“先生，操该学汲黯直谏，抑或效张汤弄法？”

　　刘方负手而立，“非也……”

　　“仅需自明日始，将五色棒悬于衙署正门，每日卯未二时，亲拭其尘，务使百姓得见。”

　　曹操神色凝重，细听下文。

　　“明日过午，宫中自会遣人送来黄金百镒，内中藏有鸩酒。”

　　“汝可收纳黄金，陈列于仪门，召太学诸生、显贵行人共观。”

　　曹操忽觉一股寒意从脊背升起：

　　“如此，必有人借此大做文章，言某私通黄门。”

　　刘方以指叩案，声音陡然加重：

　　“正是！待其发难，便可熔金铸鼎……”

　　“镌刻‘执法无私’于其上，再以鸩酒衅鼎。”

　　“如此，黄金出自宦者，鼎却为律法象征，又有鸩酒为凭，两党皆无可指摘。”

　　曹操望着刘方半隐于阴影中的面容，豁然开朗。

　　既然两党欲借其出身博弈，何不反借两党之力？

　　恰此时，刘方推开雕花槅扇，细雪纷扬入室，落满肩头。

　　“汝当谨记，莫效李膺辈自诩清流，妄言尽诛宦竖，却不知朝堂无宦，世家便成独大之患。”

　　烛火在风雪中摇曳不定，映得室内人影憧憧。

　　“承蒙先生教诲，今日之恩，操必……”

　　“报不必言。”

　　刘方抬手掷下枚青铜符节，广袖于风中猎猎作响：

　　“贫道不过执竿者，望君为横江楫……持此符见蹇硕，他自会明白。”

　　见刘方拂袖欲行，曹操急趋而前，解腰间玉珏半块。

　　“先生，此乃祖父所遗之物，今以半珏为信，操必不负先生期许。”

　　玉珏触手生温，恰如这寒夜中翻涌的热望。

　　刘方驻步回望。

　　见少年之孟德，冠带微乱，眼中尽是灼灼之志。

　　忽而眼眶泛酸。

　　何其……何其难言此中滋味。

　　他喉头微哽，却强作镇定：

　　“切记，征西将军印绶易得……难的是护得这初心无暇。”

　　说罢，目光凝在曹操腰间另一半玉珏上：

　　“贫道盼与孟德合珏之日……”

　　待曹操恍然回神时。

　　唯见衣衫一角于风雪中摇曳数番，倏然没于夜色。

　　曹操握紧玉珏伫立良久。

　　雪愈疾。

　　他回首喃喃，忽哑然失笑，似含释然，似挟坚定。

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　　及晨光初照，洛阳街巷渐起人语，积雪映辉。

　　曹操整衣冠，肃然谓从吏：

　　“备贽见之礼，吾将往谒蹇黄门。”

　　车辚辚，马萧萧，雪于无声处止，心潮欲涌。

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　　蹇硕负手立于阶前。

　　眉间阴云密布，声如淬冰：

　　“曹部尉之五色棒，当真是威镇雒阳啊——”

　　他尾音拖得极长，话中藏锋，似探虚实。

　　曹操执《尉律》卷册，长揖于蹇硕跟前。

　　“某身为雒阳北部尉，依律行事，不知蹇黄门有何指教？”

　　蹇硕挑眉睨之。

　　忽见卷册之间微露半截青铜符节，其上“方”字赫然入目。

　　曹操抬首。

　　目光沉稳迎上蹇硕审视，旋即取出符节与一漆盒奉上。

　　蹇硕打开盒盖的瞬间，瞳孔骤缩。

　　袁氏门生结党营私的罪证？

　　他指尖摩挲着符节背面凸起的“方“字。

　　“部尉有心了。”

　　蹇硕声音压得极低。

　　曹操垂眸，神色不改：

　　“某只知国法不可轻侮。”

　　字字千钧，掷地有声。

　　蹇硕盯着眼前这个年轻人，忽然纵声大笑。

　　他重重拍了拍曹操的肩：

　　“好个曹孟德，果有令祖遗风！”

　　“明日随吾入宫，陛下欲见汝，然——”

　　他猛然回首，目光如刀剜过曹操所携五色棒：

　　“须谨记，此棒该握于何人之手！”

　　二人私语方罢，余音犹绕梁不绝。

　　蓦地，蹇硕一声悲呼，哀鸣破空而起：

　　“痛煞吾也！叔父横遭戕害，命陨于非命之所，此仇何以？呜呼哀哉……”

　　寒风掠身而过。

　　曹操紧握蹇硕掷还的符节，望着其远去背影，久久未动。

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　　是日，雒阳闾阎之间，新讯传布：

　　“北部尉曹操，夜于衢路擒获蹇图。按汉律当诛，然以其年高，笞二十而释之。”

　　“诘旦，操往蹇硕第，陈言曰：律法如砥柱，安敢轻忽？然敬老尊贤，亦吾汉臣素守之德。”

　　“蹇硕虽心有愤懑，然天子嘉许曹操'执法公允'，故隐忍未发。”

