南河下，居士巷。

　　马宅，上房内厅。

　　“白龙帮？”

　　一个白净面皮，团团脸，八字胡的中年胖子一面说着话，一面低头吸了口碗中颤巍巍的皮冻。

　　一双小眼睛几乎眯成了一条线，却仍给人炯炯有神之感。

　　下首，满脸笑容的马德昌忙“啪啪”拍着胸脯道：

　　“姜长史只管放心，那白龙帮的铁三拳精明得很，连我这些年都没寻到他的老巢，姜小子那帮人急切之间哪里找得到？

　　就算真找到了，白龙帮兴风作浪了十余年，一时哪里就能剿灭了？

　　到时候...殿下怎么也该到了不是？”

　　“马堂商这是在探问殿下的行程？”

　　姜铎抬了抬眉，面上似笑非笑。

　　“不敢，不敢！”

　　马德昌连连摇手，又忙诉苦道：

　　“小人只是担心那姜弘旭，此人短短几日的工夫，就接连说动了盐政大人和两淮首总，今儿更让一直反对的毕、黄两家突然倒戈。

　　若再让他说服了张四可，小人可真就束手无策了啊。”

　　姜铎随口一笑：

　　“没有九爷的吩咐，张四可绝不敢答应的，除非......”

　　除非那位小主再不遮遮掩掩。

　　那反而倒是件好事了。

　　要知道，这两淮盐商可素来是八王党的钱袋子，眼下更是助太子爷复位的阶梯，十爷若真个想在这关口出来争上一争，定然会被合力攻之，到时候别说争储了，只怕连王爵都是难保！

　　这就是如今的朝堂形势，任何有志夺嫡的皇子都越不过这两座高山，因此就连四爷也不敢露出丁点志向来。

　　但眼瞧着太子爷行将复立，皇上又退位在即，四爷若再韬光养晦下去，异日可真就只能俯首称臣了啊。

　　哎，这不是一根筋两头堵吗？

　　饶是姜铎自诩智计过人，眼下也只有静以待变一条路好走，不由又烦闷地吸了一大口肉冻，才稍稍舒展了眉头。

　　那边，马德昌竖着耳朵等了半晌，也未等来下文，只得试探着问道：

　　“所以姜长史今儿在务本堂外头已经认出了姜夫子来？却不知...他背后又是哪位王爷呢？”

　　“好好做事，莫要多问。”姜铎头也不抬。

　　马德昌只得唯唯而应，见他再无吩咐就要躬身退出，却又被姜铎唤住：

　　“薛家寡妇那儿被姜弘旭看得死死，暂且罢了，不过汪朝宗家里我递过几次拜帖都未得回音，你去帮我问问。”

　　呵，还说不让老子多问？

　　马德昌偷偷撇了撇嘴，恭声应下去了。

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　　大树巷，汪宅，外厅。

　　姚弘旭正和汪朝宗饮茶闲聊：

　　“毕尚志和黄元德两家的事情多谢汪伯父了，还请转告他们，不管捐输成与不成，两个内阁中书的职位都会按期给到。”

　　内阁中书，从七品，掌撰拟、记载、翻译、缮写，是内阁中打杂的职位，一般由新科进士中既考不上庶吉士，又进不了部院的充任。

　　但对举人而言，这却是个香饽饽了，须得由内阁学士们举行“严格”的考试，择优录取，或是由敕旨特赐才可。

　　不止是因为内阁中书位列从七品，资历够了之后还可外补同知或直隶州知州，对举人而言几乎是最好的入仕途径，更因为每届春闱的正副主考都是从内阁大学士、学士中选人担任。

　　虽说会试考题是天子亲拟，绝难泄密，但考卷却是主考官来批阅的，考的又多是主观题，因此若能早早知道主考官们的学术观点和性格喜好，等于直接就赢在了起跑线上。

　　事实上，据民间不完全统计，近年来举人充任的内阁中书里，考中进士的概率几乎在七成以上。

　　而对富甲一方，又是徽州出身的毕、黄两人来说，心心念念的还是想让家中子弟读书科举，高中进士光耀门楣，非如此也不会两家都能培养出新科举人来。

　　虽说两家未必没有门路能够谋任，但内阁中书越是接近春闱，就越金贵，毕竟人家内阁大学士和学士也是会调任的。

　　他们如今在谋求的就是下届春闱前两个月的空儿——这种一般都是大学士们的自留地，绝非单纯的银钱能够搞定。

　　即便是自己，眼下也并无多少把握，不过是在徽州老乡、落第秀才汪朝宗的担保下先开了张空头支票，如今更托汪朝宗给他们吃颗定心丸罢了。

　　“那就有劳姜夫子上心了。”

　　汪朝宗闻言松了口气，而后又有些无奈道：

　　“不过，姜夫子如何就可着我一只羊来薅毛呢？”

　　“汪伯父说的哪里话。”

　　姚弘旭从仆役往来匆匆的院中收回了目光，笑着解释道：

　　“如今虽侦知了白龙帮总堂所在，姨爹也同意了调动盐捕全营围剿，但舟船粮草，饷银火药......一应种种都需银钱。

　　偏生一来眼下运库存银不好轻动，二来还要尽量避免打草惊蛇，少不得要请汪伯父先垫付一下。

　　之后不管是寻运库报销，还是找其余几位分担，都全由汪伯父心意。”

　　这是在给自己分润功劳和油水了，这位姜夫子倒真还深谙为官之道。

　　汪朝宗心知其意，微作沉吟道：

　　“若能为两淮盐务除此顽疾，三五千的银子也当不得什么。

　　只是我们历年与白龙帮交手下来，估摸着他们该有二三百之数，若再据有那处地利，单凭盐捕营的五百兵力只怕难竟全功。

　　不若上呈总督大人，请调长江水师剿匪？”

　　姚弘旭自然摇头：

　　“不管成与不成，总要试试再说，如此才好跟殿下交代。

　　而且我手下也还有几个知兵的，汪伯父只管放心就是。”

　　汪朝宗遂不再多说，命人取过五千两银票奉上，而后闲话几句便端起了茶来。

　　姚弘旭虽会意起身，但还是犹豫着问道：

　　“我回来这一二日还没见过嗣芳，心中甚是有些挂念，不知她今儿可得了闲？”

　　“咳...咳...咳...”

　　汪朝宗被茶水猛呛了一口，剧烈咳嗽了好一阵，才怒气冲冲地拍开了上来献殷勤的姚弘旭，死死瞪着他道：

　　“好小子！你都知道雨涵是女儿家了，还敢这般厚颜无耻，真当老夫提不动刀了吗？”

　　姚弘旭讪讪摆手：“汪伯父何出此言？我与嗣芳君子之交，不过是友人之间的关怀罢了。”

　　“好......好一个友人......”

　　汪朝宗听了更气，径直朝外唤道：“管忠，送客！”

　　管忠一路小跑着进来，却有些迟疑地低声回道：“老爷，小姐要...要请姜夫子过去一趟。”

　　汪朝宗登时黑下了脸来。