起风帆，跟着百姓，逆流而上。

　　船快一些，黄忠在前方拦住百姓。

　　百姓见这个是帮他们解围的将领，一起拜见。

　　“你们是不是反贼？”黄忠问道。

　　一头发花白者，呼哧带喘道：“我们不是反贼，只是赤炎道信徒，不知为何，得罪了官府。”

　　另一个百姓道：“我们不是反贼，官府杀人根本没有调令，邓先生让我们去房陵汇合。”

　　黄忠问道：“邓先生是谁？”

　　“新野邓辅，负责赤炎道在南阳事宜。”

　　“哦？”

　　此时，人群中传来小孩啼哭声。

　　黄忠望去，见一些妇孺在人群中。

　　“让妇孺登船吧，我送他们去房陵。”

　　“这……”

　　黄忠正色道：“你们带着妇孺，走得也慢，万一被追兵追上，该怎么办？”

　　“将军救过我们，我们听将军的。”

　　“妇孺们，上船。”

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　　江面颠簸。

　　黄忠正在船舱睡觉，忽然听到刁斗之声，赶紧翻身下床，走上甲板。

　　只见船尾，几艘官船正在追赶。

　　黄忠问士兵道：“官船何时出现的？”

　　“刚刚出现。”

　　“卒长小心。”

　　一士兵听到箭矢破空声，举起盾牌，拦在黄忠面前，挡住了几枚箭矢。

　　黄忠沉声道：“来者不善啊。”

　　士兵急道：“卒长，如何是好？”

　　“先摆脱他们！”

　　“现在是西北风，他们的箭射的远，咱们不好逃脱。”

　　黄忠道：“取我的六钧弓来。”

　　六钧弓需要一百八十斤拉力，算是一种硬弓。

　　士兵取来弓箭。

　　黄忠看准追兵桅杆。

　　“待我射落风帆，追兵自退。”

　　黄忠站定，张弓搭箭，努力抵抗船身晃动。

　　“中！”

　　箭矢破空而出。

　　哗啦——

　　官船旗舰风帆坠落，在江面上原地打转，其余舰船也都停止追击。

　　“这下，可真是反贼了。”黄忠感叹道。

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　　战船需要补给。

　　黄忠等人一路来到房陵港，正在犹豫要不要进港。

　　只听士兵喊道。

　　“卒长，你看，港口挂的是赤炎道的旗帜。”

　　自己人？

　　黄忠忽然有种亲切感，仔细一想，自己和反贼哪门子亲切。

　　此时，有战船出港，直逼黄忠。

　　黄忠让士兵严阵以待，不多时被战船包围。

　　“来者何人？”

　　对面战船上一人问道。

　　“南阳黄忠，特护送百姓而来。”

　　黄忠让妇孺上甲板，妇孺见到赤炎道的旗帜，一起挥手。

　　船只靠近。

　　船上一身穿战甲者拱手道：“南顿邓统，拜见黄将军，你杀官造反之事，我们已经听说了。”

　　黄忠脸一红，心说真是好事不出门，坏事传千里。

　　邓统继续说道：“我赤炎道不是反贼，但面对敌方刀兵，也不能坐以待毙，黄将军敢作敢为，在下佩服。”

　　黄忠拱了拱手，哀叹一声。

　　“赤炎道护法大将邓辅在房陵等候多时，请黄将军一叙。”

　　黄忠命战船靠岸。

　　众人下船换马，跟随邓统往房陵去。

　　房陵城中遍布赤炎道旗帜。

　　城门外挂着本地官员和宗贼首级，木牌上的罪名，写着这些人私下串联，陷害赤炎道。

　　城中官民百姓，都以赤绸系在臂膀上，神色肃然。

　　到了县府门口，士兵为黄忠献上赤绸。

　　黄忠犹豫片刻，最终绑在臂膀上。

　　进了厅堂，见厅堂中央供奉赤帝，两边是汉朝历代先帝的名位。

　　周围挂着铭牌，上书“惩恶扬善，扶危济困，天赋自由，众生平等。”

　　黄忠十分吃惊，这是反贼吗？

　　案几后坐着一人，二十多岁年纪，见了黄忠，立即起身相迎。

　　“黄将军，久仰！在下邓辅。”

　　我就是一个在南疆摸爬滚打的卒长，你哪来的久仰。

　　邓辅是真的久仰，赤炎道的幕后之人，那位高居雒阳皇宫的天子，专门写信交代过，让邓辅寻找黄忠。

　　邓辅刚有点眉目，想派人去寻访，就遇上了官逼民反这事儿。

　　幸好黄忠自己找来了。

　　这不是天佑赤炎道吗？

　　邓辅请黄忠里面坐。

　　黄忠问出心中疑惑：“邓郎君，你们是不是反贼？”

　　邓辅挥了挥手，屏退左右。

　　“想必黄将军也看出来了，郡兵和豪强联合，无故发难，实则是官逼民反。”

　　“他们为什么逼反你们赤炎道呢？”黄忠问道。

　　邓辅道：“太行山那边，另一支赤炎道势力斩杀了不少欺压百姓的豪强，惹怒了豪强们。”

　　“哦？”

　　黄忠脑子里是荆州一亩三分地，没想过太行山的事情。

　　邓辅道：“黄将军不必忧心，我们也不是要一直反下去，等击退眼下豪强的攻势，朝廷自会来招降，到时就转危为安了。”

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　　常山郡，上艾。

　　厅堂中灯火通明。

　　太行山赤炎道大小首领齐聚。

　　其中有赤炎道护法天王张牛角，护法大将褚燕、赵云，赤炎道掌教兼任护法军师张奉。

　　张牛角道：“如今朝廷派北中郎将卢植来讨伐，该如何应对？”

　　众人沉默。

　　张牛角看向张奉：“掌教军师有何高见？”

　　张奉道：“卢植领兵不过如此，他喜欢稳扎稳打，咱们却不能死打硬拼，我建议，赵云领一支兵马突袭安平国，打到外线去。”