新威海的营地逐渐步入正轨，伐木声、吆喝声、规划田垄的争论声交织在一起，充满了尘土飞扬的活力。但这股初生的喧嚣并未让朱高煦满足，他的心思早已越过了这片刚刚扎下脚跟的定居点，投向了更广阔的未知。仅仅占据一个海角，无异于坐井观天，守着金饭碗要饭吃。他需要让大家知道这片大陆的轮廓，哪里有大河入海，哪里有深水良港，哪里潜藏着危险，哪里又蕴藏着机遇。

　　休整不过两日，待大部分人从登陆初期的兴奋和疲惫中稍稍缓过神来，朱高煦便在岸边临时搭建的、四面漏风的简单帐篷里召集了所有船长。棚子不大，挤了几十号人，都是跟随他一路从大明漂洋过海、历经风浪考验的船队骨干。帐篷里弥漫着一股潮湿帆布、汗水和泥土混合的气味，外面斧头砍伐树木的“砰砰”声和军官的吆喝声隐约传来。

　　“诸位，在新威海扎下根，只是咱们在此大陆上定居的第一步。”朱高煦站在帐篷中间，目光扫过一张张被海风和烈日雕刻得棱角分明的脸，“歇了两天脚，但是咱们不能只守着这一亩三分地。这片大陆有多大，西边什么样，北边通向何处，咱们都得弄清楚。”

　　他走到临时挂起的一张简陋兽皮地图前，上面只有新威海附近模糊的海岸线轮廓，还是派出去的哨船草草绘制的。“咱们现在就像瞎子摸象，只摸到了大象的一条腿。我要知道这头‘大象’的全貌！”

　　他点了点地图，“我决定，派出两支小舰队，分别沿着西边和北边的海岸线进行探索。”

　　底下顿时安静了一瞬，随即响起一阵压抑不住的低低议论声。刚踏上陆地没几天，屁股还没坐热，又要出海？不少船长脸上露出复杂的神色，眼神闪烁，下意识地搓了搓手。对未知探索的本能好奇还在，但不久前在厄加勒斯暖流中与死神擦肩而过的恐惧，以及连日航行的疲惫，更让他们渴望安稳。

　　一个胡子拉碴，脸上有着明显伤疤的老船长忍不住站了出来，拱了拱手：“王爷，弟兄们刚从远航中踏上陆地，不少船还有一些各种各样的小问题，正忙着整修呢。这……是不是太急了点？海上的鬼天气，谁也说不准，万一再碰上……”他没说完，但意思很明显。

　　朱高煦看了他一眼，并不生气。“急？不急咱们就得一直提心吊胆。”他声音不大，却清晰地传到每个人耳朵里，“不知道周围啥情况，晚上睡觉都不踏实。西边是悬崖还是沙滩？北边有没有大河口子，能建立一个更好的定居点？这些都不知道，咱们怎么在这儿立足？再说，”他提高了点音量，“咱们的船，扛过那鬼暖流都没散架，都是我亲自盯着改良好的，还怕这点近海的风浪？早点摸清了，咱们才能找到更好的地方，或者知道哪儿有咱们需要的东西。总不能一直啃咸鱼干，指望天上掉馅饼吧？”

　　他指着那张简陋的地图：“我要的不是画着玩的图，是要能救命的图。哪儿能下锚，哪儿水浅，哪儿有淡水，哪儿看着有林子能砍树，都给我记下来，画仔细了。要是碰上本地人，能不打就不打，先看看他们什么路数，有多少人，用什么家伙，都记清楚了。”

　　他环视一圈，看着众人渐渐变化的脸色，语气放缓了些，带着点鼓动：“这事儿干好了，回来我亲自给你们摆酒庆功。谁先摸回来有用的消息，绘制出像样的海图，重赏！别的不说，从大明带来的那些用一件少一件的瓷器和丝绸，还有定居点的土地，你们优先挑！”

　　最后，他一挥手，做了决定：“行了，都回去准备吧。每支舰队挑五条跑得快、吃水浅的福船，配上最好的水手和绘图员。人手自己看着办，船上的补给物资都备足了。三天后出发！”

　　船长们互相看了看，虽然仍有疑虑，但王爷的话已经说到这份上，又有重赏在前，加上朱高煦一贯的决断和之前的“神准”预判带来的威信，大部分人心里的那点犹豫也被压了下去。探索未知，本就是刻在航海者骨子里的东西。他们纷纷抱拳领命，帐篷里的气氛重新变得躁动起来，开始低声讨论着人选和船只。

　　一个头发花白、脸上刻满风霜的老船长站了出来，他是跟着朱高煦试航船队的老海客周船长，经验最是丰富，此刻他抱了抱拳，声音有些沙哑地问道：“王爷，这探索章程，不知……打算派出多少船？走多远？带多少人手补给？”他眼神里带着担忧，显然是想到了上次在厄加勒斯暖流损失的两条船和那些弟兄。

　　朱高煦像是早就盘算好了，立刻回道：“每支舰队，挑五艘咱们改良好的福船，就是那种吃水浅、跑得快的型号。配足四个月的淡水和粮秣，不能再多了，船要轻快。人手嘛，每船精选五十名老手，身子骨结实，脑子灵光的。另外，每支舰队必须配上两名最好的绘图员，还有咱们从西洋带回来的那几个识星象、会用牵星板的航海士。”

