总坊署门前，周锐与范大成一边劝人散去，一边维持秩序，免得人多口杂，给王执事招来不该有的非议。

　　等了大半个时辰，内堂那扇厚重的门才“吱呀”一声打开。

　　一众平日难得一见的长老和几位大坊的代表鱼贯而出，个个面色凝重。

　　都下意识加快了脚步——显然，里面那场议事，谈得并不顺。

　　周锐看得分明，心头一紧。

　　他瞅准机会，拉住刚从内堂门口退出来的护坊队员李哥，低声问道：

　　“李哥，里面怎么说的？有消息了吗？动手的是谁？行会打算怎么处置？”

　　李哥左右张望一眼，凑过来，声音低得几乎听不清：

　　“还能是谁？除了城里那些跟王执事素来不对付、手下又养着一帮亡命泼皮的堂口，还有谁有这胆子？”

　　他语速很快，像怕被人听见似的，又压低几分音量：

　　“十有八九，是他们指使的，错不了！可堂上没人敢明说。

　　倒是郭家的老人，嘴上不说，眼神里那点幸灾乐祸，全写脸上了。

　　怕不是早就和那帮人达成了什么脏勾当，只等王执事撑不住，他们好趁乱上位。”

　　他说完一甩袖子，脸上满是压抑不住的愤愤与无奈。

　　周锐听完李哥的话，心头一凛，心里已然明白，这潭水，比他想的还要深得多。

　　果然是郭闯那边的人。

　　郭闯虽是郭柱首唯一的嫡子，又有官府和几家“堂口”在背后撑腰，看上去风头正劲。

　　但说到底——年纪轻、根基浅，长年不在营里，对行会的规矩、坊中的人情世故几乎全然陌生，哪能服众？

　　他那些族人和管事，更是一心想趁王执事未站稳，就把权力夺回来。

　　他们可不会真等什么公正“票选”，只会不断使绊子、搅浑水，先把王执事的声望拖下泥潭，再一步步逼他让位，甚至——直接动手也说不定。

　　毕竟，这柱首的位置，不只是个脸面上的荣耀。

　　背后牵着的，是每年数万贯的官铁调配，是各地商号的优先订单，是整片岭南地下所有人都想分一口的巨大利益。

　　这么大的蛋糕，只要一天没归谁管，就有无数人盯着，眼红、心急，恨不得立刻扑上去咬一口。

　　所以这斗争，绝不会止于一次泼血，更不会停在议事堂上几句争论。

　　只怕从现在开始，才是真正的乱局开端。

　　周锐不动声色地追问：“李哥，既然差不多能猜出是谁在背后捣鬼，那王执事他……

　　打算怎么办？总不能就这么被人抹黑，什么都不做吧？”

　　李哥听了，眉头皱得更深，叹了口气:

　　“谈何容易啊，周锐兄弟。王执事现在，是进退两难，满肚子苦水都没处倒。”

　　他压低声音，凑近道：“这两天，正赶上咱们铁匠营要去‘岭南官铁提举司’订下半年整批官铁的大事。本该是郭老柱首亲自出面谈的。

　　可人不在了，王执事只好硬着头皮自己去。

　　可那边的孙提举，跟郭家早有些私交。

　　现在得了人好处，开始故意为难，挑毛病、拖时限、卡数量。

　　王执事跟他磨了两天，嘴都说破了，还是一事无成。

　　结果今天又出了这事——泼血、写死字……营里人心本就不稳，现在更乱。

　　王执事的根基还没稳，就这么被砸了一闷棍。别说坐稳代柱首，怕是连这总执事的位置……都悬了。”

