皇甫规靠在卧榻上，锦被掩至下颌，喉间时不时发出破风箱般的声响。

　　刘方独自坐在案前，握着茶盏的手紧了紧，目光掠过床榻上气息微弱的老者。

　　他盯着炭盆中渐暗的火光，终于开口：

　　“若威明公去后，皇甫氏该如何？”

　　卧榻上传来一声悠长的叹息，皇甫规的眼皮动了动，浑浊的眼珠转了半圈：

　　“某这把老骨头，撑不了几日了，待某去后……”

　　刘方忽然放下茶盏，茶液在盏中晃出涟漪：

　　“威明公若去，端明公年事已高，皇甫氏树大招风。”

　　“义真虽有将才，却太过刚直……朝堂如棋局，不懂变通者，终成弃子。”

　　他起身走到床前，凝视着老人浑浊的双眸：

　　“某恳请威明公留一道遗命，除非中原生死危亡，否则皇甫氏子弟永不入关。”

　　皇甫规瞳孔微缩，喉间突然发出一阵剧烈的咳嗽，指节捏进雕花床沿：

　　“公是要……”

　　刘方身子前倾，沉声道：

　　“唯有远离漩涡中心，死守边关，方能保皇甫氏百年不坠，亦保大汉安危。”

　　他抬手指向窗外，夜色中似有隐约的驼铃声般。

　　“当年威明公治羌，屯田诱降，靠的是'等'字诀，如今某要皇甫氏等的，是天下大变之时……”

　　“到那时，皇甫氏的忠勇，便是天下人的标杆。”

　　皇甫规一怔，而后唯有释然的笑声：

　　“也罢！当年班定远功成之前誓不入关，今日吾皇甫氏亦能效仿。”

　　笑声未落，刘方突然压低声音：

　　“然明公，可用否？”

　　皇甫规的笑声戛然而止，许久才吐出一个字：

　　“可。”

　　刘方的声音更轻了，却像一把钝刀，缓缓地在寂静中摩擦。

　　“段纪明，可杀否？”

　　皇甫规早知他会提段颎，可真的听到这句话时……

　　他枯槁的手掌在空中虚握了一下，浑浊的眼珠突然泛起水光。

　　风卷着尘粒打在窗纸上，炭盆里的火星被风带起，转瞬又熄灭。

　　这位老者的双颊剧烈颤动，似看见多年前三人纵马草原的模样。

　　那时段颎还未染血，在篝火旁蹲在地上翻动烤架，羊肉的香气混着炭火味扑面而来。

　　待举起一串羊肉先咬下一口，接着就会递到他的面前，抬头笑道：

　　“待平定羌乱，吾兄弟三人便回那凉州最热闹之地，开个酒肆……”

　　可如今……

　　大家都这个年纪了，将死之前哪还有什么恨意呢？

　　喉结在松弛的脖颈间滚动两下，苍老的声音里浸着些挣扎：

　　“纪明……是为大汉出过力的……”

　　刘方忽的欺身上前，紧紧扣住皇甫规的手腕：

　　“威明公！功是功……过是过，若段颎不死，他那盲目好战之心，必将大汉拖进万劫深渊！”

　　皇甫规枯枝般的手指蜷了蜷，缓缓闭上双眼，眼角滑出一滴浊泪，落在枕上无声无息。

　　“……可。”

　　话音刚落，木炭“噼啪”炸开，皇甫规忽的咳出一口血，染红了床榻。

　　“元义公……纪明死后，夏宁有勇，田晏有谋，选谁？”

　　刘方掏出手帕为皇甫规拭去嘴角血渍，指尖在袖中悄然攥紧。

　　“应是田晏……”

　　那压在舌尖，未曾出口的半句话是“田晏之弟”。

　　因为此二人，他一个都不想留。

　　“元义公……”

　　皇甫规气若游丝，手指颤抖着指向墙角檀木匣：

　　“匣中密折，记着世家的腌臜事……还有当年与然明、纪明的书信……”

　　“或许能……能助你……”

　　皇甫规的声音轻得像将散的烟：

　　“还有……义真那孩子……性子太倔……若日后要他做违背本心之事，恐……”

　　“威明公放心！”

　　刘方霍然起身，抱拳行礼时衣袂挟风阵阵：

　　“义真手中长枪，必指塞外胡虏，绝不见血于汉家宫阙！”

　　窗外，寒梅正盛，枝头积雪簌簌而落。

　　皇甫规枯槁的面容终于舒展，唇角勾起一抹释然的笑纹，仿佛卸下了一生的重担。

　　刘方望着老人渐渐睡去，吐息长叹。

　　这三道锁，终是成了。

　　最后一道便是以皇甫规的遗命，将皇甫氏牢牢锁在关外，静待天下大变。

　　……

　　刘方指尖抚过门环，将炭火的余息尽数掩入门后。

　　寒风卷着雪粒子扑在脸上，他拢了拢外衣，忽听一阵急促脚步声向他走来。

　　“大人，饿了。”

