戌时末，长江支流的回水湾里，十二盏盐晶灯在水面投下十二道银链，勾连起漕帮总舵的九座浮桥。林墨的青布小轿刚踏上第一座浮桥，桥板便发出“咯吱”轻响——那是浸过盐水的桐木特有的声音，每三块桥板下都藏着能发射盐晶弩的机关。沈清欢的轮椅紧跟其后，扶手处的暗格已悄然打开，里面是改良过的火铳，枪管里填着磨成粉的东海神盐。
“林姑爷、沈大小姐，总舵主恭候多时。”桥头的漕帮喽啰戴着青铜鱼形面具，腰间佩刀的鱼鳍处嵌着盐晶——这是漕帮“水鬼队”的标记。林墨递上沈清欢连夜赶制的拜帖，帖面用盐卤绘着青龙与水波纹，遇潮即显“谈盐”二字。喽啰扫过拜帖，面具后的瞳孔骤缩——那是漕帮总舵主才能看懂的密语。
穿过三重水榭，主厅的雕花木门豁然洞开。漕帮总舵主高坐九尺盐晶椅，身后十二根廊柱上盘着青铜青龙，龙首齐指中央的盐池，池中浮着十二盏骷髅灯，灯油竟是用鱼油与盐卤熬制，散发着刺鼻的咸腥。苏九娘斜倚在右侧廊柱，烟杆“吧嗒”作响，袖口不经意露出半截市舶司腰牌，却在林墨目光扫过时，被她用烟袋火巧妙掩盖。
“沈家好大的架子，让老夫等了三个时辰。”总舵主的声音像浸了铁锈的盐水，“听说你们在官仓演了出‘神火不侵’的好戏？”他击掌三声，四名壮汉抬着口黑檀木箱进来，箱盖掀开，码放整齐的盐袋上沾满暗褐色血手印，袋角绣着扭曲的“卍”字纹。
沈清欢的轮椅突然前倾，齿轮在青砖上碾出火星：“总舵主这是何意？”总舵主捻起袋口的盐粒，在火光下细看：“昨夜扬州盐铺遇劫，劫匪身上搜出的盐袋——”他突然将盐粒抛入盐池，水面竟腾起淡蓝色火焰，“巧了，这盐里掺的硝石粉，和三年前泉州港沉船时倭寇火药库里的一模一样。”
林墨心中一沉，这是典型的栽赃嫁祸。他正要开口，苏九娘的烟杆突然敲在廊柱上，三声长响后，她扯开外衫，露出内里绣着的鎏金海锚纹：“总舵主看清楚了——”她摸出块半掌大的令牌，正面是市舶司官印，背面阴刻“抗倭卫海”四字，“三年前泉州港沉船，沈家大小姐拼死护住的，可不只是官盐。”
十二位分舵舵主同时按刀起身，刀柄上的青龙纹与总舵主椅上的盐晶交相辉映。苏九娘却不退让，烟杆尖点向黑檀木箱：“这些血手印用的是倭国章鱼墨，遇盐晶会显形——”她随手扯下自己的丝帕，浸过盐水后按在血手印上，帕子竟透出“倭”字暗纹，“真沈家盐袋的血晶，只会化出‘沈’字，总舵主不妨试试？”
沈清欢适时递上清水，总舵主冷着脸将血盐袋浸入瓷盆。片刻后，水面浮出的果然是扭曲的“倭”字，而非沈家特有的“卍”字纹。总舵主的脸色铁青，手指在椅把上敲出漕帮密语——这是“栽赃失败”的信号。
“总舵主若想谈生意，”林墨趁热打铁，展开泛黄的羊皮契约，“沈家愿以未来三年漕运利润的两成，换三条专属盐道。”他指向契约边缘的暗纹，那是用盐晶粉末绘的十二道水波纹，“每条盐道的运盐船，船头都会系这种灯笼。”他摸出个青瓷灯笼，灯笼罩上的“沈”字遇热即显，正是漕帮“安全通行”的暗号。
苏九娘的烟杆在契约上敲出三声短响，这是漕帮“利可图”的暗示。总舵主盯着契约上的朱砂印——那是沈清欢用自己的血盖的，比官府的火漆印多了丝暗红：“两成利润？沈家倒舍得。”沈清欢的轮椅突然转向盐池，袖中滑出半幅海防图：“市舶司今早截获密信，倭国打算用珊瑚礁堵住长江入海口——”她指向图上用盐晶标出的暗礁区，“唯有漕帮的‘鬼面船’能穿过，沈家愿提供改良的盐晶罗盘，助你们探路。”
