荔浦县衙正堂烛影摇红，堂外狂风骤起，雨珠如豆。

　　刘琦跪坐上首软垫，目若深潭映月，沉定自若。

　　郭表拂袖去雨星，声音里带着急切：“探得实信，乌浒人正调兵遣将，欲有所动。”

　　黄忠爽朗一笑，霸气：“好，我就在荔浦等他们来，战个痛快！我军以逸待劳，此战必胜！”

　　郭表肃然拱手，敛衽跪坐道：“某有一事不明，何不遣人向吴太守求援？苍梧郡治广信距此不过两日脚程，吴公身为郡守，岂可视而不见？”

　　马玄目露精光，含笑道：“吴巨能镇苍梧，皆仗当地豪族扶持。若肯遣兵来援，既显郡守威仪，又可结公子善缘，此等百利之事，他岂会推辞？”

　　刘琦抬眸之际，烛影碎金晃于瞳中，沉声道：“你们都太乐观了，我在荔浦疏浚河道、屯田储粮、扩军备战，吴巨安能不知？只怕我的励精图治，在他眼中却是锋芒过盛。”

　　郭表愕然瞠目，失声道：“怎么可能？吴巨何至如此器量狭小？若无半点容人之量，焉能稳坐郡守之位？”

　　刘琦面色凝重，剖析道：“吴巨能于岭南立足，纵士燮亦不敢轻动，非独赖先父与岭南豪右扶持。”

　　众人心神凛然，似乎都有点低估吴巨了。自荆州动荡，吴巨与刘氏之谊渐疏。他在苍梧屹立不倒，必有过人之能。

　　忽有信使顶风冲雨入庭，高呼：“公子！吴府君急书至！”

　　刘琦接蜡封竹筒，见筒面钤“苍梧吴印”，掌心忽觉微润。展读通篇尽是寒暄之辞，至末句“岭南商路多艰，望公子自重”处，目光凝住。

　　马玄趋前半步，面有急色：“吴府君书中所言何事？”

　　刘琦递绢书与马玄，道：“吴巨已知吾等走私之事，欲敲打我等。”

　　郭表心下震骇道：“他于此时修书，必早知乌浒动静，却欲按兵不动，当真好权谋！”

　　马玄拳握渐紧，愤然道：“此乃趁火打劫，逼公子向其服软认罪！”

　　黄忠强势，声如雷霆：“荒唐！公子何罪之有？”

　　刘琦起身，负手立于窗前，凝视着檐角垂下的水棱：

　　“情况远比想象中严峻，乌浒人举兵犯境，荆南施攻心之计，苍梧郡作壁上观，荔浦已然深陷三重困局之中。”

　　马玄手中茶盏坠地有声：“三面受敌？”

　　“乌浒蛮夷只识兵戈，唯有战过一场。”郭表蹙眉道。

　　黄忠铁拳击柱，震得梁尘簌簌而落，声如洪钟道：“岂可言降？吾辈当扬大汉天威！昔年赤壁水战，某以少敌多亦未怯战。蛮夷若敢来犯，定教他有来无回！”

　　刘琦目若朗星，沉声道：“正合吾心！荔浦欲图壮大，此战避无可避！”

　　郭表肃容进言：“吴府君索走私财货，若尽皆还之，可安后方、留转圜余地。”

　　黄忠拍案而起，须发皆张：“为何要忍？某愿率部破釜沉舟！纵马革裹尸，亦不向竖子屈膝！”

　　郭表额间青筋骤起，厉声道：“破釜沉舟？！军心本自浮动，若战稍有挫，必土崩瓦解！”

　　马玄切齿道：“荆南攻心毒计，实乃可恨！将士得家书，心必生疑，恐难随公子死战到底。”

　　刘琦挥手决断：“财货断不可予吴巨！”

　　郭表顿足急道：“公子！此时岂可视财如命？望三思而行！”

　　刘琦目沉如水，缓声道：“非为吝财，若向苍梧服软，便是坐实贪墨之名。纵退乌浒，他日苍梧必以‘清剿’为由来犯，后患无穷！”

　　众人见刘琦神色沉静，躁动之心渐次平复。

　　郭表整了整衣冠，肃然发问：“公子胸有良策，我等当如何行事？”

　　刘琦凝视岭南舆图，运筹帷幄道：“当务之急，先稳军心。新兵训练切勿松懈，甲胄兵器三日内备妥。乱局之中，自乱阵脚者必败！”

　　郭表肃容一揖：“吴巨处，当如何设防？”

　　刘琦朗声道：“既吴巨有书至此，其兵必不至，暂且搁置，先破乌浒为要。”

　　郭表击掌称是：“公子明见！”

　　马玄目光如炬，沉吟道：“至于荆州，料想也不会派遣兵马来。荔浦弹丸之地，皇叔岂会挂怀？且其以‘仁义’立世，焉能为方寸之地失却民心？”

　　刘琦心潮起伏，忖度万千，最终还是将想法抛之脑后：“纵荆南百般筹谋，我等都需专注一事。”

　　黄忠声若洪钟：“击破乌浒蛮？”

　　郭表沉毅：“此战胜负，唯在速决。吴巨素怀二心，若战端久拖，恐其生变。”

　　黄忠霍然起身：“某明日便往校场，助文长练兵！必使乌浒贼横尸漓江，有来无还！”

　　刘琦神色自若，顾谓黄忠道：“文长练兵足可放心，明日随某往铁匠铺一行。”

　　黄忠抚髯大笑：“善！新兵尚无趁手兵刃，何谈杀贼？”

　　翌日，旭日东升，天光灼地。

　　黄忠牵着战马，候在衙门口：“公子昨夜可睡安稳？”

　　刘琦披着玄色大氅出来：“安稳得很。”言讫，腾身翻鞍，马蹄得得向前。

　　一行五骑穿过渐散的瘴雾，远远便听见铁匠铺传来“叮叮当当”的锤击声，如战鼓初擂。

　　黄忠深吸一口气，嗅到空气中混着的铁锈味与炭火气，忽然热血上涌。

　　铁匠铺内，炉火映得满墙兵刃通红。蒲元赤裸着上身，手臂上的肌肉随挥锤动作起伏，额角汗水滴在青石板上，瞬间蒸成白气。他面前的铁砧上，半截剑坯泛着暗红，显然刚经淬火。

　　刘琦翻身下马，大氅恣意：“某今日来，是想瞧瞧新铸的‘环首刀’，是不是足够锋利。”

　　蒲元头也不抬，铁锤重重落下，火星子溅得三尺高：“公子来得正巧。”

　　他伸手从炉中夹出另一块烧红的铁坯，“昨日试了新法子，在刃口嵌了镔铁。”

　　蒲元挥锤如飞，铁坯在砧上逐渐成型，竟比寻常刀坯窄了三分，却多了几分凛冽之气。

　　黄忠近炉而立，热浪拂面。他见蒲元脚下堆着数十柄已完工的环首刀，忍不住把玩起来。