周延儒站在船头，心中不免感慨。一个月前，当那密旨送到他常州老家时，这位被罢免的前首辅几乎落泪。崇祯到底还是想起了他，想起了这个曾经助他铲除魏忠贤的能臣。

　　“老爷，河上风大，还是进舱吧。”老家仆周福递来一件披风。

　　周延儒摆摆手：“无妨。”他深吸一口气，“再有十日就到京城了。”

　　他眯起眼睛，仿佛已经看见自己重新站在文华殿上，向崇祯皇帝献上平定流寇的良策。这一次，他绝不会再犯同样的错误，不会再让温体仁那等小人抓住把柄。

　　船队转过一道河湾，前方忽然传来一阵急促的哨声。周延儒皱眉望去，只见十余艘小船从芦苇荡中窜出，如离弦之箭向他们包抄而来。

　　“水匪！是水匪！”船工惊恐的叫喊划破河面宁静。

　　周延儒心头一紧，手不自觉摸向腰间，那里藏着一柄精致的西洋短铳，是去年葡萄牙商人送的礼物。他的二十余名家丁迅速集结，刀剑出鞘，将主船团团护住。

　　“前面的官船听着！”一个清亮的女声从匪船上传来，“乖乖停船，饶你们不死！”

　　周延儒眯眼望去，只见为首小船上立着一名红衣女子，约莫二十五六岁年纪，手持双刀，英姿飒爽。她身后站着数十名衣衫褴褛却目光凶狠的汉子，手中兵器在阳光下闪着寒光。

　　“大胆！”周延儒厉声喝道，“本官乃朝廷命官，尔等草寇安敢拦路？“

　　那红衣女子闻言大笑：“朝廷命官？好得很！老娘劫的就是朝廷的狗官！”她双刀一挥，“弟兄们，上！”

　　霎时间，箭如飞蝗。周家家丁虽训练有素，却寡不敌众。不到半刻钟，周延儒的护卫已死伤过半，余下的也被逼到船舷一角。

　　“老爷，快走！”周福拉着周延儒想跳河逃生，却被一支飞箭射中后背，当场毙命。

　　周延儒眼睁睁看着老家仆倒在血泊中，双腿如灌了铅一般动弹不得。他颤抖着掏出短铳，还未举起，一道红影已闪至面前，冰冷的刀锋抵住了他的咽喉。

　　“老东西，还想反抗？”红衣女子冷笑一声，一把夺过短铳，“哟，还是洋玩意，看来是条大鱼。“

　　周延儒强自镇定：“本官...老夫只是过路商人...“

　　“放屁！”女子一脚踢开周福的尸体，从他怀中摸出一封圣旨，扫了两眼，眼中精光暴涨，“周延儒？前朝首辅？哈哈，老天开眼，让老娘逮着这么条大鱼！“

　　周延儒面如死灰——那正是崇祯给他的密旨。

　　“红当家的，怎么处置？”一名独眼大汉凑过来问道。

　　被称作“红当家”的女子将圣旨塞入怀中，咧嘴一笑：“捆了，送去开封给闯王当见面礼！”

　　当夜，周延儒被关在宿迁城外一座破庙里，手脚被拇指粗的麻绳捆得结结实实。庙外传来流寇们喝酒划拳的喧闹声，间或夹杂着女子放肆的大笑。

　　月光从残破的屋顶漏下来，照在周延儒灰白的脸上。他想起八年前被罢官时的情景，想起离京时同僚们避之不及的眼神，想起这些年在常州老家的蛰伏等待...难道一切就这样结束？

　　被一群草寇当作礼物送给李自成？

　　“吱呀”一声，庙门被推开。红娘子拎着一壶酒走了进来，在他面前盘腿坐下。

　　“周大人，喝一口？”她晃了晃酒壶。

　　周延儒别过脸去：“要杀便杀，何必羞辱？”

　　红娘子不以为意，自顾自灌了一口：“听说你当过首辅，皇帝老儿最信任的大臣？”

　　见周延儒不答，她忽然一把揪住他的衣领：“知道我们为什么造反吗？”

　　她眼中燃烧着仇恨的火焰，“我爹是个佃农，因为交不起租子，被你们官府的差役活活打死！我娘带着我逃荒，路上为了半块饼，被人推到河里淹死！那年我十二岁！”

　　周延儒被她眼中的恨意震住，半晌才道：“朝廷...朝廷也有难处...”

　　“放你娘的屁！”红娘子一把将他掼在地上！

　　“你们这些当官的，哪个不是吃得脑满肠肥？知道河南现在什么样吗？人吃人！路边饿死的人还没断气，肉就被割光了！”

　　周延儒沉默了。他当然知道。多年前他还在首辅任上时，就收到过无数这样的奏报。但那时朝廷国库空虚，辽东战事吃紧，他能怎么办？

　　“红当家的”独眼大汉突然闯进来，“探子回报，杞县那边有官军活动，咱们得赶紧走！“

　　红娘子站起身：“传令下去，即刻启程，绕开杞县走小路去开封。“

　　深夜的官道上，一支奇怪的队伍在疾行。周延儒被绑在一匹瘦马上，前后左右都是红娘子的手下。这些所谓的“流寇“大多面黄肌瘦，有的甚至还光着脚，但行进速度却出奇地快。

　　“停！“红娘子突然举手示意，“前面有火光！”