总舵主的瞳孔骤缩，他清楚长江若被堵，漕帮的盐运命脉便会断绝。手指在椅把上连敲九下，十二位舵主纷纷落座。他忽然笑了，声如破锣：“成交。但每船盐里，得给漕帮留两成私盐。”林墨与沈清欢对视一眼，同时点头——他们早在腌鱼船的底舱设计了双重暗格，所谓“私盐舱”，实则是用来迷惑倭国细作的空舱。
契约签字时，总舵主故意将“漕”字的三点水连成海锚状，这是抗倭旧部的暗号。沈清欢则在“沈”字笔画里藏了半朵菊花，与苏九娘的市舶司令牌暗合。墨迹未干，江面突然传来三声闷响，那是漕帮“敌袭”的炮号。苏九娘脸色大变，烟杆指向东南方：“是倭国的火轮船！他们果然等不及了。”
沈清欢的轮椅迅速转向码头，袖中弩箭“咔嗒”上弦，箭尾系着契约副本——那是用盐晶纸写的，遇火即燃并引发爆炸。林墨紧跟其后，看着她苍白的侧脸在火光中忽明忽暗，忽然想起她白天说的话：“漕帮夜宴，要么吃人，要么被吃。”此刻，江面上已腾起蓝焰，那是沈家盐晶与倭国船漆的化学反应。
“老周！启动盐晶炮！”林墨大喊着跃上码头，看着漕帮的鬼面船驶出港湾，船头的盐晶罗盘在夜空中划出银线。沈清欢的火铳突然轰鸣，第一发盐晶弹击中火轮船的瞭望塔，塔身的菊花旗应声燃烧，火星溅入甲板上的盐堆，竟引发连环爆燃——这正是她改良的“盐火术”，用东海神盐的硝石成分催化火势。
总舵主站在水榭高处，看着江面的火光映红沈清欢的轮椅，忽然对苏九娘低语：“沈家这对鸳鸯，倒像是从盐堆里蹦出来的精怪。”苏九娘望着沈清欢手中的火铳，枪管上刻着的“渡厄”二字，正是当年抗倭水师的旧部印记：“总舵主，您别忘了，三年前泉州港沉船，沈大小姐在火海里泡了三天三夜，捞出来时，怀里还抱着半箱火铳图纸。”
夜宴散场时，苏九娘悄悄塞给林墨个小玉瓶，瓶身刻着市舶司的海锚纹：“陆沧溟的船队下月十五到长江口，船上装的不是盐——”她顿了顿，“是能炸沉十艘货船的黑硝。”林墨握紧玉瓶，触到瓶底刻着的“盐晶破硝”四字，正是沈清欢的笔迹。
回府的船上，沈清欢看着契约上的两成利润条款，忽然轻笑：“你可知，我在‘两成’的‘两’字里，藏了漕帮三当家的密信？”林墨凑近细看，果然在笔画间发现用盐卤写的“内奸已除”。她咳嗽着倚在船舷，望着江面漂浮的盐晶灯，像散落在黑夜中的星辰：“漕帮夜宴，不过是大棋盘上的一步闲棋。真正的杀招，是让倭国细作以为我们与漕帮决裂——”
话未说完，远处传来漕帮的螺号声，那是“密道已通”的信号。林墨看着沈清欢膝上放着的改良盐晶罗盘，忽然明白，所谓两成利润，不过是抛给漕帮的诱饵，真正的胜负手，是藏在罗盘核心的沈家盐晶——那是能让倭国黑硝失效的秘密武器。
是夜，沈家地窖的烛火摇曳，沈清欢在账本上写道：“漕帮夜宴，以利结盟。两成虚利，换三条密道。盐晶为引，破倭国黑硝。”她抬头看着正在研究盐晶炮的林墨，笔尖在“疯子”二字上点了点——这个从现代穿越而来的男人，终究成了她在商战与战火中最可靠的搭档。
江面的火光渐渐熄灭，漕帮的鬼面船正载着沈家的盐袋驶向深海。那些盐袋上的“卍”字纹在月光下泛着微光，像撒在江面上的星子，照亮了这条用智谋与鲜血铺就的盐路。而在更远处的东瀛海域，倭国的火轮船正拖着浓烟撤退，船上的细作们不知道，他们截获的“沈家盐袋”里，藏着沈清欢亲自设计的机关——当他们打开袋子时，迎接他们的不是官盐，而是能让火铳哑火的盐晶粉末。
漕帮夜宴的余韵在江面上回荡，两个灵魂在盐与火的淬炼中愈发坚韧。正如沈清欢所说，这不过是大棋盘上的一步闲棋，真正的博弈，才刚刚拉开序幕——在这个盐晶闪烁的时代里，他们注定要成为改写规则的人，让每一粒盐都成为刺破黑暗的利刃。