县里募练乡勇，就是为了保护乡里，安靖地方。

　　剿匪，自然责无旁贷。

　　义勇营一百五十多个壮汉，吃得比猪多，穿得比新郎官好，前前后后，花了县衙上千两银子。

　　自甘宗毅以下，都觉得很不好意思。

　　一听到命令，个个摩拳擦掌，誓要大干一番。

　　陈子履见军心可用，心中主意愈发坚定。

　　这日，甘宗耀回来禀报，麻贵的几个手下，最近老在蒙公村一带晃悠。甲长惶恐不安，正在筹集银两、粮食，打算赎村。

　　陈子履眉头紧皱，感觉事态越来越严重了。

　　因为蒙公是一个很大的村落，里面住着整整一个甲，也就是一百多户，两三百名男丁。

　　这样大的村子，或土墙环绕，或种有柳条篱笆，防御力是很不弱的。

　　连蒙公村都只能屈服，可见黑风寨有多么嚣张。再不管，就快称王称霸了。

　　陈子履问道：“前阵子，乡亲们的口粮，不都卖了吗？还筹得出来？”

　　“谁说不是呢？可大家也没办法呀。”

　　甘宗耀告诉大家，自从麻贵屠了一个小村，把大家都怕坏了。

　　最近半个月，很多村落宁愿挖葛根、野芋充饥，也把口粮底子掏出来，乞求一个平安。

　　有的村子实在没有存粮，就把田地卖给豪强。据说一亩地换两石大米，或四两银子。

　　不少村子得一口气卖上百亩，才筹到足够的钱粮上贡。

　　“豪强？”陈子履怒气渐渐上涌，“谢村的豪强，不就是高运良吗？”

　　“就是他。”

　　“这个老王八蛋。”

　　陈子履恨恨地骂了一句，又猛然想起一件事。

　　刘靖之带着三个条件回浔州，差不多一个月了，一直没有回复。

　　之前还想着，府衙是不是筹到了赈灾粮，不太着急。

　　现在细想一想，事情好像没那么简单。

　　高运良自从儿子被抓，便躲回了谢村老家，闭门谢客，销声匿迹好久。

　　现下，忽然又开始纵容家奴，吞并田亩，一定有所凭恃。

　　不用想，肯定找到了新的靠山。

　　可惜省城没有眼线，不知道他傍上了哪条大腿。

　　还有，梁、李两个员外回去游说乡绅，快一个月了，游说到哪里去了？不会游说到高家去了吧？

　　陈子履想到，自己好像被这些人耍了，气不打一处来。

　　思索良久，忽然颁下命令，让甘宗耀再去一趟蒙公村。

　　陈子履道：“你告诉甲长，胆敢上贡一粒米，本县便以通匪之罪治他。”

　　甘宗毅忍不住道：“县尊莫非想……”

　　“没错，他们一打蒙公，咱们就出兵。”

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　　眼看时机越来越近，陈子履渐渐有些焦躁，开始每天前往码头，遥望早已平复的郁江。

　　只是这次他不再看向上游，而是下游。

　　又过几日，甘宗耀到望江亭禀报，麻贵向蒙公村下了最后通牒。

　　若在后天，也就是十月十五之前，再不孝敬五百石粮食，一千两银子，就烧掉补插的晚稻，踏平整个村子。

　　男丁通通杀光，女眷卖到横州青楼为妓。

　　甘宗耀道：“前几日，黑风寨又打了一个村子，杀了十几个人。”

　　“嗯……”

　　也就在这时，一艘官船绕过江湾，出现在视野之中。

　　一个人影站在船头，向望江亭遥遥招手，似乎十分兴奋。

　　陈子履立即下令，让乡勇清空闲杂人等，把南门码头整个围起来。

　　然后带着甘氏兄弟，亲自到江边迎接。

　　小半个时辰后，官船靠泊。

　　甘宗毅一看，只见离开一个多月的贾辉、林杰站在船头，又一起回来了。

　　不禁心想：“就这么两个人，竟值得县尊亲自来接？亲自接就算了，还摆那么大阵仗，真是僭越啊。”

　　然而半刻钟之后，他便发现自己错得多么厉害。

　　因为他在官船舱内，看到了两门火炮。

　　虽然炮管不是很粗，只有约莫两寸半左右，却由精铁铸就，是真正的大炮。

　　绝非石炮、木炮等廉价货色。

　　除此之外，还有数十发炮弹，几个密封的大桶——想来是火药之类的东西。

　　贾辉在舱内，便迫不及待地报出价钱：“每门三磅炮，澳门炮厂要价二百两，几桶火药和白糖一百两，走私船夫要价五十两，一路上打点……”

　　他不顾众人在侧，絮絮叨叨地说着，将一路上的花费，通通报了一遍。

　　最后一声哀嚎：“我的一千两银子，全都花光了。这回，我真是倾家荡产，也还不上了……”

　　“姐夫放心，都记在账上了。过几天，连本带利还给你。”

　　陈子履抚摸着冰冷的炮管，又向林杰问道：“去逛过澳门了吧，感觉如何？”

　　“大开眼界，真是大开眼界。”

　　林杰略带惊叹地回答，脸上写满了一个月来的回忆：“那卜加劳铸炮厂，可真是厉害呀……”

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　　十月十五，天还没亮，整个义勇营便忙碌起来。

　　伙夫开火时，下了四倍份量的大米，煮了满满的几大铁锅。

　　乡勇们知道要干仗，敞开肚皮使劲吃，然后围着两辆蒙着油布的大车，等待出击的命令。

　　不一会，陈子履带着孙二弟、林杰，以及十名捕快前来聚齐。

　　他站在队列中间，用激昂的语调，做最后动员。

　　“大风起兮云飞扬，安得猛士兮走四方。山贼盗匪，任何时候都要剿，不剿不行。你们想想，如果你们的兄弟，被匪徒杀死，妻女，被卖到青楼妓院，你们能受得了吗？”

　　“不能。”

　　“不能”

　　乡勇之中，有几个念过几年书，认得前几句是大风歌，听得热血沸腾。

　　其他人想到匪徒如此可恶，亦纷纷发出呐喊。

　　他们或许还有些畏战，但一想到身上的军服，又强制按捺住了恐惧。喊了几声，胆气也壮了起来。

　　“出发！”

　　陈子履一声大喝，命令全营出动。

　　队伍打着火把，穿过大街出了城，再走过流民遍地的窝棚，朝着谢村镇方向，浩浩荡荡地杀去。

　　流民在睡梦中被吵醒，看到陈子履亲自带队，纷纷发出惊叹。

　　这个县太爷是真要剿匪，不是随便说说而已呀。

　　流民之中，几双眼睛确认了县太爷的身影，露出凶狠之色，不久后，也匆匆消失在夜幕之中。