“所以，”

　　彼得的声音低沉而缓慢，“我们这位忠心耿耿的副团长，不仅被上司排挤，妻子还跟仇人们私通？”

　　真是讽刺，他还以为是女皇往自己身边安插心腹，没想到居然是把受排挤的军官安排过来。

　　“殿下，以属下看，我们是不是想太多了？”

　　瓦西里当然知道彼得调查尼古拉斯的用意，“我听说尼古拉斯去年曾向女皇递交过调职申请，但被陛下压下了……我想，陛下这是准了他的调职吧？”

　　他搓了搓发紫的鼻子，继续说道，“反正，他在近卫军总被排挤。嗯，我在冬宫还侧面打听过……不少近卫听过，陛下还骂过他‘浑身都是臭樟脑味’，可见陛下是真的很厌恶他吧？”

　　彼得没说话。

　　对上一些细节，亲爱的姨妈明显有更多用意。

　　“一年前就提出调职，现在才准？而且偏是在我刚打算调查封地，遭遇刺杀之后？”

　　走到女墙边眺望封地的雪野，此时风声呼啸，带起了大片的雪花，打在脸上有些疼。

　　长长舒了口气，彼得回身从城墙拾阶而下，“瓦西里，这绝不是巧合，女皇陛下从不做无意义的安排。”

　　瓦西里迟疑地回望彼得：“殿下的意思是？”

　　彼得缓缓说着：“他被排挤多年，陛下就算不知道，都闹到自己面前了，她势必会遣人调查……直到现在才放他来我这里，想来不是作为监视我的眼线，而是作为一把刀。”

　　“刀？”瓦西里困惑地皱眉。

　　“对，一把刺向旧势力的刀！”

　　彼得冷笑，“陛下一定很清楚，围绕在冬宫乃至圣彼得堡，已有威胁皇权的苗头出现……所以把他送到我身边，让我用他。”

　　瓦西里恍然大悟：“所以……陛下不是要监视您，而是要借您的手，除掉这些黑手？”

　　要知道，伊丽莎白本人是通过政变上位，深谙权力博弈的手段；她这是效仿父亲彼得大帝用“少年军”，制衡旧势力的策略。

　　另外，通过边缘人物，还能监控和铲除潜在威胁者，以及皇权的威胁者。

　　说到这里，彼得开始摩拳擦掌了。

　　看来亲爱的姨妈终于意识到，自己能为她做事了。

　　彼得眯起眼睛：“当然了，她还想看看，我能不能看穿她的棋局，能不能把这把满是裂痕的刀，磨成最锋利的武器。如果我做得好，我一样会成为斩断那些旧势力的利刃；但如果做不好……”

　　他顿了顿，对着阴寒刺骨的风，却反而笑得更灿烂，“那我，也不过是个不值得她费心的蠢货罢了。”

　　瓦西里咽了口唾沫：“那殿下，我们接下来……要怎么做？属下等都听您的！”

　　彼得眼中闪过冷光：“当然，是时候开始磨刀了。对了瓦西里，已经过去三天了，我们要看看副团长的调查，进行到哪一步了。”

　　聊到此刻，皇储脸上的笑意却多了一丝玩味，“不过话说回来，我是真应该找个老师好好教你们写字了，从我的卫队长到我的副团长，没有一个写字工整的啊！”

　　…………

　　晨光尚未驱散寒意，叶卡捷琳娜已换上素色斗篷翩然出门。

　　“公主殿下，马车已经准备好了。”

　　列夫带着亲随在门边守候，一路手按剑柄将她和玛丽送上车驾。

　　“好冷啊公主，今天并不是礼拜日，您为什么……”

　　不等贴身的侍女说完，叶卡捷琳娜淡淡地打断了她的话：“皇储殿下遭遇刺杀，我心中实在不安……思来想去还是想为他祈祷。”

　　公主细长的指尖，摩挲着掌心里刻有双头鹰纹的金卢布。

　　但戒备却又稍显仇恨的目光，从她身上快速掠过。

　　说是侍女，她的“权限”几乎接近“管家”……而且聪明的皇储未婚妻很清楚，她被女皇安排在自己身边，是什么用意。

　　马车碾过涅瓦河畔的薄冰，穿过街道，停在圣以撒大教堂的广场上。

　　“公主殿下，今日您来得真早啊！”

　　司祭艾瑟尔躬身引她穿过侧廊时，目光扫过她身后的随从——

　　除了列夫，另外只有贴身的侍女。

　　常为皇室服务的他何等精明？当下与列夫交换过目光，立时明白了公主今日前来，恐怕另有深意。

　　叶卡捷琳娜却只是微笑，直到跪在挂毯遮掩的忏悔室前，才从黑袍中伸出戴着蕾丝手套的手。

　　一枚金卢布从栅栏缝隙滑入阴影。

　　“神父，我想告解。”

　　她的声音像融化的雪水渗入橡木板，“关于，一个被命运捉弄的可怜人。”

　　栅栏后传来经文翻动的沙响：“殿下，神爱世人，上帝怜悯所有蒙羞的羔羊。”

　　听到“蒙羞”两个字，叶卡捷琳娜明媚的蓝瞳有光在闪耀。

　　“可这只羔羊，恐怕会成为皇储的利剑，”

　　她适时把话挑明了，“神父，您能不能告诉我，这是上帝的救赎，还是恶魔的契约？”

　　圣像阴影中的呼吸声骤然凝滞。

　　许久，艾瑟尔的声音带着蜂蜜般的黏稠感渗出：“耶稣说：我就是道路、真理、生命；若不藉着我，没有人能到父那里去。”

　　当告解室再次归于死寂时候，一张纸条从栅格的缝隙中滑出。

　　“您的话是我脚前的灯，是我路上的光。”

　　叶卡捷琳娜迅速将纸条塞入袖口，脸上有了笑容，“当然，希望未来有一日，您能与未来的沙皇一道，为世人散播福音。”

　　叶卡捷琳娜走出忏悔室时，晨光已穿透彩绘玻璃，在教堂的大理石地面上投下斑斓的光影。

　　她微微低头，指尖轻抚袖中的纸条，脸上维持着虔诚的平静。

　　“公主，”

　　列夫避过玛丽，将声音压到最低，“司祭艾瑟尔刚才派人去后殿了。”

　　叶卡捷琳娜以手帕掩着嘴浅笑：“看来我们的神父，比想象中更忙碌。”

　　两人缓步走向教堂正门，目光扫过两侧的圣像——那些镀金的圣人面容在烛光中显得格外肃穆，却又在无声地窥视着每一个经过的信徒。

　　“列夫，”

　　她忽然停下脚步，声音轻柔得如同耳语，“你说……一个被命运捉弄的人，是该相信神的救赎，还是该自己握住刀柄？”

　　列夫一怔，随即会意：“公主，神只救自救之人。”

　　看着玛丽迎着他俩小跑过来，叶卡捷琳娜收起笑容，意味深长道：“那么，我们就帮那位‘可怜人’一把。”