时辰已是残年腊月十八，未时三刻将尽。

　　塞北寒天，彤云密布，铅色低垂，仿佛随时都要再降一场鹅毛大雪。

　　怀朔卫那灰扑扑的城头，积雪被不绝的朔风肆意雕琢，歪歪扭扭地覆在垛口雉堞之上，宛如一顶顶寒碜的白麻孝帽。

　　不知从哪处死人乱葬的荒丘野坟飞来的三只秃鹫，饿得眼珠子泛着幽绿寒芒，盘旋在校场那根孤零零光秃秃的旗杆上空，偶尔发出一两声嘶哑凄厉的哀鸣，搅得人心底发寒。

　　箭楼檐角下，几盏在烈烈寒风中摇摇欲坠的破旧灯笼，远远望去，好似几串悬挂半空的吊死鬼，在风中无声地晃荡。

　　在鬼门关前打了几个来回的江临，拖着重伤初愈的身子骨，在老五和老七这两个生死兄弟的一左一右护送下，终于再次踏过那条冻得坚逾铁石的护城河。

　　他深一脚浅一脚地踩着地上那些冻得比石头还硬的马粪蛋子，拐过了那道用夯土和巨石垒成的半月。

　　营门处值守的那几个兵卒，平日里大都懒散惯了，眼皮子都懒得往上掀一下。

　　此刻骤然看到早已被他们私下里断定喂了狼虫熊罴的江临，竟然活生生地回来，一个个皆是面露惊愕之色，如同白日见鬼。

　　旋即便有几个平日里还算相熟的军士，按捺不住好奇，围拢上来，七嘴八舌地问询，言语间满是难以置信。

　　此刻的怀朔卫城，因苦寒与连日大雪封锁，街面上行人寥落，十家店铺倒有九家都紧闭着门板。

　　唯有巡逻的军士队正踏着积雪，发出咯吱咯吱的声响，给这肃杀的边陲军镇平添了几分萧索。

　　三人并未在营门口过多停留，径直往王头儿的营帐而去。

　　王头儿，这个脸上那道刀疤像是被恶鬼用烧红的烙铁印上去的汉子，却是早收到风声，带着几个小队的成员，先一步迎了出来。

　　“你他娘的还知道回来！”

　　王头儿看到江临，那张刀疤脸依旧冷硬，但眼神深处却不易察觉地闪过一丝波动，他上下打量着江临，又看了看他身上那些虽然经过处理但依旧狰狞的伤口，以及那几乎焕然一新的精气神，最终也只是从鼻孔里重重地哼了一声。

　　“算你小子命硬。”

　　江临听在耳里，心里却莫名地一暖。

　　他知道，这便是王头儿这个粗犷汉子特有的关心方式，比那些娘们唧唧的嘘寒问暖，要来得实在得多。

　　他连忙将自己如何在桦木沟遭遇熊罴，如何九死一生，又如何被一位神秘的采药女子所救，以及之后在雪林中遭遇那诡异的骨雕弓手偷袭的经过，捡着紧要的，简略地向王头儿禀报了一遍。

　　王头儿听着，那张刀疤脸上的神情并没有太大的变化，只是偶尔在那道狰狞的疤痕跳动几下的时候，才显露出他内心的不平静。

　　“你失踪的这几日，那头熊罴的首级、熊胆熊掌都已经被送去卫所验明正身。你小子，这回算是立了大功。”他顿了顿，“你先回去好生休养，伤势未愈前，不必参与操练。封赏的事，卫所那边已经在议了，少不了你的好处。”

　　接下来的几日，江临便遵着王头儿的吩咐，在营房中安心养伤。

　　那土坯垒成的营房，四处漏风，寒气逼人，但比起那冰天雪地的桦木沟，这里简直就是天堂。

　　小队里的那些老兵油子们，时常三三两两地来看望他。

　　言语之间，已经更多的是平辈论交的熟稔，以及对强者那份发自骨子里的尊重。

　　他们看他的眼神，就像是看着一头从死人堆里爬出来的狼，带着几分说不清道不明的敬佩。

　　伤病营房，二哥黑塔那里，他每日都会去探望。

　　黑塔人，倒的确是从阎王爷手里抢回来了。

　　只是那伤势，实在太重，怕是以后都难以再使那些沉重的家伙什。

　　军医说，能保住这条命，已经算是祖宗烧高香，万幸中的万幸。

　　七日时光，悄然而逝。

　　得益于【磐石桩】日益精深的内劲调养，以及自身本就强悍的恢复力，江临身上的内外伤势已基本痊愈。

　　气血充盈起来，甚至感觉比起受伤之前，身子骨还要硬朗凝实了几分。

　　他又一次生龙活虎地出现在了校场之上，筋骨舒展之间，隐隐有风雷之声。

　　也就在这一日，一纸盖着怀朔守御千户所朱红大印的正式公文，如同插翅的飞鸟，径直送抵破虏营。

　　这日午后，破虏营中所有百户以上的军官，以及王头儿小队的全体成员，无一例外，皆被传令召集到了营中那间平日里甚少启用的议事大堂之内。

　　一名来自千户所的书吏，手捧一卷黄麻文书，慢条斯理地走上堂前高台。

　　他目光倨傲地环视一周，清了清嗓子，随即以一种刻意拿捏的官腔，抑扬顿挫地宣读起那份关于桦木沟熊罴剿杀一事的叙功封赏令。

　　那公文写得冗长而繁复，洋洋洒洒地嘉奖了王字巡逻小队不畏艰险，为民除害的赫赫功绩，词藻华丽，却空洞无物。

　　随后，话锋方才一转，特别提及了黑塔之事。

　　“队士黑塔，奋勇当先，与凶兽搏杀，致身受重创，其行壮烈，其勇可嘉。特此抚恤，赏疗伤银五两，准其伤愈之后，转入后营辎重队，操持轻省差事，以慰忠勇。”