　　周锐听完，心里越发沉重。

　　原来是这样……郭闯那帮人，真是步步紧逼，招招致命！

　　先在官铁那头下绊子，逼出“铁引不力、误了大局”的罪名，再借泼血闹事搞臭名声，正面打击威望。

　　这一明一暗，逼得王执事根本无法立足！

　　而商会那边，从头到尾都没表态——不支持、不阻拦，只是看着。

　　到底是中立，还是等风向？他们这些人，向来只看利益。

　　或许在他们眼里，王执事越被打压，局势越乱，他们越好从中捞好处，甚至……趁机扶个听话的上来。

　　唉……郭老柱首当年，能把这摊子管得服服帖帖，不是光靠威望，靠的是十几年一点点熬出来的心血和手段。

　　他在世时的平稳，其实是压着一锅快炸开的汤。如今他一走，锅盖也跟着揭了……

　　正说着，总坊署内堂那扇红漆大门又一次缓缓开启。

　　最后走出内堂的，是王执事本人。

　　他面色蜡黄，眼眶深陷，嘴唇干裂，原本挺直的背，也微微佝偻。短短半天时间，身形和神情都像被压得脱了层皮。

　　王执事神色疲惫，扫了一眼门外站着的护坊队员和围观匠人，目光在角落的周锐身上略一停顿，随即向他不着痕迹地打了个眼色，示意上前。

　　周锐立刻明白了他的意思，转头低声交代李哥等人：

　　“继续守好大门，盘查出入，不许有任何疏漏。”

　　说完，快步走到王执事身边，压低声音问道：

　　“执事大人，您……还撑得住吗？”

　　王执事只是摇了摇头，没说话，又朝偏厅方向轻轻点了下头，随即转身带路。

　　周锐沉声应下，默默跟了进去。屋里依旧压抑、寂静。

　　下人奉上热茶，悄然退下，偏室里只剩两人。

　　周锐沉默片刻，终是先开了口，语气诚恳，带着几分难掩的怒意：

　　“府上的事，我大致听说了。

　　那帮鼠辈，竟敢光天化日之下行那种事，不只是冲您而来，更是打了整个铁匠营的脸。

　　此事若不追查到底，日后行会如何服众？”

　　王执事摆了摆手，打断了他的话。

　　他端起茶杯，没有喝，只用杯盖轻轻拨着浮沫，沉吟良久，方才低声开口：“不用说这些了。我知道你是一片好意。”

　　“你也看到了，今天这一遭……行会里的人心，已经乱了。”

　　他说到这，抬眼看着周锐，眼神里带着疲惫，也有几分沉重的郑重。

　　“我请你来，不是为了听你表态。我是想托你一件事。”

　　“从今晚起，搬到我府中住下。”

　　他顿了顿，语气平静，却带着无法掩饰的压力。

　　“我年纪大了，顾不过来太多。你身手我信得过，心性也沉得住气。

　　眼下局势不明，我需要一个值得信的人，近身护我一段时间。”

　　他说到这，放下茶杯，声音低了些：

　　“直到这桩事真正平息，或者——行会能选出一个新的柱首为止。”

　　他看着周锐，目光沉静，语气不急不缓，却带着几分难得的坦白：

　　“这事不小，也的确冒昧。你若不愿，我不强求。”

　　周锐听完，心中微震。

　　他没想到，王执事竟会当面提出这样的请求——让自己搬入府中，贴身护卫。

　　这几乎是将身家性命都托付给了他。

　　毕竟那天处理被盗窃的官铁，他与执事都在现场。

　　虽然谈不上知根知底，但之间保持着握住彼此把柄的关系。

　　周锐心念一转，很快有了主意。

　　这人情，的确该还。

　　他当初在我赎籍、拜门的事上确实帮过，不显山不露水，却份量不轻。

　　况且眼下局势复杂，他这个代柱首的处境，已是箭在弦上。

　　身边能信的人不多，出事是早晚的事。

　　我若应下，一则算是还他人情，二则也能借这个机会更深入行会内部，看清局势，或许……还能为郭柱首讨回个公道。

　　念及于此，周锐已无迟疑。他起身抱拳，神色肃然：

　　“执事大人如此信我，周锐不敢推辞。

　　从今日起，我这条命，便暂且听您使唤了。

　　只要我还在，就不会让宵小近您一步。”