夜色如墨，伸手不见五指。

　　徐庆元换了一身不起眼的粗布短打，裹紧了怀里的金银票据。

　　如同丧家之犬，从徐府后巷那扇鲜有人知的小门悄然溜出。

　　他不敢走大路，只拣阴暗逼仄的偏僻小径穿行。

　　每一步都提心吊胆，生怕撞见巡夜的更夫或是护坊队的巡逻。

　　刚在一条岔路口犹豫着该往哪个方向。

　　阴影里忽然闪出一个人影，低声道：“徐老板？”

　　徐庆元吓得魂飞魄散，差点叫出声来。

　　待看清来人是牙行里一个极为机密。

　　专门负责与“东家”那边联络的“小二”时，才稍稍定神。

　　急促问道：“怎么样？东家回信了？”

　　那“小二”点点头，递过一张折好的字条，声音压得极低：

　　“信到了。东家指令，让您即刻前往北二门外五里坡的废弃茶寮。

　　自有人在那边接应您，安排后续出城事宜。”

　　东家果然没放弃我！只要能出了岭南县……

　　徐庆元心中涌起一股劫后余生的狂喜。

　　接应的人是谁？可靠吗？

　　这节骨眼上，会不会有诈？

　　他面色阴沉不定，只知道这是他唯一的活路。

　　北二门外的五里坡，荒草丛生。

　　只有一座破败不堪的茶寮孤零零地立在风中。

　　夜风萧瑟，吹得草木呜咽，更添几分寒意。

　　徐庆元裹紧了衣服，在茶寮的破窗后焦急地张望等待。

　　约莫过了一炷香的功夫，黑暗中才缓缓走来一个身影。

　　同样是一身不起眼的夜行衣，脸上似乎还蒙着布。

　　“徐老板？”来人的声音嘶哑低沉，听不出年纪。

　　“是……是我。”徐庆元强作镇定。

　　那人并未靠近，隔着几步远，冷冷地开始盘问：

　　“东家交代，有几句话必须问清楚。

　　府里的账目，可都烧干净了？”

　　“烧了，烧了！全都烧成灰了！”徐庆元连忙回答。

　　“那些私藏的‘货’呢？最后那批，是不是都按吩咐挪走了？

　　手尾可都料理干净了？”

　　“挪了！都挪到南郊驿站那边去了！

　　至于手尾……应该是干净的……”

　　徐庆元有些心虚，他走得匆忙，并未亲自确认。

　　“留下的人呢？那些知道内情的管事、伙计，嘴巴都牢靠？

　　不会留下后患吧？”

　　“这……”一连串问题让徐庆元额头冒汗。

　　“应该……应该没事吧？都是跟我多年的老人……”

　　问得这么细？东家的人果然谨慎。

　　只是这口气，不像是来接应的，倒像是来盘账的……

　　他心中那丝警惕越来越强。

　　那黑衣人听完，似乎不再怀疑，点了点头：

　　“很好。既然都安排妥当了，那便上路吧。

　　东家交代了，送你安全离开。”

　　徐庆元心中一松，刚要迈步上前。

　　就在这时，那黑衣人眼中寒光一闪，动作快如鬼魅。

　　猛地从袖中抽出一柄寒光闪闪的短刃，一步抢上。

　　毫不犹豫地狠狠刺入了徐庆元的肚子！

　　“噗嗤！”

　　利刃入肉的声音清晰可闻。

　　徐庆元只觉一阵剧痛，全身力气瞬间被抽空。

　　他惊骇地瞪大了眼睛，难以置信地看着对方，嘴里涌出大口的鲜血：

　　“你……你……”

　　黑衣人冷漠地拔出短刃。

　　看着徐庆元踉跄着倒退，靠在了破败的寮壁上。

　　才用那嘶哑的声音缓缓说道：

　　“东家说了，办砸了事的人，留着也是祸害。

　　烂事，就得有个烂尾。

　　死人，才不会乱说话。

　　这才是……最好的收场。”

　　说完，黑衣人不再看他一眼，身影一闪，便消失在了浓稠的夜色之中。

　　徐庆元靠着墙壁滑倒在地，胸口的鲜血汩汩而出。

　　意识开始模糊。

　　他用尽最后一丝力气，捂着伤口，跌跌撞撞地试图爬回城里。

　　想找郎中救命。

　　他不知爬了多久，神智已近昏迷。

　　最终滚落进城南一处堆满垃圾、散发着恶臭的破败窄巷之中。

　　巷子深处，似乎有一个蜷缩的人影。

　　“救……救命……”徐庆元用尽气力发出微弱的呼喊。

　　“带我……去找郎中……给你钱……很多钱……”