　　日中时分，蹇图暴尸通衢，为义士所诛之事，遍传京邑，举城震骇。

　　有传闻称，诸生游侠慕朱家、郭解之风，故除残去秽。

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　　未时三刻，数辆马车载着宫中所赐的黄金百镒驶来。

　　曹操负手立于仪门之下，抬手轻挥。

　　从吏纷纷奔出，分别往诸生显贵常聚之处而去。

　　不过半个时辰，消息便如燎原之火，迅速在雒阳城中蔓延开来。

　　先是太学诸生三五成群，议论纷纷而来。

　　紧接着，高门显贵的子弟们亦循声而至。

　　更有卖炊饼的老汉踮脚张望。

　　不多时，衙署外的大道上已是人头攒动，车马喧嚣。

　　曹操踏步而出，立于大道正中。

　　只见他猛地抽出五色棒，高高举起，直指那堆积如山的金锭。

　　“中官所赐之金，正合铸作律法之鼎。”

　　人群中，窃窃私语声，此起彼伏。

　　“这曹孟德莫不是昏了头？怕是与宦官勾连！”

　　“……这宦者之金，也敢用？”

　　“曹部尉祖上可是大长秋，难怪……”

　　更有太学生举袖高呼：

　　“既受宦官之金，何谈执法无私？”

　　流言蜚语，如潮水般迅速扩散开来，市井之间，暗潮涌动。

　　曹操却神色自若，仿若未闻。

　　他微微眯起双眼，扫视着眼前躁动的人群。

　　忽一声令下：

　　“熔金铸鼎！”

　　话音未落，匠户们已抬着熔炉闯入前街。

　　风箱拉动声如战鼓，炭火腾起的热浪卷着金粉。

　　申正三刻，鼎成。

　　鼎上的“执法无私“四字，是曹操亲自执刀所刻。

　　当他将鸩酒泼于鼎上，人群再次骚动。

　　只听“滋滋“声响，鼎身腾起青烟，酒液所过之处，竟蚀出黑色痕迹，如裂痕蜿蜒。

　　却见曹操大笑，声震屋瓦：

　　“诸位可见？鸩酒虽毒，只能蚀鼎之表，不能毁鼎之骨。”

　　言毕，他登高一呼：

　　“宦者之金，能铸法鼎，鸩毒之酒，难阻臣心！”

　　声落，街中掌声雷动。

　　公卿贵胄闻之，无不侧目。

　　待至黄昏，各家使者络绎不绝，争相邀曹操赴宴。

　　时人盛传：

　　“孟德棒下，京师敛迹，莫敢犯者。”

　　亦有太学诸生击筑歌曰：

　　“棒落佞臣惧，法立万民居。”

　　声彻平乐观阙。

　　至此，曹操化险为夷，名势已成。

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　　府内，刘方踞坐胡床之上。

　　他素知年少时的曹操性子，此事既已种下因由，只需略加引导，料无他虞。

　　目下棋子既动，当谋全局。

　　忽闻徐奉低声禀告：

　　“大人，人皆已到齐，现候于廊下听宣。”

　　刘方目光在案头的舆图上稍作停留，才缓缓开口：

　　“着即入内。”

　　门开，穿堂风灌入吹得烛影乱颤。

　　徐奉引路在前，其后三人皆着黑袍，将面容隐在阴影之中。

　　三人依次鱼贯而入：

　　为首者，蹇硕。

　　抬手卸去黑袍，露出梳得一丝不苟的发髻，腰间系着镶玉革带。

　　他身形魁梧，三角眼微微眯起，鹰钩鼻下薄唇紧抿。

　　其后，许劭。

　　亦解去黑袍，一袭月白色深衣，衣摆处绣着淡雅的兰草纹。

　　面容清瘦，眉如墨画，颔下三缕长须随风轻摆，不愧是掌“月旦评”之名士。

　　末位，封谞。

　　褪去黑袍后，身着青色宦服，相较前二人，显得朴素许多。

　　眼角鱼尾纹密布，身形略有些佝偻，然目中阴鸷之光，却不时闪现。

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　　徐奉率先趋步而出，将白日诸事娓娓道来。

　　刘方垂眸颔首，静听端详。

　　徐奉言毕，蹇硕越众而出：

　　“禀大人，那曹操果非常人，竟将袁氏结党的罪证寻了出来。”

　　刘方抚案轻笑：

　　“此等厚礼，倒也难得，可知他从何处得手？”

　　“回大人！细作探得，似是出自袁氏庶子之手。”

　　刘方闻言不由想起一位故人，挑眉追问：

　　“袁氏庶子？莫非是袁本初？”

　　蹇硕惑然抬头，偷觑着刘方奇怪的面色：

　　“大人识得此人？”

　　“不忙说他。”

　　刘方甩袖截断话语，露出一抹笑意：

　　“且说汝今日为叔父之事，哭得天昏地暗，不知是演得绝妙，还是真痛心疾首？”

