洪武三年四月初七，阴山余脉的砂砾被狂风吹成黄色的怒涛，拍打着沈儿峪口的元军大营。三十六座牛皮帐篷组成的中军壁垒间，巡夜士兵的羊皮灯笼在风中明明灭灭，像极了草原上濒死的磷火。
王保保盯着案头那封用火漆封印的信函，朱漆盘龙纹在牛油烛下泛着暗红光泽，仿佛凝固的血迹。这是第三封来自朱元璋的劝降书，比前两封多了幅江南丝绢，金粉书写的“识时务者为俊杰”七字在烛光里流转，像汉人戏台上涂着金粉的奸臣脸谱。
“大帅，哲哲台吉求见。”亲卫的通报惊破帐中死寂。
进来的老者年逾六旬，褪色的貂裘裹着瘦骨嶙峋的身躯，腰间银刀的梵文刻痕已被岁月磨平，唯有刀柄处“忠勇卫”三字仍隐约可见——那是至正二十五年元顺帝亲赐的令牌。彼时大元王朝尚未分崩离析，察罕帖木儿的义子王保保正以“扩廓帖木儿”之名威震中原。
哲哲台吉尚未开口，帐外突然传来激烈争吵。千户鄂尔多撞开帐门，铁盔下的脸膛因暴怒涨成绛紫色，腰间弯刀已出鞘三寸：“末将请率铁骑兵夜袭明军水寨！趁他们立足未稳——”
“住口！”王保保按住剑柄的手青筋暴起。三天前，明军借着西北风往元营抛掷三十车羊骨，那白骨在月光下堆成惨白的小山；夜间又令降卒敲着铜盆高唱《凤阳花鼓》，“说凤阳，道凤阳……”的调子混着黄河冰裂声，此刻仍在耳畔嗡嗡作响，像无数蝼蚁啃噬脑髓。
哲哲台吉趁机递上密报，羊皮纸上用蒙古文歪扭写着：“甘州守将阿速台已遣其子入明军大营，约以五月望日献城……”字迹在烛光下微微发颤，不知是书写者年迈手抖，还是帐外狂风作祟。王保保突然想起去年冬天，阿速台曾在亦集乃路宴会上为他表演过喉口吞刀，那柄精铁弯刀上还刻着“长生天庇佑”的回鹘文。
帐外传来更夫敲梆子的声音，“当——当——”两声惊起宿鸟。王保保起身走到帐口，望着远处明军大营的点点灯火，忽然想起三年前太原之战，朱元璋的大将徐达就是用这样的火光照亮了城墙。他摸了摸腰间的“苍狼”弯刀，刀鞘上镶嵌的第三颗宝石已在兰州突围时失落，露出下面斑驳的血锈——那是用一百零八个明军千户的血淬过的。汉人方士说这样能避刀箭，可如今看来，不过是草原巫祝的骗术。
“大帅，军中缺粮已三月，战马瘦得啃草根……”哲哲台吉的声音突然低下去，像被风卷走的残烛，“连怯薛军都在传，汉人皇帝给归降者都封了三品武官……”
话音未落，远处突然传来沉闷的号角声。王保保瞳孔骤缩——那是明军夜巡的海螺号，三长一短，正是徐达惯用的警戒信号。他猛地转身，却见哲哲台吉的目光落在案头的劝降书上，苍老的眼角泛起水光，不知是风沙迷眼，还是想起了大都陷落时被焚毁的家宅。
子时三刻，营火渐次熄灭，唯有中军帐的牛油烛仍在跳动。王保保独坐在虎皮椅上，听着黄河冰面开裂的轰鸣，恍若回到至正十八年的大都演武场。那时父亲察罕帖木儿正用蒙古刀削苹果，果肉旋转着落下，宛如一轮青色的月：“扩廓，刀要稳，心要狠，方能守住祖宗基业。”
帐外传来急促的靴声，他手按刀柄，指节因用力而发白。进来的是副帅哈剌章，锦袍上绣的海东青少了只爪子，显然是翻墙时被木刺勾破的。这位昔日的怯薛军统领此刻满头冷汗，腰间箭囊歪在一侧，露出半截雕翎箭：“大帅，今夜已有三拨人往明军方向去了，其中……其中有怯薛军的百夫长……”