　　那人影似乎被惊动了，缓缓抬起头。

　　借着远处微弱的灯火。

　　徐庆元看到那是一张布满污垢、头发纠结、眼神浑浊呆滞的脸。

　　分明是个疯癫的乞丐。

　　然而，当那乞丐的目光落在徐庆元脸上时。

　　那浑浊的眼神中却猛地爆发出一股骇人的光亮！

　　他死死地盯着徐庆元，仿佛认出了什么。

　　嘴里开始发出含混不清的喃喃自语：

　　“是你……是你……是你这天杀的。

　　还我坊契……还我炉子……我的心血……我的刀……

　　我的刀哪里不好了？！你说啊！你说啊！！！”

　　这乞丐，竟是当年被徐庆元用卑劣手段夺去坊契、逼得家破人亡。

　　最终流落街头以致精神失常的一名老铁匠！

　　仇人见面，分外眼红！

　　积压多年的怨恨和疯狂在这一刻彻底爆发！

　　老铁匠嘶吼着扑了上来，他手里不知何时多了一块锋利的铁片。

　　他疯了一般，用尽全身力气。

　　将那铁片一次又一次地捅进徐庆元的身体！

　　“呃……啊……”

　　徐庆元连惨叫都发不出来，只能在剧痛和惊恐中抽搐。

　　尸体倒在垃圾堆旁，无人问津，更无处申冤。

　　……

　　几乎就在徐庆元毙命于破巷的同时。

　　另一边的周锐，则领着柱首郭严泰、王执事以及包括范大成在内的几名绝对可靠的护坊队心腹.

　　趁着夜色，悄然来到了城郊一处废弃的临河舟坞。

　　这里芦苇丛生，破船烂板随处可见。

　　失窃的那批官铁，就被藏匿在此地。

　　几人摸黑进入乌篷船中。

　　果然在角落的草堆下，发现了几只用油布严密包裹的大木箱。

　　“就是这些了。”

　　周锐上前，借着火把的光亮，仔细查看了箱子。

　　确认无误。他亲自撬开其中一只箱子。

　　里面露出的，正是带有官印标识的标准铁锭，以及一些零散的铁料。

　　“柱首爷，王执事，请看，确是原失窃官铁。”

　　郭严泰和王执事对视一眼，都看到了对方眼中的凝重。

　　这批官铁若是追查下去，必然牵连甚广。

　　甚至可能动摇县衙乃至更高层。

　　如今徐庆元已在他们的算计下自乱阵脚。

　　这两个死去的衙役便是最好的替罪羊。

　　但这批铁本身，绝不能再留在世上，成为日后的隐患。

　　“动手吧。”柱首沉声道。

　　无需多言，众人立刻动手。

　　将几口沉重的木箱合力抬出船舱。

　　运至舟坞外靠近江海交汇处的浅滩。

　　夜色深沉，唯有星月微光。

　　几人合力将一口口木箱连同里面的官铁，奋力抛入漆黑的海水中。

　　“噗通”的落水声在寂静的夜里传出老远，随即被潮声吞没。

　　铁箱迅速下沉，消失在水底。

　　待最后一箱沉入水中，所有痕迹都被潮水抹去。

　　一行人站在水边，海风吹拂，带着咸腥的气息。

　　王执事郑重开口：

　　“今日之事，到此为止。

　　在场诸位，皆为行会柱石。

　　此铁既沉，前事便了。

　　不入卷宗，不传六耳，若有泄露，共讨之！”

　　“谨遵柱首令、执事令！”

　　范大成等人齐声应诺，对月立誓。

　　此事关系重大，无人敢有异心。

　　今日之后，官铁失窃案便只剩下两个意外身亡的贪婪衙役。

　　再无其他牵连。

　　就在众人收拾火把、准备离开之际，王执事忍不住劝了一句：

　　“柱首爷，这等事只需吩咐一声，叫下面人去做便是。

　　您老人家亲自出马，若传出去……难免惹人议论。”

　　柱首郭严泰却摇了摇头：

　　“不是不信你们。

　　只是这等事若真被世人知道，轻则行会名誉扫地。

　　重则连我、连你们……都得陪着送命。

　　我不亲眼看见这些东西彻底沉底，心里——睡不安稳。”

　　临行前，柱首郭严泰望着远处的海面，沉默了片刻。

　　他转过身，看向一直静立在一旁的周锐。

　　他开口，声音被海风吹得有些缥缈，却字字清晰地传入周锐耳中：

　　“今后旁人的闲言碎语，你大可不必放在心上。

　　行会的事，我自会撑着你，有什么风雨，也轮不到你一个人来扛。

　　你只管安心营生，其他的——有人替你挡。”

　　看着车轿远去的背影。

　　周锐清楚从今夜起，自己才算是真正入了行。