二月十八，务本堂，楠木厅。

　　金光灿灿，轻烟袅袅，中堂三幅神像安静垂挂。

　　正中央是胼手胝足形貌古相的夙沙氏（上古人物，发明煮盐之法），左右两边各是一位文士——胶鬲和管仲。

　　神像之前摆了一张香案，香案上只摆了八大碗盐，两大六小，碗上锈迹斑斑，盐也有些发蓝，看上去很有些年头了。

　　地上八张楠木交椅排作两列，除萧长裕仍抱恙请假外，其余七家都已在座。

　　马大珩、鲍渐鸿这些小辈在后面垂手而立，互相之间挤眉弄眼，看着几家大人们吵嚷不休。

　　其中薛珅愤怒的声音最大：

　　“汪朝宗，你数典忘祖！这种乱令你也敢应，是不是有人许了你什么好处？！”

　　鲍以安不满：“欸，薛胖子你好好说话，朝宗行盐的时候你还没入行呢，哪轮得到你风言风语。”

　　张四可反驳道：

　　“鲍兄这话却是不对，薛老兄入行虽晚，但如今也是自己人，怎么连问都问不得了？

　　鲍兄这般急着帮腔，莫不是也收了好处？”

　　鲍以安气得拍案：

　　“我呸！不过几万的银子罢了，老子乐意拿出来积德行善，你管得着吗？

　　还好处？什么好处？你们给老子好处了？”

　　薛珅阴恻恻地道：

　　“我们是没好处给你，但是汪朝宗好端端地分出他家世袭的好引岸，来给你和马兄行盐，这一年下来就能多行上几次盐了，可是个不小的好处罢？”

　　鲍以安只把脖子一梗：

　　“嘁！你爱说便说，这哪条堂规不准盐商之间互帮互助了？”

　　毕礼和黄仲升相视一眼，此时也都出声：

　　“这互帮互助自是应该的，只是......眼下开捐，咱们咬咬牙大约还能撑过去，可下头的小散商怕是有不少要破产的。

　　到时候这负担还得落在咱们头上不说，还会耽误了秋季盐课......

　　等皇上怪罪下来，咱们如何担待得起啊？”

　　“不错，正是这话了！”

　　薛、张二人脸色得意，不住抚须颔首。

　　马德昌也不觉微微点头，但被鲍以安一瞪，忙又讪讪摆手。

　　正漫不经心地把玩着珐琅怀表的汪朝宗，脸色也稍稍凝重了一些，却仍沉声开口道：

　　“如今盐令已发，时限将至，办与不办都要有个说法......事已至此，投票表决罢。”

　　堂中稍稍一静。

　　薛、张相视一眼，不由目露狐疑：这等捐输大事，七票才能通过，如今四人明言反对，汪朝宗如何还敢提出表决？

　　但见鲍以安也是满脸惊讶，急着劝汪朝宗缓缓，二人还是拍案应下，喝令闭门升座。

　　“鲍兄莫急，此事成与不成，我的条件都是不改。”

　　汪朝宗笑着拍了拍一脸急色的鲍以安，便合上怀表起身，大步迎向了转过厅外正转过门楼的一行人。

　　众人顺着望去，便见得在一群衣裳不俗的小厮仆妇簇拥下，一位轻纱罩面，风姿绰约的雍容贵妇正自雅步而来。

　　而较其还稍稍领先半个身位的，却正是那位年轻的姜夫子。

　　“这位安人是谁家的女眷？似乎有些眼熟？”

　　众人还在纳罕，薛珅早惊得离座，脸色好一阵阴晴不定之后，还是堆笑迎了上去：

　　“贤弟妹如何来了？怎么也不提前知会愚兄一声？总要让愚兄出城相迎才好啊。”

　　薛家的安人？那就只能是薛珣的遗孀薛王氏了！难怪瞧着相熟！

　　当年都去薛家吊唁过的众人立时反应了过来，面上神色各异，仍忙都离座迎到院中。

　　久居深闺，少见外男的薛姨妈看到这一群穿绸裹缎的老男人围上来见礼，心中早有些怯怯，不禁就微挪莲步，将半边身子藏到了前头青年的阴影里。

　　玄色轻纱之后，一双杏眸委屈地忽闪着，悄悄瞪了眼那恼人的六王子：

　　说好的只是让自家出出银子，再说服下几个淮南堂商就行了，这会子却又非要让自己来投票，可真真羞死个人了！

　　还有蟠儿那孽障......等回去了非让他去跪祠堂！

　　美妇人丰唇暗咬，花容幽幽，正要打起精神来应付这些人，便听得姚弘旭清声开口招呼住了众人。

　　“薛家安人来拜望我家姨妈，可巧听闻诸位在此开会议事，自然也就不好缺席了，姨妈便命我陪同送来了。”

　　姚弘旭说着，不待众人再问，便反客为主将他们都往里面让去。

　　薛姨妈这才松了口气，抿唇望了望那高大英武的背影，便领着丫鬟们款款跟了上去。

　　一时众人重新入座。

　　两淮盐商中对外一体示人，但内部淮南强于淮北，故而淮南首总的位置位于东上首。

　　等薛家丫鬟们取出巾帕仔细擦了一遍这把楠木交椅，薛姨妈偷偷瞧了眼微微颔首的姚弘旭，才优雅地敛裙拂衣，盈盈端坐下去。

　　众人虽微有异样，但也无人出声。

　　薛珅也只是命下人搬来别处的凳子，挤出笑容在下首陪坐。

　　姚弘旭左右一瞧，便随意挑了个空位坐下——正是薛姨妈身旁淮北首总萧长裕的交椅。

　　借着轻纱遮掩，薛姨妈悄悄垂眸瞧向了余光中青年的锦靴，现离自己的裙摆已不足一尺，裙下的双足轻轻动了一动，还是按捺住了心头的古怪和异样，安静地放在了原地。

　　然后转眸打望过其余几位堂商，便婉声开口道：

　　“捐输的事情妾身已有所耳闻，这于国于民都是好事，百万的银子也不甚多，故而我薛家自是赞成的。”

　　“弟妹！此事事关重大，你万万不可乱来啊！”

　　薛珅面色惊变，当即急声制止，直吓得薛姨妈娇躯一颤，掩口讶然：

　　“当日选掌柜的时候，珅兄弟不是与叔叔说过，往后但凡大房有令，盐务之事皆遵行不误吗？

　　这几年我们大房从来只管分红不问旁事，全由珅兄弟主张，如何今儿这第一件事就不得行了？”

　　“这......”

　　薛珅稍稍语滞，便忙忙解释起来，不外乎会影响族里分红，到时候族人不满，还有什么贻误盐课，惹恼皇上之类。

　　分红倒还好，反正不管多少，他们都会不满的，不过......惹恼皇上？

　　暗暗生怯的薛姨妈偷眼瞧了瞧旁边老神在在的姚弘旭，立刻便安下心来，如玉的下巴微微抬起，捏着丝帕的右手轻轻一挥，声音柔婉而坚定：

　　“我意已决，珅兄弟照做就是了。”