“报酬的问题……“林格坦然开口。

　　“找到雪球，五个金币。“娜塔莎微笑，说出一个让人震惊的数字，“如果能找出幕后主使，追加五十金币。这是第一阶段的报酬。“

　　这么多？林格有些惊讶。而且……第一阶段——这个用词很微妙。

　　“那么第二阶段呢？“

　　“那要看第一阶段的结果了。“娜塔莎站起身，显然准备送客，“相信我，林格，如果您真的有能力，派洛家族不会亏待您的。“

　　她伸出手，纤细白皙的手指在阳光下几乎透明：“那么，合作愉快？“

　　“合作愉快。“林格握手，时间恰到好处——不会显得冷淡，也不会过分亲密。

　　“对了，“娜塔莎像是想起什么，从桌上拿起一个小盒子，“这个给您。“

　　林格打开盒子，里面是一枚徽章——派洛家族的标志，但是铜制的。

　　“临时调查员的身份。“娜塔莎解释，“可以让您在调查时少些麻烦。当然，权限有限。“

　　铜制徽章，临时身份，有限权限——每一个细节都在提醒林格他的位置。

　　“感谢您的信任。“林格收下徽章，用词同样谨慎。

　　“是考察，不是信任。“娜塔莎纠正道，但语气并不严厉，“信任是需要时间建立的，不是吗？“

　　“管家会送您出去。“娜塔莎说道，“如果有进展，随时联系我。期待您的好消息。“

　　“我会尽力的。“林格行礼告退。

　　走出会客室时，他正好看到卢修斯从另一个房间出来。两人的目光短暂交汇，都从对方眼中看到了了然。

　　看来娜塔莎确实在分别接见，分别许诺。

　　那么此刻开始，他们就是竞争对手了。

　　“波洛先生。“卢修斯微微颔首。

　　“艾尔伍德先生。“林格回礼。

　　两人擦肩而过。

　　林格坐在回家的马车上，嘴角露出一丝玩味的笑容。

　　派洛家族的大小姐，果然不简单。表面的信任，实则的考察；看似的青睐，实则的平衡。她在林格和卢修斯之间玩着微妙的平衡游戏，看谁能给她带来更大的价值。

　　“有意思。“林格自语道，“那就看看，谁能笑到最后吧。“

　　虽然卢修斯有艾尔伍德家族的支持。但是，林格的盟友也不少。

　　————

　　林格刚回到皇后街36号，还没来得及脱下外套，怀中的灰烬巫师塔徽章就微微发热。

　　他快步走进书房，关好门，这才取出那枚古朴的徽章。魔晶在昏暗的光线下微微跳动，就像有生命的心脏。

　　林格注入精神力，熟悉的链接感立即建立。

　　“晚上好，林格。“艾琳娜的声音在他脑海中响起，依然是那种轻快的语调，“今天的派洛家族之行如何？“

　　“还算顺利。“林格在椅子上坐下，“你那边呢？王室的接待还习惯吗？“

　　“无聊的宴会，虚伪的笑容，还有……“艾琳娜顿了顿，“依然在偷看我的财税大臣。我开始怀念火车上的时光了。“

　　林格不由想起了在火车上和赫尔的相遇，嘴角勾起一丝笑意。

　　“说正事。“艾琳娜的语气变得认真，“有两个情报要告诉你。第一，最近对你的监视明显减弱了。“

　　“哦？“

　　“从你参加宴会开始，原本负责监视你的人就撤走了大半。“艾琳娜解释道，“看来你的表现让某些人改变了看法。现在他们更愿意把你当成可以争取的新鲜血液，而不是需要提防的外来者。“

　　林格若有所思：“是因为我的表现？“

　　“部分原因。“艾琳娜说，“更重要的是，很多人对你产生了兴趣。在这个充满阴谋的地方，有时候被关注反而比被监视更安全。“

　　“这倒是个有趣的逻辑。“

　　“第二件事，“艾琳娜继续道，“小心娜塔莎·派洛。“

　　林格靠在椅背上：“愿闻其详。“

　　“她在玩一个危险的游戏。“艾琳娜的声音带着警告，“据我所知，她至少同时'委托'了五个人寻找雪球。你和卢修斯只是其中两个。“

　　“这我倒是猜到了。“林格回想起在公爵府门口与卢修斯的短暂相遇。

　　“但你猜得到她的真实目的吗？“艾琳娜反问，“一个公爵的继承人，会真的为了一只猫大费周章？“

　　林格沉默片刻。他想起了前世读过的历史——15世纪的勃艮第公爵夫人曾经用一只“失踪“的白鹿为诱饵，吸引了半个欧洲的骑士前来寻找。最终不仅扩大了政治影响力，还筛选出了最忠诚的追随者。

　　那只白鹿，其实一直被养在她的私人庄园里。

　　“历史总是相似的。“林格轻声道。

　　“什么？“

　　“没什么。“林格摇摇头，“只是想到了一些往事。所以你觉得，雪球可能根本没有失踪？“

　　“我不确定。“艾琳娜坦白道，“但可以肯定的是，这件事没有表面看起来那么简单。顺便一提，黑曜石高塔最近确实有异常。“

　　“什么异常？“

　　“有人看到深夜有诡异的光芒从塔里透出，附近的魔力场也变得不稳定。“艾琳娜说，“如果雪球真的在那里，恐怕不是普通的失踪案。“

　　“明白了。“林格在心里记下这个信息。

　　“还有，“艾琳娜补充道，“你那位作家朋友最近很活跃。“

　　“赫尔？“

　　“对，就是他。“艾琳娜的语气有些玩味，“他在到处打听关于巫师死亡的案子，手法相当专业。要么他真的是个天才作家，要么……“

　　“要么他另有身份。“林格接过话。

　　“聪明。“艾琳娜赞许道，“所以小心点。在这个游戏里，每个人都有自己的秘密和目的。“

　　“包括你？“林格忍不住问道。

　　短暂的沉默后，艾琳娜轻笑：“当然，包括我。不过至少现在，我们的目标是一致的。“

　　“那就好。“

　　“时间不早了，你也该休息了。“艾琳娜准备结束通话，“记住，如果需要支援，随时联系我。虽然我在王宫里，但该帮忙的时候不会缺席。“

　　“谢谢。“林格真诚地说。

　　“别客气，谁让你是我的下属呢。“艾琳娜又恢复了调侃的语气，“晚安，林格。“

　　“晚安。“

　　精神链接断开，徽章恢复了平静。林格将它收好，陷入沉思。

　　艾琳娜的提醒很及时。娜塔莎确实在布一个大局，而他只是棋盘上的一枚棋子。但这并不意味着棋子不能成为棋手。

　　关键是要有自己的筹码。

　　“艾玛。“林格唤来管家，“明天一早，帮我约见赫尔先生。就说我想请他喝咖啡，讨论一下他的新书。“

　　“好的，先生。“