忽闻帐外兵器相撞声。王保保掀开帐帘，只见鄂尔多被绑在中军旗杆上，左颊高高肿起，嘴角淌着混着血沫的唾液。周围围着十几个将领，百户长阿哈出握着马刀，刀刃上还沾着半根断发——正是三天前哭着要为儿子报仇的那个中年人，其子在定西之战中被明军火器炸成肉泥。
“大帅！”鄂尔多吐掉一颗带血的臼齿，“他们要献营投降！说什么‘留得青山在’……”人群中有人移动脚步，火把照亮千户阿拉坦的脸，他耳垂上的东珠坠子轻轻晃动，那是王保保去年赐给他的婚礼贺礼。
王保保的弯刀出鞘三寸，寒光映得众人后退半步。哈剌章伸手欲拦，却见大帅眼中闪过狼一般的绿光——那是至正二十三年大都保卫战时，面对刘福通红巾军决堤洪水时的眼神。远处明军的夜巡火把在山梁上蜿蜒，如一条吐着信子的赤练蛇，正缓缓逼近这孤立无援的蒙古大营。
“哲哲台吉，你也这么想？”王保保忽然转身，盯着跪坐在帐角的老者。
哲哲台吉浑身发抖，银刀“当啷”落地，刀柄上的“忠勇”二字在月光下显得讽刺：“大帅，草原的狼被逼到悬崖时，也会夹着尾巴……”
弯刀破空声比流星更快。哲哲台吉的话戛然而止，喉间涌出的鲜血喷在朱元璋的劝降书上，金粉写的“俊杰”二字顿时晕开，化作一团模糊的暗红。哈剌章惊呼一声后退，踩断了帐中取暖的羊骨，发出令人牙酸的脆响。
鄂尔多瞪大双眼，看着哲哲台吉的尸体缓缓倒地，银刀令牌滚到自己脚边。帐中死寂如坟，唯有牛油烛芯“噼啪”爆裂，火星溅在丝绢上，烧出一个焦黑的孔洞，像极了大都城墙被红巾军攻破的缺口。
“还有谁要降？”王保保的声音像冰原上的北风，弯刀在火把下划出冷冽的弧光。
阿拉坦突然跪下，东珠坠子磕在冻土上碎成两半：“大帅，军中战马只剩三成，箭矢不足五日之用……”话音未落，鄂尔多突然发力，挣断绑绳扑向阿哈出，两人在泥地里扭打起来，溅起的泥浆糊住了哲哲台吉未瞑的双眼。
五更天，启明星在天际孤独闪烁。王保保坐在哲哲台吉的尸身旁，用刀尖拨弄着那枚银刀令牌。亲卫们在帐外挖坑的声音隐约传来，铁锹撞击冻土的“咚咚”声，与昨夜的铜盆声竟有几分相似。他忽然想起父亲临终前的话：“蒙古人可以失去战马，失去草场，但不能失去骨气。”可如今，骨气能挡住明军的神机营吗？能让离散的部落重归大帐吗？
哈剌章抱着一捆文书进来，每张羊皮纸上都盖着各营的虎头印——那是效忠黄金家族的标志，如今却成了叛逃者的花名册。“这是今夜要叛逃的名单，共七十四人……”他的声音低沉，像在念诵超度亡灵的经咒，“其中有怯薛军统领，还有……还有您的表弟帖木儿不花。”
帐帘突然被风掀起，一支羽箭“噗”地钉在柱子上。王保保扯下箭杆上的纸条，鄂尔多的字迹力透纸背：“明军后营空虚，可趁夜火攻！末将愿为前驱……”他盯着“火攻”二字，想起太原之战中，徐达正是用火攻烧了他的精锐骑兵。火苗在火盆中腾起，将纸条卷成灰烬，照亮了他眼角深深的皱纹——那是二十年来转战南北刻下的年轮。
