门外，林格低头望着手中的草纸，皱巴巴一片，密密麻麻全是昨晚写下的炼药笔记。他知道，那是他最后的机会。

　　他什么都没说，但凯恩却看懂了他的神情。

　　“你不会真打算去找艾泽拉巫师吧？”凯恩的声音拔高一截，试图把林格从疯狂边缘拉回来。

　　林格沉默。

　　“那些巫师拿人体做实验的事你不是没听说过吧？我们是学徒，不是备用材料！”凯恩挥着手，语气愈发焦急。

　　林格却只是低声说：“没别的路了。”

　　他当然害怕。但他更清楚——时间不会等人。

　　【检测到坚定信念，精神值自然提升。】

　　【精神：0.72→ 0.80】

　　系统提示悄然浮现，没有升级的华丽特效，增加的数值也十分微弱。但落在林格心里，却确认了一种转变正在发生。

　　巫师，本就是一条勇往直前的路。

　　一个月后，晋升失败也是死，那就算成为实验材料又怕什么呢？

　　“凯恩，我自己去就行。”林格语速很快，不容置疑，“你等我消息。”

　　林格迈开脚步，凯恩瞬间落后他半个身位。

　　凯恩沉默地站在那里，嘴角抿紧，眼神挣扎不定，他猛地抓了抓自己暗红色的卷发。

　　半响，凯恩叹了口气：

　　“那我就勉强跟你去一趟吧。”

　　凯恩顿了顿，担惊受怕地补上了后半句：

　　“先说好，真要付出什么身体上的代价的话，你来出。”

　　真是嘴硬心软的家伙。

　　林格没忍住嘴角的弧度：“没问题。”

　　巫师塔第三层，正式巫师的区域。

　　昏暗的走廊延伸向尽头，石砖泛着潮湿的灰光，空荡荡的，没有半点声音。空气沉滞得仿佛压着人的胸口，林格连呼吸都变得小心翼翼。

　　脚步声响彻在空荡的走廊。

　　走廊尽头，一块嵌在门板上的骨质铭牌静静悬挂，边缘残留着灼烧后的裂痕，而上面那串名字，仿佛被血浸泡过的浮雕，歪斜扭曲。

　　——艾泽拉·卡斯特。

　　林格停在门前。

　　他抬起手，又停住。

　　手指悬在空气中，心跳无端地快了一拍。他甚至能听见自己的呼吸在空廊中回荡，像在催促，又像在劝退。

　　林格咬牙，终于敲了下去。

　　“咚——咚——咚。”

　　声音低沉，闷响中带着余音。

　　门没有立刻回应。他和凯恩对视一眼，谁都没说话。几秒后，门无声而缓慢地自行开启，一道幽冷如雾的风从门缝中轻轻逸出。

　　林格下意识后退半步，手指攥紧。

　　屋内光线极暗，仅有壁炉里一团蓝色火焰缓缓跳动。

　　笼罩在幽暗的灯光下的是，简洁空旷的房间，一张书桌，一张高背椅。

　　墙上悬挂着一排排暗红色的玻璃瓶，瓶中浸泡着模糊的生物器官，在摇曳的光影中随之晃动。

　　林格感觉自己背脊发冷。

　　火焰前，一道身影坐在高背椅中。身披黑袍，兜帽低垂，将整个头颅藏在阴影下。

　　“进来。”

　　声音从阴影中响起。

　　林格深吸一口气，迈了进去。

　　凯恩在门口僵了两秒，嘴角抽了抽，随后也咬牙跟了进去。

　　空气像被抽空了一层温度，越往内走，越像是进入了某种被魔力冻结的禁忌空间。幽蓝色的灯火仍在燃烧，可光芒却无法驱散四周的黑暗，仿佛黑暗本身具备实体，将他们死死包裹。

　　脚下的地砖浮着细微的浮雕图腾，某些线条像是血管般延伸到墙角，在微光下泛着陈旧的灰银色泽。

　　林格站定，抬头望向房间中间的那把高背石椅。

　　宽大的巫师袍下的身影转头，看向林德。

　　眼神下意识扫向对方兜帽下的面孔——然后猛然一紧。

　　那张脸——没有眼睛，没有鼻子，没有嘴。

　　黑袍下，是一张毫无五官、只覆盖着半透明皮肤的“面具”，就像皮肤直接包覆在干瘪的骸骨上。

　　【系统提示：检测到中立高阶目标】

　　【检测到灵界生物：虚空之影】

　　林格暗暗一惊，系统还是第一次主动给出提示。

　　林格下意识地后退了半步，但脚刚动了一寸，自己就强行压下恐惧。

　　但他知道他不能退缩。时我不待，哪怕付出再多代价，也得拿到那株熔骨藤。

　　林格背脊发冷，声音仍尽力保持平稳：

　　“卡斯特先生您好，我叫林格，一名巫师预备学徒。”

