塔门早已坍塌，内部布满蛛网般的裂痕。叶辰小心翼翼地穿过回廊，来到中央大殿。这里保存相对完好，四壁刻满了剑诀图谱，可惜大多已被岁月侵蚀。
“嗯？”叶辰突然驻足。大殿角落有一块不起眼的石碑，碑文模糊不清，但碑座上却有一个清晰的掌印——掌纹中暗藏剑形纹路，正是叶家独有的标记！
“父亲......”叶辰将手覆在掌印上，体内剑气自动流转。石碑发出“咔嗒”轻响，缓缓移开，露出一个暗格。
暗格中放着一卷泛黄的兽皮，叶辰小心取出展开，发现是一幅残缺的地图。地图中央绘着一座喷发的火山，周围标注着密密麻麻的小字，最上方写着《九霄龙吟诀·地卷》几个大字。
“果然！”叶辰心跳加速。这地图不仅标明了火焰山秘境的详细路线，还记载了部分《九霄龙吟诀》的内容！虽然只是地卷残篇，但足以证明这门功法确实存在，而且父母当年也在追寻它。
仔细研读地图上的小字，叶辰渐渐理清线索。原来火焰山秘境中藏有《九霄龙吟诀》的地剑气传承，而想要进入秘境核心，必须集齐三枚“火灵钥”。地图上标注了其中两枚的下落：一枚在大汉皇室，一枚在玄阴教总坛。
“难怪玄阴教对《九霄龙吟诀》如此执着......”叶辰恍然大悟。他们很可能已经得到了那枚火灵钥，却缺少地图指引。
将地图牢记于心后，叶辰正欲离开，突然耳朵微动——塔外传来杂乱的脚步声，至少有二十人！
“搜！那小子肯定在里面！”
“教主有令，活要见人死要见尸！”
是玄阴教的人！叶辰迅速将地图藏好，闪身躲到一根石柱后。从脚步声判断，来人中有两名宗师级高手，其余也都是先天巅峰。硬拼不是明智之举，他刚刚练成“痛之剑道”，体内剑气还不稳定，贸然出手可能引发反噬。
“咦？石碑被移动过！”一个沙哑的声音响起，“快看暗格！”
叶辰屏住呼吸，从石柱缝隙望去。只见一名黑袍老者正俯身检查暗格，旁边站着个面容阴鸷的中年男子，气息深沉如海——绝对是宗师三重天以上的高手！
“来晚一步。”中年男子冷哼，“地图被人取走了。”
“会不会是那叶辰？”老者迟疑道，“据探子报，他近日在这一带出现。”
中年男子——显然是玄阴教主——眼中寒光一闪：“传令下去，封锁前往火焰山的所有道路。另外，加派人手去大汉皇城，绝不能让最后一枚火灵钥落入他人之手！”
叶辰心头一紧。大汉皇城？看来得尽快行动了。他悄悄后退，打算从塔后溜走，却不小心碰倒了一块碎石。
“谁？！”玄阴教主猛然转头，一掌拍向石柱。狂暴的掌风将三人合抱的石柱拦腰击断！
烟尘中，叶辰身形如电，从破窗跃出。身后传来厉喝：“拦住他！”
塔外早已布下天罗地网。二十余名玄阴教精锐同时出手，各种暗器、毒雾笼罩而来。叶辰不慌不忙，龙吟剑出鞘半寸，一道弧形剑气横扫，将暗器尽数击落。
“叶辰！果然是你！”玄阴教主飞身追出，黑袍鼓荡如蝙蝠，“交出地图，饶你不死！”
叶辰冷笑：“想要？自己来拿！”说罢施展“燎原九式”，剑锋燃起赤红火焰，在沙地上划出一道火墙，暂时阻隔追兵。
他并不恋战，转身就逃。倒不是怕了玄阴教主，而是刚才短暂交手已经引动体内剑气暴走，必须找个地方调息。
“追！他跑不远！”玄阴教主怒喝。
叶辰一路疾驰，很快将追兵甩开。但体内剑气越来越不稳定，嘴角已经溢出鲜血。正当他快要支撑不住时，前方沙丘后突然转出一队人马——清一色的赤红铠甲，打着大汉皇朝的旗帜！
“前方何人？”为首将领厉喝。
叶辰灵机一动，取出大汉皇帝赐予的龙纹令：“在下叶辰，求见宁将军！”
那将领见到龙纹令，立刻下马行礼：“原来是叶少侠！宁将军就在后方营帐，请随我来。”
原来这是大汉镇守西域边陲的赤焰军，统帅宁天雄是皇帝心腹，奉命在此接应叶辰。进入军营后，叶辰终于支撑不住，一口鲜血喷出。
“叶少侠！”宁天雄是个满脸虬髯的壮汉，见状大惊，“快请军医！”
叶辰摆摆手：“不必......只需静室调息。”说着取出避火珠，“将军可有办法快速送我去皇城？玄阴教已经派人去抢火灵钥了。”
宁天雄眉头紧锁：“玄阴教好大的胆子！”他沉吟片刻，“三日后有一支秘密使团返回皇城，叶少侠可随行。不过......”
“不过什么？”
“皇城最近也不太平。”宁天雄压低声音，“九霄圣地的使者频繁出入皇宫，似乎在谋划什么。”
叶辰心中一沉。九霄圣地也插手了？事情越来越复杂了。
三日后，叶辰伤势稍愈，便随使团启程。临行前，宁天雄赠予他一枚赤焰令：“持此令可调动边境三千赤焰军，或许有用。”
叶辰道谢收下。使团走的是秘密官道，速度极快，七日便抵达皇城。入城后，叶辰婉拒了使团安排住处的好意，独自前往皇宫。
宫门前，侍卫见龙纹令立刻放行。一名小太监引着叶辰七拐八绕，来到一处偏僻的偏殿。
“陛下在里面等您。”小太监恭敬道。
推门而入，叶辰惊讶地发现殿内不止皇帝一人。刘稷身旁站着个白袍老者，仙风道骨，气息深不可测——至少宗师五重天！
“叶辰来了。”刘稷笑道，“这位是九霄圣地的七长老，特意为你而来。”
叶辰瞬间绷紧神经，手按剑柄。九霄圣地与他有旧怨，此番前来必无好事。
谁知那七长老竟躬身一礼：“叶小友别来无恙。老夫此来，是为化解误会。”
“误会？”叶辰冷笑，“天雷锁之‘恩’，叶某铭记在心。”
七长老不以为忤，反而取出一物放在桌上——那是一枚赤红如火的玉钥，与地图上描述的火灵钥一模一样！