　　徐奉哈着白气凑上来，腰间佩剑随着步伐轻晃。

　　“……”

　　刘方置若罔闻，靴底碾碎薄冰的脆响在空廊回荡。

　　转角处现出个身影，银须拂动间传来爽朗笑声：

　　“元义公，酒肉早已备下，府中恰有位贵客，不嫌弃便同饮几盏？”

　　皇甫节缓步而来，锦袍上独属于皇甫将门的暗纹在日光下格外刺眼。

　　刘方眸光微闪，想起入府时瞥见的那辆青帏车，能在这个时候被皇甫氏迎入府中的……

　　心中闪过几个名字之后，刘方笑意盈盈的对皇甫节回道：

　　“端明公，屡屡叨扰贵府，实在折煞了。”

　　话音未落，刘方长揖回首，广袖已携着雪意先行，靴尖点过汉白玉阶。

　　“不过，端明公盛情，某岂敢推辞？烦请引路。”

　　廊下的皇甫子弟们见状皆忍俊不禁，皇甫节也是抚须颔首，眼中满是笑意。

　　刘方这番不卑不亢，洒脱又不失风度的模样，确实合皇甫将门的胃口。

　　转头，皇甫节看向立在廊柱旁的皇甫嵩，见儿子仍绷着张脸，腰间佩刀的穗子都垂得笔直。

　　这小子若有刘方三分机变……言及此处，皇甫节不由摇了摇头。

　　二人并肩而行，亦心知肚明，既然是在此时引荐的贵客，自然是会对大业有所帮助的。

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　　东汉儒家思想盛行，强调“亲亲”“尊尊”，人际交往中注重情感与礼法的结合。

　　通常成年男性间的正式拜访多为单人或携带仆从。

　　而携家人，尤其是女性晚辈，往往体现二者关系已超越普通的同僚之交，达到“通家之好”的私交层面。

　　东汉官场复杂，高位者病重时，单纯的官员拜访易被视为攀附或探听虚实。

　　幼女作为家庭中纯真无涉的象征，携带幼女以“私人探访”而非“公务拜谒”的形式出现……

　　可淡化政治色彩，使拜访更显纯粹，凸显故交之情，避免引发关乎朋党或利益的猜忌。

　　同时，也可以表明拜访者对老友权威与德行的信赖，对二人之间深厚情谊的重视。

　　尤其在老友重病时，此举暗含“晚辈承继旧谊，世交延续”的心意，更是委婉的表明自己会对老友身后事进行庇护与关照。

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　　凉风裹着碎雪掠过斑驳的朱漆门，檐角铜铃发出微弱的呜咽。

　　一位老者身着素色深衣，袖口已洗得发白，手中紧紧攥着一卷布满批注的竹简。

　　身旁女子垂鬟分肖，鬓间斜别着半枝残梅，花瓣上凝着的霜珠，衬得她眉眼格外清冷淡然。

　　“父亲，皇甫公的病……”

　　女子声音轻得如同飘落在地的雪花，带着丝丝担忧。

　　老者重重叹了口气，浑浊的眼中泛起追忆的神色：

　　“威明兄与父有总角之谊，更为莫逆之交……”

　　话音未落，门内突然传来急促的靴声，朱漆门“吱呀”一声缓缓推开。

　　“威明兄可是歇息了？”

　　老者急切地问道，这问候随着灌入的风，轻轻飘到众人耳边。

　　皇甫节快步迎上前去，双手抱拳行了一礼，道：

　　“正是……让公祖久等了。”

　　刘方依礼踏入，先是颔首致意，可当听到“公祖”这个称呼时，他猛地抬起头，直直地看向那位老者。

　　这位……

　　“可是梁国桥公？”

　　刘方迅速调整仪态，恭恭敬敬地长揖及地，声音清朗如松：

　　“晚生刘方，字元义，得蒙威明公不弃，忝列门墙。”