　　话音未落，一颗铅弹“砰”地射来，正中队伍前列一名汉子的胸膛。紧接着，喊杀声从四面八方响起。

　　“中埋伏了，保护当家的！”独眼大汉怒吼着抽出大刀。

　　周延儒还没反应过来，身下的马匹就因受惊而狂奔起来。他死死抓住马鬃，耳边风声呼啸，身后传来激烈的厮杀声。

　　不知跑了多远，马匹终于力竭倒地，将周延儒甩进一片灌木丛。他挣扎着坐起身，借着月光看到远处杞县城墙上火光冲天——原来是有明军在攻城。

　　“天不亡我...”周延儒喃喃自语，用一块锋利的石头拼命磨着手上的绳索。

　　忽然，不远处传来一阵脚步声。周延儒屏住呼吸，看到一个红衣身影踉跄走来，正是红娘子。她左臂中铳，鲜血顺着手臂滴落。

　　红娘子也发现了他，两人四目相对，一时竟都愣住了。

　　“老贼...”红娘子咬牙拔出佩刀，却因失血过多而摇晃了一下。

　　就在此时，一队举着火把的明军士兵出现在了前方：“那边有人！”

　　周延儒赶紧大声呼救！

　　见官兵前来，红娘子只得放弃了周延儒。

　　周延儒强撑着最后一口气对着明军说道：“速送本官进京...有要事面圣...“

　　昏迷不醒的周延儒很快便被带到了朱由崧面前。

　　顾长风说道：“根据被俘的贼寇交代，他们在运河上劫持了周延儒，想要将其献给李自成。不料正好撞上了我军攻城。对了领头的女寇叫做‘红娘子’，擅使双刀！”

　　朱由崧万万没想到他们攻打杞县，居然误打误撞救下了周延儒，难道说崇祯皇帝要提前启用周延儒了？

　　“等等，你说那女寇叫‘红娘子’？”

　　后世学者普遍认为红娘子同李岩属于虚构人物，朱由崧也向宋献策确认过，闯营并没有叫做李岩的谋士，甚至连李姓的谋士也没有。

　　居然真的出现了红娘子？

　　朱由崧灵光一现，要是派人护送红娘子去李自成那里，正好可以潜伏在李自成的身边......

　　红娘子正在躲避明军追捕，却被一道突然出现的白影拦住去路。

　　“姑娘受伤了？”来人是个三十出头的书生，面容清癯，一袭青衫在夜风中飘动。

　　红娘子警惕地后退半步：“你是何人？“

　　书生看了一眼逼近的火把，低声道：“若要活命，跟我来。”说着不由分说拉起红娘子就往另一条小路跑去。

　　红娘子跟着书生七拐八绕，最终来到杞县城外一处隐蔽的农舍。

　　“在下李岩，杞县举人。”书生打来清水为红娘子清洗伤口，“姑娘如何称呼？”

　　红娘子盯着这个救了自己的书生，犹豫片刻道：“人们都叫我红娘子。“

　　李岩手上动作一顿：“可是那'双刀红娘子'？“

　　“你知道我？”红娘子有些意外。

　　李岩苦笑：“姑娘大名，河南谁人不知。”他熟练地为伤口敷上草药，“姑娘为何与官军交战？“

　　红娘子冷哼一声：“你们这些读书人，不都是帮狗官说话的吗？问这么多作甚？“

　　李岩不以为忤，反而叹了口气：“姑娘误会了。李某虽为举人，却因赈济灾民得罪官府，家产尽没，亲人离散...”

　　他眼中闪过一丝痛楚，“如今这世道，官逼民反，民不得不反。“

　　红娘子愣住了。她原以为所有读书人都是官府的走狗，没想到眼前这个温文尔雅的书生竟有如此遭遇。

　　“那你为何救我？我可是反贼。”

　　李岩看着她，目光清澈：“因为李某知道，姑娘造反，必有苦衷。”他起身推开窗户，指着远处隐约可见的村庄，“看那里。“

　　红娘子顺着他的手指望去，只见几个瘦骨嶙峋的孩童正在田里挖野菜根，一个妇人抱着奄奄一息的婴儿跪在路边乞讨。

　　“河南十室九空，易子而食。”

　　李岩声音低沉，“朝廷加征辽饷，官吏层层盘剥，百姓已无活路。姑娘造反，不过是求一条生路罢了。”

　　红娘子胸口起伏，她从未听过一个读书人这样说话。在她印象里，读书人不是高高在上的县太爷，就是帮着官府欺压百姓的师爷。

　　“李...李公子，”她第一次用上了敬称，“那你觉得我们该怎么办？”

　　李岩目光深远：“单靠杀人放火，终非长久之计。我等需要明确纲领，团结百姓，既要反抗暴政，也要重建秩序。“他顿了顿，“听闻闯王李自成提出'均田免赋'之策，李某正欲前往投奔。”

　　红娘子眼睛一亮：“我本就要去投闯王！不如同行？”

　　李岩微笑颔首：“能与红姑娘同行，是在下荣幸。”

　　红娘子看着这个陌生又熟悉的书生，心中涌起一种奇异的感觉。她忽然觉得，自己一直以来的造反，似乎找到了新的方向。

　　“好，一起去见闯王！”

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