　　他目光转向周信：“老周，西去的这支舰队，就由你带队。”他走到那张简陋的兽皮地图前，粗糙的手指在地图上新威海的位置向西一划，“给本王一路向西，贴着海岸线仔细摸过去。逢河口必需仔细测量，看看水流急不急。沿途哪里适合建港口、修寨子，哪里土地看着肥沃能种粮食，哪里林子茂密方便砍树，都给我盯仔细了。画图！要详细的海岸图，碰见暗礁浅滩，必须标得清清楚楚，免得后面自己人吃亏。先定个目标，往西探查五千里路。要是运气好，撞见什么大河或者能停泊整个舰队的天然大海湾，可以看着情况多走走，但记住了，船和人最要紧，别逞能。”

　　周信眉头先是拧了一下，随即舒展开，沉稳地抱拳应道：“王爷放心，属下明白轻重。西边的情况，定会仔细探明。”向西探索，很可能深入未知的内陆河道，风险不言而喻，但他并未推辞。

　　接着，朱高煦的目光落到了另一位船长身上，那是个三十来岁、眼神锐利的汉子，作战勇猛，胆子也大。“张船长，”朱高煦叫道，“你带队北上。任务看着简单些，也是沿着海岸线摸五千里。主要就是画图，把海岸线走向、哪里有避风良港、哪里是险滩恶水，都给我一一落在纸上。北边天可能会冷下来，让弟兄们把皮袄都带上。路上留点神，我估摸着往北走，可能会遇到一个被大片半岛包围着的巨大海湾，里面说不定还套着好几条河流。要是真碰上了，那地方得多花点功夫，水文、港汊、周边的地形地貌，有多细致就给我画多细致。”

　　朱高煦特意强调这个海湾，因为他几乎可以肯定，那就是后世大名鼎鼎的切萨皮克湾，未来“新京”的所在地，是他整个北美战略的核心锚点。

　　张船长咧嘴一笑，露出一口被海风吹得有些发黄的白牙，透着一股天不怕地不怕的劲儿：“得令！王爷就擎好吧！保证给您摸个清楚明白，说不定还能给王爷找个风水宝地当新都呢！”他似乎对再次出海充满了兴奋，仿佛那些风浪只是下酒菜。

　　朱高煦目光扫过帐内肃立的众船长，点了点头，声音不高却带着不容置疑的份量：“两支舰队，都给我记牢了：尽量避免跟当地土人起冲突。咱们人少，初来乍到，没必要四处树敌。”

　　他顿了顿，看着众人凝神倾听的模样，继续道：“碰上了，先远远看着。记下他们长相、穿着，大概多少人，手里拿的是木棍石矛还是别的什么家伙。能和平换点吃的最好，比如用些小玩意儿换点鲜肉果子。换不到也别硬抢，更不准主动挑事。咱们是探路的，摸清情况是第一位，不是急着来这儿跟人结仇的。地图！我要的是能救命、能发财的地图！不是给阎王爷看的鬼画符！”

　　“沿途看到什么特别的东西，都给我记下来。”他的手指在空中虚点，“比如矿产，颜色奇怪的石头，特别的木材，是硬是软，能不能造船。还有没见过的动植物，长什么样，都画下来，或者带点样品回来。这些都是咱们将来在这片土地上站稳脚跟、开枝散叶的本钱！是咱们能不能吃饱穿暖，能不能造出更多船、更多炮的关键！”

　　他扫视众人，不少人眼中已经露出了热切。朱高煦嘴角勾起一抹弧度，加重了语气：“谁带回来的地图最详尽，信息最有用，赏银百两！上好的苏杭绸缎十匹！”

　　帐篷里响起一阵压抑的吸气声，几个胆大的船长脸上已经露出了毫不掩饰的兴奋和贪婪。张猛更是嘿嘿笑了两声，被旁边的周信瞪了一眼才收敛些。

　　“但是，”朱高煦话锋一转，笑容敛去，眼神变得锐利，“要是敷衍了事，交上来的图错漏百出，害得后面弟兄们触礁沉船……到时候别怪本王翻脸不认人！”

　　他看着众人神色一凛，满意地点了点头：“五千里只是个大概目标，不必死守。遇到难以逾越的困难，比如碰上连绵百里的冰川，或者发现了极其重要的信息，像是找到一条能通往内陆几千里的大河，都可以酌情提前返航。最重要的是，把人和船，还有你们辛辛苦苦绘制的地图，完完整整地给我安全带回来！人都没了，图再好有什么用？”

　　“出发前的准备，给你们三天时间。”朱高煦最后拍板，“务必仔细检查船只的每一处角落，桅杆、船帆、绳索、储备的淡水粮食，还有火炮弹药，都不能马虎。三天后，准时扬帆！”

　　命令清晰明确，任务虽然艰巨，风险与机遇并存，但重要性不言而喻。船长们不再犹豫，纷纷抱拳领命：“遵命！”声音洪亮，眼神中重新燃起了属于航海者的光芒，那是对未知的好奇、对财富的渴望以及对挑战的兴奋交织在一起的复杂火焰。他们知道，这不仅仅是一次简单的探索，更是为这个刚刚萌芽的新生势力，用船和笔，去描绘未来生存空间和财富蓝图的关键一步。

　　朱高煦看着他们躬身退下，帐篷里很快又恢复了些许喧闹，船长们开始三三两两聚在一起，低声商议着人手、船只和物资的调配。他自己则缓步踱出帐篷，望向西方和北方那辽阔无垠、延伸至天际线之外的未知大陆轮廓，心中默默盘算着：密西西比河的入海口到底在哪？五大湖的水系是否真如传说中那般浩瀚？切萨皮克湾，那个天然的建都之地，又在何方？这些地理坐标，必须尽快找到，才能真正将这片富饶却蛮荒的大陆，一步步纳入“新大明”的掌控，最终成为新帝国的基石。海风吹拂着他的衣角，带来远方的气息，也带来了无限的可能。