帐外传来战马的嘶鸣，不知是谁的坐骑在啃食冻硬的草根。王保保摸出怀里的银酒壶，酒液刚碰到嘴唇就凝成冰碴——塞北的春夜，终究比江南的冬更冷。他忽然想起三年前在南京城外，朱元璋曾派使者送来热酒，酒坛上刻着“英雄相惜”四字，如今看来，不过是汉人帝王的权术而已。
“传令下去，”他的声音像冻裂的弓弦，“把所有汉人参谋集中到中军帐，没我的命令不准离开。”哈剌章欲言又止，最终只是点头，腰间的牛皮水袋蹭过门框，发出干裂的声响——那水袋还是徐州之战时缴获的明军物资，如今竟成了元军的标配。
王保保站起身，踩着哲哲台吉的血渍走到帐口。东方既白，沈儿峪的群山在晨曦中露出铁青的轮廓，像一群蹲伏的饿狼。他解下“苍狼”弯刀，用哲哲台吉的貂裘擦去刀身上的血迹，刀锋映出自己的脸——曾经棱角分明的少年将军，如今已鬓角染霜，眼神里尽是疲惫与不甘。
远处传来明军的晨号，悠长而清亮，如同汉人书院的晨钟。王保保握紧刀柄，指腹摩挲着刀鞘上残缺的宝石——或许，这就是末代名将的宿命：既要守住黄金家族的荣耀，又要在历史的洪流中寻找最后的尊严。他抬头望向天际，启明星已隐没在霞光中，新的一天，又将是一场生死之战。
帐内，哲哲台吉的尸身渐渐僵硬，银刀令牌上的“忠勇”二字，在朝阳中泛着冷寂的光。而帐外，黄河冰面的开裂声愈发密集，仿佛是大地在为即将消逝的王朝悲鸣。
卯时三刻，明军大营的炊烟准时升起。徐达站在瞭望台上，看着元营方向腾起的几缕薄烟，像垂死之人的叹息。副将常茂递来一碗热粥，碗沿结着层油皮：“昨夜元营杀了不少人，咱们的细作说，王保保把降将的脑袋挂在旗杆上了。”
徐达用筷子拨弄着粥里的肉丁：“他这是杀鸡儆猴。”目光扫过远处的沈儿峪山口，那里有片被明军烧过的胡杨林，焦黑的树干像无数指向苍天的手指。忽然有斥候策马而来，呈上一个用油纸包着的物件——是半块带血的蒙古刀牌，背面刻着“忠勇卫”三个字。
“派人把这东西送回元营，”徐达抹了把胡须上的霜花，“再附封信，就说哲哲台吉的尸身我们替他收着，等打完这仗，送回漠北安葬。”
常茂挑眉：“大帅这是要攻心？”
徐达笑而不语，远处传来明军操练的喊杀声，惊起一群寒鸦，扑棱棱飞向铅灰色的天空。
王保保收到刀牌时正在给战马钉掌。那匹青骓马似乎察觉到主人的心事，不安地刨着蹄子。他摸着刀牌上的血痕，忽然想起哲哲台吉每次见他都会行的“抚心礼”——右手按在左胸，指尖要碰到第三颗铜扣。如今这双手已经冰冷，再也没法行这个礼了。
帐外传来马蹄声，是哨骑带回的消息：明军后营增设了三层拒马桩，每个垛口都支起了神机铳。王保保突然笑起来，笑声惊飞了檐下的麻雀。他知道，徐达这是在告诉他：别想偷袭，我早有防备。抬手看了眼袖中罗盘，指针正微微颤动——要变天了。
巳时整，元营的牛皮大鼓突然停了。这是三天来第一次安静，静得能听见黄河冰面下的水流声。王保保骑上青骓马，带着二十名怯薛军往明军大营方向驰去。哈剌章要跟，被他挥手止住：“守好营寨。”马蹄踏过结霜的草地，惊起几只野兔，雪白的尾巴像跳动的火焰。
明军大营的吊桥缓缓放下。徐达站在营门前，身后是五百名持盾的刀牌手，盾面上的虎头彩绘被晨露洇得发亮。王保保在离营门三十步处勒住马，青骓马的鼻孔喷出白雾，在两人之间凝成一道短暂的屏障。