　　他的话语中充斥着敬重，也藏着一丝难以察觉的期待。

　　这位梁国桥公，名为桥玄，字公祖。

　　前世曾是他引路之人，更有知遇之恩。

　　遥想当年，刚举孝廉的他，还未赴任雒阳北部尉，手持父亲曹嵩所给拜帖，以晚辈之姿拜访桥玄。

　　那时士人皆道他任侠放荡、不修品行，作为宦者之后，若想在宦海立足，急需一位德高望重之人正名。

　　他本以为桥玄也会如其他士人般轻视他，却不料桥玄毫无门第之见，热情相待，任他畅所欲言，静静倾听。

　　最后，桥玄一句“天下将乱，非命世之才不能济也，能安之者，其在君乎！”，将他送入士人视野。

　　与许劭的捧杀与污蔑不同，桥玄字字句句，皆是出于真心。

　　桥玄与他后来能成为忘年之交，与桥玄的生平不无关系。

　　桥玄年方弱冠，就单骑入陈国，擒陈国相羊昌及其食客十余人，昼夜审讯。

　　那是桓帝年间，大将军梁冀急派快马送来赦书，桥玄却将文书掷入熊熊火盆，厉声喝道：

　　“羊昌罪证确凿，岂容权贵庇护！”

　　最终将羊昌锁入囚车押解雒阳，百姓听闻，无不奔走相告，欢呼雀跃。

　　后来调任洛阳左尉，谒见河南尹梁不疑时，面对对方“汝这等寒门，也配与吾同朝？”的刁难。

　　桥玄怒目圆睁，愤然拂袖：“吾宁可归耕陇亩，不事谄媚！”言罢，直接挂冠而去。

　　归乡的三年间，他躬身耕作、潜心读书，暗中查访民情。

　　当发现豪强侵占良田，便默默搜集证据，待朝廷征辟为齐国国相，一纸弹劾，将豪强田产尽数削夺，分与流民。

　　百姓欢呼：“桥公归来，如旱苗得雨！”

　　任汉阳太守时，上邽县令皇甫祯仗着是皇甫规从子，贪墨无度。

　　桥玄微服查访，只见饿殍遍野，而县仓粮食却已腐臭。

　　次日升堂，他怒拍惊堂木：“拖那蠹虫上来！”

　　皇甫祯匍匐阶前，桥玄亲自批下“髡笞”之刑。

　　皮鞭落下，鲜血四溅，皇甫祯哀嚎求饶，桥玄却目眦欲裂，毫不留情，最终将其杖毙于市曹。

　　自此，汉阳郡吏治清明。

　　事后，桥玄亲赴皇甫氏叩门请罪，皇甫规不仅毫无责备，反而回以大礼，谢他清理门户。

　　从此，二人原本的总角之谊更进一步，成为莫逆之交。

　　当北狄犯边，鲜卑铁骑连破三郡。

　　桥玄临危受命为度辽将军，持节黄钺，单骑巡营，点齐五万精兵。

　　时任雁门太守的皇甫节闻讯，昼夜奔驰，一马当先，鼎力相助，与桥玄并肩而战，生死相依。

　　历经数场大战，败鲜卑、破南匈奴、退高句丽，保境安民，胡虏远遁，边境炊烟再起……

　　或许在桥玄眼中，看到当年的曹操所经历的一切，何尝不是看到年少的自己？

　　棒杀蹇图得罪权贵，任顿丘令让百姓和乐，迁济南相整肃吏治，心怀征西之志，也曾挂印归乡……

　　每一步，都似曾相识。

　　前世，桥玄与他“士死知己，怀此无忘”，更让他“登堂见母”，在大汉这是一位名士能给到晚辈的最高礼遇。

　　临终之际，桥玄更是将身后事托付于他：“吾老矣，愿以妻子为托。”

　　桥玄一生清廉，严于律己，未曾扶持任何子弟族人任高官，离世时家无余财，丧事简单朴素，甚至不成殡礼。

　　可桥玄离世之时，正值黄巾之乱，他一时疏忽，未能照顾好桥玄的家眷，直至其流亡南方之后，才得知消息。

　　那个时候，早已追悔莫及，他更无颜面对桥玄后人……

　　建安七年（202年），他途经桥玄坟墓，忆起桥玄昔日玩笑：

　　“吾死之后，孟德从墓前经过，如果不拿一斗酒一只鸡来祭奠吾……”

　　“车马过去三步以后，孟德若是肚子疼可不要怨吾啊！”

　　念及此处，他唯有仰头长啸，热泪夺眶，亲撰祭文，以寄哀思，告慰这位如师如父的友人。

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　　刘方望着眼前的桥玄，前世种种如走马灯般在脑海中飞速闪过：

　　那句改变命运的举荐之语、平日里不倦的殷切叮嘱、还有临终前……那被他辜负的托孤重任……

　　曾经也幻想过若是有缘再见……

　　他手指不自觉地微微颤抖，想伸出去握住桥公，又僵在半空。

　　此刻真的夙愿得偿，怎的却有些不知所措？

　　喉咙艰难地滚动了两下，想要开口，却发现嗓子眼仿佛被什么堵住了，一个字也吐不出来。

　　“元义公？”

　　皇甫节的声音像是从很远的地方传来，刘方这才如梦初醒，慌忙整理衣袍，再次深深行礼。

　　可桥玄似乎有所感应……