陈子履回到后堂花厅，只见刘师爷及另一个陌生人在座。

　　刘师爷三十多岁，身材干瘦，面上短须修得整齐，显得十分干练。

　　陌生人则六十岁上下，一袭藏青长袍，从做派上看，应该是乡绅高运良。

　　陈子履深知刘师爷备受府台倚重，且有举人功名在身，丝毫不敢托大。

　　一见面，便上前抱拳行礼：“靖之兄大驾光临，愚弟不曾远迎，失礼了。”

　　称呼对方的表字，正是熟络亲近之意。

　　刘靖之亦带着陌生人起身抱拳：“哪里哪里，顺虎兄太客气了。不请自来，愚兄叨扰才对……”

　　寒暄了好一会儿，陈子履才假装看到高运良：“这位是？”

　　刘靖之一拍额头：“却忘了引见……”

　　高运良被谅在大街一个多时辰，心中早有怒气，只是有把柄落别人手上，不得不忍下气来。

　　“老朽高运良，见过县尊。”

　　“原来是高老先生，久仰了，请坐。”陈子履脸色一冷，走到上首落座。

　　他嘴上说着“久仰”，语气却生硬，与面对刘靖之的热络大相径庭。

　　对方是本县乡绅，又是年老的举人，按理他是不该摆谱的。

　　有意冷落，就是想告诉对方，别以为从府衙找来援兵，就能一手遮天。

　　这个县衙，仍是知县说了算。

　　刘靖之眼见冷场，便打了个哈哈，劝道：“大家都是士林同道，关上门来，便都是自己人。有什么话，敞开来说便是了。何必因为些微龃龉，生了隔阂，失了和气呢。”

　　“刘先生说的是，”高运良再次起身，向陈子履拱手一拜，“犬子顽劣，不慎惹下官司。还望陈知县明察秋毫，从中调解。往后老朽必严加管教，不令犬子再生事端。”

　　“恐怕不是顽劣那么简单吧。林耀案可是强拐民女，闹出人命的大案。陈某不才，亦知上有国法，下有民怨，不敢徇私。”

　　陈子履毫不客气地呛了回去。

　　高运良方才在后街等着，后来又忙着迎接刘靖之，对公堂审理的结果，并不完全清楚。

　　听到对方一口回绝，脸上陡然色变，声音亦沉了下来：“县尊如此评判，未免危言耸听。”

　　“是否危言耸听，两位看过便知，”陈子履说着，朝走进花厅的孙二弟看去，“供词画押了吗？”

　　“都画押了。”

　　孙二弟双手奉上一沓供状，陈子履接过看了一眼。

　　这是醉仙楼莫全、吴掌柜，以及店小二赖四的口供，与堂上所说，一字不差。

　　大堂公审不是秘密，陈子履也不怕对面知晓，于是转手递给了刘靖之。

　　刘靖之接过来看了一会儿，脸色渐渐凝重起来。

　　三个当事人同时指证，设局拐骗民女的罪名，已是板上钉钉。

　　丁永奎本就是高承弼的跟班，假造红契后，又将人卖进了高家。

　　明眼人一看，就知道这案子是怎么回事。

　　尽管丁永奎还没认罪，但顺藤摸瓜往下审，牵扯到高承弼头上并不难。

　　光这拐骗民女一项，便是流放千里的大罪，更何况后面还死了人。

　　“上有国法，下有民怨”八个字，绝不是危言耸听。

　　刘靖之摇了摇头，默默将供状递给高运良。

　　高运良越看越阴沉，翻到最后一页，脸色更是变得铁青。

　　既为供词之不利，也为对方手段之卑鄙。

　　在他看来，陈子履非但揪着深究细处，还反复煽动民情，诱导刁民往高家想。

　　案子才审到一半，高承弼已成黄泥掉裤裆，不是屎，也是屎了。

　　如此一点情面都不留，哪里是公事公办，分明是直奔高家而来。

　　既然你死我活，还斡旋个什么，一拍两散算了。

　　高运良冷冷道：“丁永奎还未认罪，陈知县便夺我家奴婢，未免太草率了。”

　　说着，向刘靖之拱手道：“陈知县初次为官，资历尚浅，恐不适宜审理此案。请刘夫子转告府台，此案事关老朽声誉，恳请移交府衙，由府台大人亲自审办。”

　　此话一出，花厅内顿时剑拔弩张，充满了火药味。

　　陈子履听到这里，心中也是暗呼糟糕。

　　这两天，他一直提防黄中色在卷宗里找茬，于是将精力放在夯实证据，发动民情上。

　　想着，自己有孙承宗、袁可立的威名傍身，黄中色必然有所顾忌。

　　只要自己这个主审官不倒台，这案子就稳得住。哪怕黄中色亲自来贵县过问，亦不能顶着民愤，强行颠倒黑白。

　　没想到，高家还有一招釜底抽薪。

　　按大明惯例，命案既可以在县衙审理，也可以移交府衙处置，甚至上递到按察司。

　　知县们怕担干系，常常会找理由不审，推给府衙去审。案子涉及生员，也是理由之一。

　　高运良身为举人，荣辱事关名教体统，以新知县资历不足为名，提请府衙审理，是说得过去的。

　　所以，府衙接过案子，既合情理又合法度。

　　一道公文下来，县衙这边便没有推搪的理由，卷宗、人证、物证全都要移交过去。

　　偏偏这桩案子复杂，必须使出各种手段，慢慢审，细细问，才有可能水落石出。

　　知府都不用太露痕迹，随便糊弄两下，就无疾而终了。

　　刘靖之转过头问道：“顺虎兄，你说呢？”

　　“这个……”

　　还没等陈子履想好怎么回应，花厅外传来一阵脚步声。

　　甘宗耀的声音随之响起：“回禀堂尊，那边不肯交人。该如何处置，请堂尊示下。”

　　陈子履顿时火冒三丈。

　　捕头拿着衙门牌票去接人，高家竟敢不放，这是反了天了。

　　陈子履盯着高运良，沉声问道：“高举人，这是什么道理？”

　　“方才老朽已经说了，陈知县初次为官，不免有失鲁莽。”

　　高运良深知红契之存废，是本案的关键之一。只要放了林舒，便是承认高家奴仆打人无理。

　　先不说死者的死因如何，第一场就先输了气势。

　　于是丝毫不肯退让。

　　“丁永奎还未认罪，陈知县便强行废除红契，不合法度。如今老朽已提请府衙移办，若府台仍如此判，高家自然放人。”

　　“哼哼，好啊！”

　　陈子履再也忍不住心中怒气，走到花厅门口，厉声喝道：

　　“本县的牌票，莫非是废纸吗？甘捕头，你现在便点齐三班衙役，重新去接人。阻差办公者，一并拿下。”