“徐大将军别来无恙。”王保保的声音比平时低了几度。
徐达抬手抱拳：“扩廓帖木儿（王保保的蒙古名），你我相交多年，何必走到这一步？”
风卷起王保保的披风，露出里面暗红的锁子甲，甲片上还沾着未干的血迹。他忽然指着远处的沈儿峪山口：“还记得十年前，咱们在那片胡杨林里射过鹿吗？”
徐达目光一滞，当年他们还是各为其主的少年将军，在漠北的草原上纵马射猎，谁能想到如今会隔着生死阵仗相望。“记得，”他轻声说，“你射的那只鹿，前蹄上有块月牙形的白斑。”
王保保沉默片刻，从怀里掏出朱元璋的劝降书，往地上一掷：“告诉你们皇上，我可以退到漠北，但绝不会称臣。”话音未落，远处突然传来闷雷般的马蹄声——是元军的铁骑兵在集结。徐达身后的刀牌手瞬间举盾，盾阵如墙般合拢。
“保重。”王保保拨转马头，青骓马长嘶一声，踏碎了地上的劝降书。徐达望着他的背影，直到那抹暗红消失在晨雾中，才发现自己的手心里全是汗，把腰间的剑柄都握湿了。
营门缓缓关闭，木闩落下的“哐当”声像一声沉重的叹息。沈儿峪的天空阴云密布，一场暴雨恐怕在所难免。徐达摸出袖中的罗盘，指针正剧烈地转动——这是变天的预兆，也是决战的预兆。他转身走向中军帐，身后的刀牌手们齐声高呼：“杀贼！杀贼！”呼声震得帐前的大旗猎猎作响，旗面上“徐”字被风吹得棱角分明，像一把即将出鞘的利剑。
王保保回到营中时，哈剌章正对着地图发呆。“大帅，明军的粮草辎重都往西山转移了。”他指着地图上的红点，“难道他们想……”
“他们想让我们以为他们要转移，”王保保打断他，“然后趁机偷袭我们的水寨。”手指重重按在黄河渡口的位置，“告诉下去，把所有的羊皮筏子都藏到上游的峡谷里，再派五百人埋伏在芦苇荡里。”
哈剌章一愣：“大帅是想将计就计？”
王保保扯下头盔，甩落满头汗水：“徐达擅长声东击西，我便来个将计就计。”目光扫过帐中诸将，每个人的脸上都写着紧张与期待，“今晚子时，全军拔营，往贺兰山方向撤退。”
“撤退？”有人惊呼。
“对，撤退。”王保保的声音里带着狠劲，“但不是逃，是让明军以为我们在逃。等他们追上来，我们就杀个回马枪！”帐中寂静片刻，忽然爆发出一阵低吼：“杀回马枪！杀回马枪！”
夜幕降临，沈儿峪笼罩在一片漆黑中。明军大营的火把星星点点，像散落的流萤。徐达站在瞭望台上，看着元营方向隐约的移动身影，嘴角微微上扬：“来了。”转身对常茂说，“传令下去，全军整备，寅时出击。”
常茂有些疑惑：“大帅，元军这是要逃吗？”
徐达摇摇头：“王保保岂是轻易言败之人？他这是在诱敌深入。”手指划过地图上的贺兰山，“但他不知道，我们早就在这里布下了天罗地网。”眼中闪过一丝狠厉，“这次，我要让他插翅难飞。”
与此同时，元营中王保保翻身上马，青骓马似乎感受到主人的战意，仰头长嘶。他抽出“苍狼”弯刀，刀身在月光下泛着幽蓝的光：“弟兄们，今晚过后，要么马革裹尸，要么重回漠北！”话音未落，号角声震天而起，元军如潮水般向贺兰山方向涌去，马蹄声惊破了沈儿峪的夜空，也拉开了最终决战的序幕……
欲知后事如何，且听下回分解。