襄阳城北四十里外，大胜关巍然矗立。

　　此关乃南宋朝廷数十年前，倾尽国力所筑，为抵御金国铁骑南下的雄关险隘。

　　前些年金国朝纲败坏，边关战事渐稀，关隘周遭反倒聚集了不少不堪金人暴政的北地汉民，渐成市井繁荣之象。

　　然近年来蒙古势大，金国疲于应对，不得不称臣纳贡，遂有“金蒙盟约”之说。

　　实则乃蒙古驱虎吞狼之计，逼金国屡屡兴兵犯宋，耗损两国元气，蒙古则坐收渔利。

　　此刻于大胜关前，正有一须发斑白的老丐拄着青竹棒，向过往行人绘声绘色说着大书。

　　“话说那天下会李会首，年方十六便跻身当世一流高手之列。四年前，终南山一役，金轮法王率蒙古三杰与赤练仙子，携两千精兵、数十门火炮，围攻全真派。当真是凶险万分！”

　　说着竹棒轻叩青石，铿然有声。

　　“幸而李会首横空出世，不仅武功高尚，更兼有勇有谋！他单枪匹马潜入敌营，焚其粮草辎重，又引全真、丐帮二派诸弟子，杀得金兵丢盔弃甲，尸骸遍野！更令那威震西域的金轮法王命丧黄泉，饮恨当场！”

　　“好！真是大快人心！”

　　“只恨不能亲见当时盛况，与李会首并肩杀贼！”

　　“李会首真乃继郭大侠之后，又一位为国为民的武林豪杰！”

　　关前百姓多受金人荼毒，家中皆有血海深仇。

　　纵使这故事早已听了许多遍，仍不禁击节叫好。

　　人群中忽有个青衫少年似是从外地而来，闻言面露质疑之色，按剑问道：“李会首如何神勇，你这老丐又怎知晓？莫非亲眼所见？”

　　“嘿，真让你这娃娃说着了！”老丐抚须大笑，似与有荣焉，“李会首创立天下会，取‘天下兴亡，匹夫有责’之意，誓要驱除胡虏，光复华夏。”

　　说到此处，老丐似觉口干，取下腰间酒葫芦痛饮一口，方才续道：

　　“世人皆知其为天下会会首，却鲜知其身兼丐帮副帮主之职，乃桃花岛主与敝帮洪老帮主座下弟子，更是适才那位仁兄所言郭大侠夫妇的同门师弟！”

　　众人闻言，俱露恍然之色。

　　“难怪年纪轻轻，便有如此作为，原来竟是洪老帮主高徒，郭大侠师弟！”

　　“听闻桃花岛主乃当世奇人，郭大侠夫人、现任丐帮黄帮主，正是其掌上明珠！”

　　老丐见众人议论纷纷，又以竹杖轻叩面前陶碗，待声浪稍歇，复沉声道：

　　“说来那终南山一役，与老朽亦有关联。诸位请看——”

　　言罢，掀起右襟褴褛衣衫，露出黝黑胸膛上一道淡白掌痕。

　　“诸位可识得此掌来历？”老丐朗声发问，见无人应答，便傲然一笑，“此便是那赤练仙子李莫愁所留！”

　　“当真？！”

　　“莫不是互吹大气！谁不知赤练神掌中之必死，你又怎能生还至今？”持剑少年满脸不信。

　　老丐冷笑道：“诚如你所言，若非李副帮主千里追杀那女魔头，为老朽夺得解药，岂能活到今日？说来正因这番周折，他才恰逢金兵围攻全真教！”

　　话音未落，忽有一中年乞丐挤入人群，上前附耳低语。

　　老丐闻言大喜：“副帮主已至？甚好！老朽这便去复命！”

　　说罢，抄起地上破碗塞入身后麻袋，竟连赏钱与饭食也顾不得讨要，便拔腿离去。

　　“且住！还未说完呢！这老叫花！”

　　那持剑少年似乎听得意犹未尽，见他离开连忙大喊。

　　老丐却恍若未闻，虽年迈却步履如风，转瞬便消失在街巷之中，径直奔向关内最气派的酒楼。

　　店小二不仅不嫌其衣衫破旧，反而恭请其登楼而上。

　　“属下拜见副帮主！”

　　老丐见到窗边那青衫少年背影，当即单膝点地，抱拳行礼，神色甚为恭敬。

　　少年转身，剑眉星目间透着温润笑意，见状连忙上前搀扶。

　　“早说了您是帮中耆老，又是长辈，行此大礼岂不折煞弟子？若叫师父瞧见，定要责我不知礼数。快请坐。”

　　这少年不是旁人，正是李宣。

　　四载光阴荏苒，自终南山一役后，他因战功显赫，又拜入洪七公门下，被推举为丐帮陕南分舵舵主。

　　当时许多帮中弟子受其救命之恩，又见识过他的武功造诣，加之刘长老等人鼎力支持，倒也无人异议。

　　此后四年间，他又屡建奇功：先后刺杀十余位金蒙将领、护送大批北地汉民南迁、组建天下会……

　　终被推举为丐帮副帮主。

　　其实去岁黄蓉已有意传位，好专心辅佐郭靖，却被李宣以自己年岁尚轻为由婉拒。

　　此番闻得黄蓉临盆在即，李宣既来道贺，也来代掌丐帮大局，心中亦知此番恐难再推辞。

　　“副帮主救命大恩，老朽没齿难忘，行个礼怎地？便是老帮主在此，老朽也理直气壮！”

　　这老丐正是陕南分舵刘长老，当时有洪七公亲自为他运功祛毒，又得李宣所获解药，赤练神掌之毒自然早已无碍。

　　“老叫花露宿惯了，坐不惯这劳什子。”

　　他连连摆手。

　　李宣知其脾性，不再多劝，自落座问道：“可寻着了？”

　　提及正事，刘长老神色一肃：“历时三月，终有所获。不仅寻得，还擒来几条，请副帮主过目。”

　　说罢竹杖连叩青砖三响：“把东西带上来！”

　　不多时，一魁伟壮汉提着个蒙了黑布的竹笼登楼而来。

　　这酒楼本是丐帮产业——帮中有污衣、净衣之分，实非一应弟子尽皆行乞。

　　不乏帮众经营各类营生，与后世某些地区的帮会、社团无异。

　　“弟子拜见李副帮主！”

　　那汉子放下笼子，恭敬拜道。

　　“有劳了，去忙吧。”李宣微笑点头。

　　“不敢！能为帮主效劳，实是属下平生之幸！”

　　壮汉顿时喜形于色而去，仿佛得此一言已是莫大荣宠。

　　尚未揭开黑布，便听到笼子底下传来“嘶嘶”之声。

　　待刘长老将之掀起，李宣立时瞪大双眼，面现大喜之色——

　　却见那笼中，赫然是两条头顶生有晶莹肉角，遍体隐隐发出淡淡金辉的怪蛇！

　　这不正是原作当中，杨过服用其胆后，数月之内便功力大进的菩斯曲蛇？