　　边军之中，伤残退役，本是常事。

　　但听到黑塔转后营，众人神色各异，多有有惋惜。

　　那书吏念到此处，微微一顿，像是故意要吊人胃口一般，又慢条斯理地呷了口茶水，润了润喉咙。

　　他的目光在堂下众人脸上不紧不慢地一一扫过，最终，清晰地落在身姿挺拔的江临身上，那眼神之中带着几分不加掩饰的审视与探究。

　　“此役，王字夜不收队士江临，临危不惧，箭术卓绝，先以强弓重创熊罴，后在同袍舍命相助之下，奋勇死斗，最终以利刃格杀此獠，阻止其继续为祸，厥功至伟。”

　　“据剿兽令所载，斩首级者，军籍注斩获一次，抵小旗缺，献胆掌俱全者，军籍升实授小旗，原役不动。今，熊胆熊掌俱已由王字队上缴军需处查验无误。经本所千户大人与监军御史合议，特准——”

　　那书吏说到此处，又故意拖长了声音，吊足了众人的胃口，才一字一顿地继续念道。

　　“破虏营王字小队队士江临，以猎熊首功，擢升为怀朔守御卫第八所试百户麾下，实授小旗之职，仍归王字小队效力。”

　　“另，此役其余参战人员，各记小功一次，赏肉干十斤，以示嘉勉！”

　　话音落下，整个议事大堂之内，陷入了一片短暂的沉寂。

　　实授小旗。

　　所有人的目光都聚焦在了年少得过份的江临身上。

　　除了王字小队自家人由衷的欢喜与与有荣焉之外，其余旁观者，艳羡之中，难免夹杂了嫉妒与不甘。

　　小旗，虽只是大胤皇朝军制之中最末一级，不入流品的武官名号，但已然脱离了普通大头兵的身份，每月除了可以多领一份钱粮饷银之外，更能名正言顺地统领十名士卒。

　　“江临，上前受职。”那书吏展开一卷以粗黄麻纸写就的委任状，扬声喝道。

　　江临深吸一口气，强自压下胸中翻腾的激荡之情，迈着沉稳的步伐，走到高台之下，依军中规矩，右拳捶胸，沉声应诺，随即叉手行礼。

　　他从书吏手中，郑重接过了一枚入以铅锡合金铸就的椭圆形腰牌，以及一卷盖着千户所与监军御史双重官防印信的替职文凭。

　　那腰牌正面以楷体阴刻着一行小字：小旗江临·怀朔卫第八所·天字丙辰号。

　　江临能清晰地感觉到，周遭那些军官同僚，小队里老兵们投向自己的目光，又一次悄然发生了变化。

　　如果说，之前的目光中，更多的是对他死里逃生、勇悍杀熊的认可、惊叹乃至几分好奇。

　　那么现在，则多了一丝真真切切的敬畏。

　　然而，当他手捧着那份还带着墨香的委任文书，腰间别着那枚崭新的小旗腰牌，满心按捺不住的欢喜与对未来的憧憬，刚刚回到王字小队的营房，迎面而来的却是王头儿那张刀疤脸，以及一盆兜头浇下的冰水。

　　“别高兴得太早。”王头儿看着他那枚崭新的小旗腰牌，嘴角勾起一丝若有若无的讥讽，“那第八所的试百户刘循，是个从京里下来的勋贵草包，仗着祖荫混资历的。一年到头，能在怀朔卫露面两次就算勤勉，平日里就是个隔空吃空饷，占着茅坑不拉屎的主儿。你这小旗，名义上挂在他的麾下，实则除了每月能去军需处多领一点不痛不痒的饷银之外，屁用没有。”

　　王头儿顿了顿，目光沉沉地看着江临，继续冷声道：“按制，小旗可统兵十人。但眼下这怀塑卫，上边是个个领空饷，下面是处处缺兵员。也就是你仍旧归老子调遣，看在你有点儿勇力可以为老子效力的份上，可以给你拨三个机灵点儿的戍卒。另外，老五、老七这两个斥候尖兵以后也多跟你走动。这囫囵五个，就是你这鸟小旗官能调动的全部家当。”

　　“平日里，好生操练这几人。也莫要指望这芝麻绿豆大的名头能有什么实权，更莫要想着去外边仗着这块牌子惹是生非作威作福。否则，不等军法处置，老子第一个亲手扒了你的皮。”

　　江临默默地听着，脸上那因晋升而泛起的些许红光，如同被寒风吹拂的残烛，一点点黯淡下去，最终化为一片古井无波的沉静。

　　这小旗官的身份才刚刚到手，委任状上的墨迹都尚未干透，没想到转眼之间，其所代表的权责与荣光，便被无情地削去一半，沦为一个近乎空头支票般的虚衔。

　　果然，在这处处都是不公的吃人世道，没有掌握真正的实力和权势，永远都只是底层挣扎的蝼蚁。

　　他下意识地紧了紧手中那卷看似前程似锦的委任文书，以及腰间那枚冰冷的铅锡腰牌。

　　这最末流的小小武官之位，这看似光鲜的第一步，到头来竟是如此的虚浮无力。

　　“多谢头儿提点，属下明白了。”江临垂下眼睑，声音低沉。

　　心中却有一个念头，如同疯狂滋长的藤蔓般，破土而出，盘根错节，瞬间占据他的整个心神。

　　要改变这一切，要摆脱这蝼蚁般的命运。

　　唯有变得更强，掌握更大的权柄，获取更多的资源。

　　将命运牢牢攥在自己手中。