万里之外的疏勒王城。羊脂灯将议事厅照得通明，厅中诸人的影子在地毯上投下摇曳的暗影。

　　“这莎车国如今越来越过分了，刚刚复国就敢命我疏勒向其称臣，他难道忘记了两年前他们的王是怎么死的了吗？”

　　疏勒王将铜爵重重砸在面前的舆图上。

　　国相尉耆的白须微微颤抖：“如今的莎车背后可是有匈奴人，莎车不可怕，可虑的还是匈奴……能够对抗匈奴的只有大汉啊！”

　　疏勒王之弟都尉兜题突然开口：“恐怕大汉已经放弃了西域了，不如...…”

　　疏勒王猛地拍案而起，案上灯盏齐齐一跳：“哼，先王在世时就说过我疏勒永不背汉！”

　　就在这时厅外突然传来喧哗声，疏勒王正要发怒，这时击胡侯赛因面色严肃的走了进了来。

　　“王上，莎车王派人来要求我疏勒归降，否则就要发兵来攻！”

　　“什么！”疏勒王闻言一惊，从椅子上跳了起来，一把抢过赛因手中的国书。

　　“莎车人怎么敢，怎么敢！！”疏勒王盯着眼前的国书满脸不可置信。

　　兜题见状问道，“王兄，到底如何？”

　　“你们自己看吧！”疏勒王把手中的国书递给了兜题。

　　“莎车王这是疯了吗，他们难道不怕诸国再次联兵讨伐他们吗？”兜题也叫了起来。

　　“大汉不出手，诸国谁敢与匈奴对抗！”

　　疏勒王这时已经平复了心情，“诸位以为如今该如何是好？”

　　击胡侯赛因道：“咱们决不能向莎车屈服！”

　　“可是如今莎车有匈奴支持，若是不从，莎车就要发兵伐我！”尉耆哀声叹息。

　　“哼，莎车王迟早会为他的野心付出代价的，我要上书大汉皇帝，请皇帝重设西域都护府！”

　　兜题饮了一口葡萄酒，“可是我听说如今楼兰人也打算投靠匈奴……龟兹与于阗早就是匈奴人的狗！”

　　疏勒王道：“这个世界上没有人能够与大汉抗衡，当年如此强大的匈奴帝国都无法与大汉对抗，何况如今的匈奴……”

　　“现今的局面不过是暂时的，我相信很快大汉就会重返西域，我疏勒应该让皇帝知道我们的忠心……”

　　这时他看向击胡侯赛因，声音忽然低沉：“派两队人马，一队走阳关道，一队...…”他指尖划过地图上蜿蜒的羌中道。

　　“一队中羌中道，前往大汉，请大汉重设西域都护府！”

　　“王上，如此怕也不保险啊！”

　　“你说的有道理，那就各派五队，不十队人……”

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　　令居城的暮色被冶铁炉映得通红。董承望着熔化的青铜在陶范中缓缓流淌成钟形，耳边回荡着羌语吟唱的《孝经》。

　　经过一个多月的努力，学馆已经开了起来。

　　灯下，董承的信简详述着令居近况：“...…已修复井渠三十余里，引湟水灌溉新垦田两千亩。

　　羌豪滇吾与迷唐遣子弟三十人入学，与汉童共习《急就章》。

　　改铸青铜祭器为编钟十六枚，悬于学堂...…”信末附了张水利图，用朱砂标出拟开挖的新渠走向。

　　窗外传来编钟试音的清响，与远处羌笛声相和。董承在最后添了句：“钟成之日，某作新曲，名曰《汉羌引》。”

　　董承的信送到洛阳时，班超正承受着巨大的压力。

　　这段时间他的日子过得并不太好，朝中许多儒生都纷纷上书反对他的教化之策。

　　虽然皇帝刘庄一直对其表示支持，但所承受的压力依然很大。

　　就连在典属国内部也同样有许多人反对其策。

　　不过班超还是顶着压力扩充了蕃学馆的规模。

　　不但前番的羌人质子，就连诸夷蕃国使者之人也收入蕃学馆中。

　　班超展开董承的来信，信中所述令居的进展令他眉头舒展——井渠修复、羌汉共学、青铜编钟的铸造……这一切正是他理想中西陲教化的雏形。

　　然而当他读到“《汉羌引》”三字时，目光却凝重起来。

　　“朝中儒生讥我‘以夷变夏’，却不知边陲之民所求不过一碗安稳饭。”

　　班超低声自语，将信简收入袖中。他随即修书一封，此信却是给窦固的，请求调拨粟米千石给令居。

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　　果然如同赛因预料的一样，疏勒王王派出的使者很快就遭到了劫杀。

　　不过最终还是有三队信使成功进入了玉门关。

　　就在班超在给窦固写信之时，疏勒国的使者历经艰险，也终于抵达洛阳。

　　一到洛阳他们来不及休息就直接前往南宫。

　　他们跪伏于南宫玉阶前，高举国书，声泪俱下：

　　“莎车国王背叛大汉，胁迫诸国！疏勒愿为大汉守西疆，恳请陛下重设西域都护！”

　　消息传开，洛阳震动，一时之间整个洛阳内外都在讨论此事。

　　汉明帝刘庄先是命典属国妥善安置这些使者。

　　随后当即召集三公九卿诸侯将军校尉两千于德阳殿集议。殿中争议如沸：

　　太尉赵熹率先反对：“西域远悬万里，自王莽之乱后已弃置六十载。今国库未丰，岂可轻启边衅？”

　　司徒鲍昱却反对道：“孝武皇帝凿空西域，断匈奴右臂。今莎车猖狂，若纵其坐大，河西必危！”

　　德阳殿内，争论愈演愈烈，随着争论的持续，渐渐变成了关西与关东两大集团的对抗。

　　耿忠此时昂然出列，声如洪钟：“西域乃大汉屏障，若弃之不顾，匈奴必卷土重来！疏勒愿为汉守边，此乃天赐良机，岂能坐视？”

　　窦融亦上前一步，肃然道：“陛下，河西安危系于西域！昔日孝武皇帝不惜倾国之力，亦要凿空西域，断匈奴右臂。今若因小费而弃大业，他日必悔！”

　　太常桓冷笑一声，反驳道：“西域荒远，得其地不足耕，得其民不足使。耗费钱粮远征，徒损国力！当效法文景之治，与民休息，而非穷兵黩武！”

　　博士祭酒周泽更是引经据典，高声道：“《春秋》之义，德化远人，不尚兵威。今若兴师动众，劳民伤财，岂非违圣人之教？”

　　一时间，殿上泾渭分明——关西将门力主出兵，以保汉家西域之利；而关东儒臣则纷纷援引经典，主张弃守西域，以休养生息。