　　蹇硕额间渗出冷汗：

　　“蹇图倚仗小人微末权势作恶多端，于某落魄时，更是百般欺凌……”

　　刘方轻叹一声，执杯轻抿：

　　“罢了，终究是血脉相连。”

　　蹇硕猛然跪地，叩首有声：

　　“若无大人提携，小人早化作宫墙枯骨！”

　　说到此处，三角眼泛起血丝：

　　“大人再造之恩，硕粉身难报！”

　　刘方伸手虚扶，笑叹：

　　“不过戏言耳！”

　　他指尖轻点蹇硕肩头，语调半嗔半笑：

　　“汝周旋宫闱，着实辛苦。”

　　说罢，意味深长地瞥了一眼蹇硕。

　　蹇硕见状，伏地再拜，就在气氛凝滞之时，末位的封谞佝偻着身躯，徐徐趋前，打破僵局。

　　“大人明鉴，蹇黄门素怀忠心，赤忱可表，目下袁氏之事端的棘手。”

　　刘方将目光自蹇硕面上移开，落于封谞处，微微颔首。

　　“此言不虚，袁氏既已牵涉其中，怕是又要起波澜了。”

　　封谞退回原位，蹇硕目露感激，向其颔首致意，方起身退至侧畔。

　　许劭轻抚长须，上前一步：

　　“明公，先前所商捧杀曹操之品评，当如何更易？”

　　刘方闻言兴致盎然，身躯微倾：

　　“子将，且先陈己见，这'治世之能臣，乱世之奸雄'该作何改？”

　　“劭观曹操，胸怀鸿鹄之志，行事果敢刚毅。”

　　稍作停顿，许劭清嗓续道：

　　“尝闻曹操心慕冠军侯遗风，虽暂无冠军侯之赫赫战功，然其智略胆识，实非常人可及……”

　　蹇硕三角眼骤然瞪大：

　　“此等评价，莫不是过誉了些？”

　　话音未落，封谞浑浊的眼之中闪过一抹诧异，刘方面色亦微微一动。

　　恰在这微妙时刻，许劭肃然拱手，声如洪钟：

　　“治世执纲律，乱世荡不臣。”

　　刘方闻言，击掌大笑：

　　“妙哉！子将此评，深合吾心，孟德若得闻此赞誉，定当欣喜万分。”

　　封谞见刘方面上笑意深浓，遂取出三封密函。

　　双手捧之过顶，陈于案头。

　　而后退身一揖，垂手恭立。

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　　刘方目注封谞，心下暗许。

　　徐奉、蹇硕、封谞三人，皆是前身在宫中一手扶持的心腹。

　　徐奉这个人，性子纯粹且刚勇，寡言却暗藏锋锐，论武略之精熟，宫中无出其右者。

　　封谞则是多谋善断，通权达变，最擅察言观色、洞悉人心，进退之间拿捏得恰到好处。

　　至于蹇硕，虽然文才略逊于封谞，武勇稍亚于徐奉。

　　但是他心性坚毅，行事狠辣果决。

　　方才，刘方忽的想起，前世曾作为蹇硕下属时的诸多旧事。

　　心痒难耐，所以便用言辞相挑。

　　一来存了戏谑取乐之心，二来也想借机敲打一番。

　　而许劭所主持的“月旦评”，闻名天下。

　　士林之中的声望起落，往往系于他一言之间。

　　昔日那句“乱世奸雄”的评语，虽然初衷是为了捧杀，却不料一语成谶。

　　前世却从未想到这月旦评背后，原来是皇室的筹谋。

　　借清议之名，行制衡世家之实，牢牢握住舆论命脉。

　　再观许子将生平，不折节，不同流，胸怀朗朗，志存昭昭。

　　上可捭阖纵横，搅弄风云，下能斡旋筹谋，驱策群彦。

　　得此大才，实乃吾幸！

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　　细细思量，若刘方未曾早逝，刘宏享寿绵长，天下事未可料矣。

　　或许二人换一番境遇，不是陷在这汉室将倾的危局之中的话，未必不能留下赫赫声名。

　　非英雄造时势，实乃时势造英雄也……

　　刘方忽长叹一声。

　　四人皆投以关切目光，刘方挥手示意无妨。

　　转身抚案展视三函，见其署地各异：

　　一自暗桩，一自禁中，一自巨鹿。

　　先启暗桩之函，内书：

　　寿成亭侯皇甫规卧病家中，旬月难保。

　　再开禁中所寄，乃刘宏手书。

　　言鲜卑寇犯北地郡，北地太守率军追击，大破之，故请刘方入宫贺捷。

　　另及同支河间王刘利之子刘康封地事宜，问当封何处。

　　最后打开巨鹿来函，未读几行，他面色骤变，握信的手已微微发颤。

　　急展舆图于案，以朱笔疾划数道，蜿蜒如赤蛇盘于舆地之上。

　　刘方掷笔，喃喃叹道：

　　“未过旬月，何以剧变至此……速备车驾，吾当入宫。”