　　“我……需要一株熔骨藤。”

　　他没有直接称呼“艾泽拉巫师”，叫姓氏是在巫师历史上更尊重的称呼方式。而对方的实力，似乎也不仅仅是“巫师”，他选择“先生”这个更委婉的叫法。

　　黑袍人没有立刻回应，只是微微偏头，像是对林格的礼貌有些诧异。这个年头懂得这些古老礼节的学徒可不多了。

　　艾泽拉巫师那张空白的“脸”在蓝火照耀下泛着微弱的幽光:

　　“你是代替哪位巫师来的？”

　　林格短暂一愣，随即摇头。

　　“我是为了自己来的。”他说完，顿了顿，补了一句，“我想晋升学徒。”

　　空气沉寂了两秒。

　　“代价？”艾泽拉巫师开口。

　　林格微微有些诧异，他已经做好了应付对方的追问。

　　但是艾泽拉似乎根本不在意熔骨藤跟晋升有什么关系，直率询问林格愿意付出的东西。

　　但是……看似划算的交易，背后肯定蕴藏着意想不到的代价。

　　地位悬殊的个体之间，不存在等价交换。

　　林格沉默了两秒，眼角余光瞥了下凯恩，又看向对面那双空洞的“目光”。

　　“我希望您能给我两瓶药剂所需的熔骨藤。”

　　林格接着说出了提前想好的代价：

　　“一个月后晋升学徒，如果我失败，我给您当做实验材料；若我成功，我偿还十倍价格，或为您效劳三年。”

　　话音落下，空气仿佛沉了一拍。

　　下一瞬，艾泽拉笑了——不，是那种令人发毛的、骨头互相碾碎一般的低笑。

　　“虽然我不需要你可怜的尸体，但是…是合适的交易。”他伸出一只苍白枯瘦的手指，虚空中轻轻一划。

　　一道卷轴浮现。

　　灰白色皮革表面布满封印印痕。空气立刻变得凝滞，像是被无形的规则覆盖。

　　凯恩脸色一下就变了。“你太过分了！这可是混沌血契，不遵守者要永坠地狱！”凯恩一步踏前，几乎是怒吼出声：你这是要逼死人！”

　　“闭嘴。”艾泽拉冷冷开口。

　　一股可怕的压力瞬间碾压而来，凯恩脸色骤变，喉头仿佛被什么掐住，猛地弓下腰，额头汗珠瞬间滚落。

　　“对不起！”林格毫不犹豫地挡在凯恩身前，“请原谅他的冒犯！”

　　艾泽拉没有说话，只是微微偏了偏头，像是在重新打量眼前这个小小的预备学徒。几秒后，那压迫如潮水般退去。

　　凯恩扶着墙，大口喘息，满脸苍白，嘴唇还在颤：“你……你疯了……”

　　林格没有回头。

　　他盯着那浮在半空的卷轴，指尖一寸寸伸出，手心有点凉，汗已微微渗出。

　　【巫师契约——混沌血契（高阶）已呈现】

　　【风险等级：极高】

　　他心里最后一道念头掠过。

　　但他还是签下了自己的名字。

　　落笔的那一瞬，卷轴燃烧，灰光如丝线缠绕在他的指节、手背、腕骨，迅速烙下一道银灰色的蛇形印痕。

　　【获得材料：熔骨藤（大）×1】

　　【契约绑定成功，剩余时间：29天23小时59分】

　　一道藤蔓凭空出现，在火光下缓缓盘旋。紫红色表皮蠕动着血丝纹络，像一条活着的脊椎蛇，在林格手中轻轻蜷曲。

　　“多的记得还我。”艾泽拉开口。

　　林格伸手接住，轻轻将其收进密封瓶中。

　　他朝黑袍人微微颔首，语气平稳：“谢谢您。”

　　艾泽拉巫师没有回话。

　　他的身影渐渐变淡，像从现实中被抽离，连椅子都仿佛虚化，直到整间屋子只剩蓝火跳动。

　　林格站了一会儿，转身离开。

　　他走得很急，每一步都带着如释重负。

　　凯恩跟上来，一边扶着墙喘气，一边咬牙低声说：“你疯了……真疯了。”

　　林格没回答，在他看来，这是必不可少的代价。

　　在巫师的权力体系里，对于地位悬殊的巫师和预备学徒而言，这已经算是很公平的交易了。起码没有传闻中的人体实验和切片研究。

　　未来，谁欠谁的还不好说。