山林幽静，雾气自林根处弥漫。

　　寒风裹挟着松针在山道上乱舞，积雪之下传来马蹄松散的踏雪声。

　　赞亚勒紧披风，策马走在队伍最前，塔伦与几名护卫依旧分列左右。

　　他们已越过界线，踏入巴坦尼亚境内。

　　然而她的神情没有一丝放松。

　　太安静了。安静得反常。

　　前方林道微微展开，一队人马正静静立在小岔口旁，六人骑马，其余七八名步兵分散在路边，装束整齐却不显官军徽章。

　　每人手中都持盾，披灰黑斗篷，腰悬战斧，背负长柄矛。

　　“是护盾兄弟会。”

　　塔伦低声说，手按在剑柄上。

　　为首那人骑着一匹漆黑战马，身形高大，头盔为开放面罩，茂密的胡须遮盖了他的面容。

　　他审视片刻，轻轻笑了，嗓音低沉却不失礼数：“这大雪天，还有人赶路，真是稀奇。

　　赞亚立刻举手示意，勒住马缰。

　　她微笑着：“早，我们有要事在身，错过了前一处营地，不得不在风雪中赶路。”

　　护盾兄弟会的其他人没说话，只静静注视。

　　他们身形笔直，眼神如林下寒刀，身边弓弦轻响，是风掠过箭羽的轻鸣。

　　塔伦上前一步，装作无意地挡在赞亚前侧，低声道，

　　“我们能走了吗？”

　　“这么急？”

　　对方笑容不减，“我听说前方雪崩封了路。”

　　“那我们也只能试试看运气。”

　　“很高兴见到你，但是我们真得走了。”赞亚策马准备离开。

　　“我也很高兴见到你们。”

　　他顿了顿，拔下挂在鞍侧的圆盾缓缓挂在左臂上。

　　“但你们这次——走不了了。”

　　他话音刚落，身后的树林如同忽然睁开的眼。

　　数道寒光从密林中呼啸而出，弓箭、飞斧、掷矛齐飞。

　　赞亚还未来得及躲闪，右肩与左肋中箭，背后一柄飞斧将她从马背上打了下来。

　　树影翻动，白雪翻飞，风被利刃切碎成哀鸣。

　　护盾兄弟会的步兵步出林间，盾墙连列，黑铁涂雪，斧刃泛着冰蓝的光。

　　他们没有喊杀，也没有怒吼，只有铁靴在雪地上有节奏的推进声，仿佛是冬神召来的静默洪流。

　　一只箭射入赞亚身旁护卫的左肩，她连哼都没哼一声，反手拔出箭矢，怒吼着扑向侧翼来敌。

　　一柄战斧从她背后斜飞而来，击中她的头盔，火星四溅，整个人顿时栽倒在雪中，再未起身。

　　塔伦大骂一声，跃下马背将她一把拖起：“掩护我！”

　　三名护卫毫不犹豫拔刀冲上，与逼近的护盾兄弟会步兵短兵相接。

　　斧盾碰撞如雷，雪地翻起血与冰的碎片。

　　剩下两人举盾掩护塔伦扶起赞亚，向森林深处跑去。

　　树影翻飞，风雪已掩去血痕，但死亡的气息仍紧贴在背后。

　　雪林沉默如冰封的墓地。

　　每一棵树都站立如死去的哨兵，注视着赞亚等人在身前经过。

　　枝干披满沉雪，厚重、低垂，将天光遮得黯淡无色。

　　风穿过林间时，没有呼啸，只有尖细的簌簌声，如同谁在远处啜泣。

　　脚步落在雪地上，已不再发出声音，厚雪早将一切掩埋。

　　赞亚一行在林中穿行，几乎贴着地形而行。

　　灌木低垂，乱枝横陈，藏不住他们的身形，却能削去速度。

　　她的呼吸愈发急促，箭伤在身体每一次扭动时都传来撕裂的痛感，血热雪冷，两种温度在伤口交汇，混合成某种令她发晕的晕眩感。

　　远处，一道脆响传来——树枝断裂，不是风。

　　她们齐齐停下。

　　塔伦低伏身形，朝后方望了一眼，眼神瞬间阴沉。

　　无言。

　　雪下了整整一夜，如今开始结冰。

　　她们每走一步，都会在树干、枝条上留下微不可查的痕迹，而这些痕迹——护盾兄弟会不会看不见。

　　追兵没有喊声，也没有马蹄，只有偶尔的雪层塌陷声，一次次地，在她们身后几乎同步重复。

　　像狼群在逼近，又像夜里的死神，踩着她们的足印缓慢走来。

　　这不是追逐，是猎杀。

　　她们只是猎物，而雪林，是猎人的围场。

　　赞亚半摊在塔伦的肩上，胸膛剧烈起伏，箭伤与斧痕撕裂了皮甲，鲜血混着雪浆渗入腰侧。

　　她的意识已开始模糊，耳边只剩风的怒号和马蹄的破雪声。

　　“快了，前面有断崖！”

　　塔伦的声音从一侧传来，急促而坚定。

　　身旁的两名女护卫——艾蕾与妮卡，脸上早已没了血色。

　　艾蕾持弓在手，左臂被战斧擦伤，鲜红浸透了衣袖；妮卡站得靠后，一手握剑一手持盾，目光却始终盯着他们身后的密林。

　　那里，追兵的身影仍未散去。

　　护盾兄弟会那密不透风的追击节奏像极了冬日的暴雪，只要风不停，就绝不停止。

　　“他们没放弃。”

　　妮卡低声说，眼神愤怒又冷静。

　　塔伦咬了咬牙，目光掠过赞亚苍白的面容，再望向前方越来越陡峭的林道。

　　前方是乱石坡，再过去就是无人居住的峡谷地带，路径复杂，也更容易隐藏。

　　“得分开。”

　　塔伦终于开口。

　　赞亚抬头，眼里尽是血丝：“不行。”

　　艾蕾轻声说：“你走不快。他们迟早会追上来。我们三个一起走，没人能活。”

　　“你们要去哪？”

　　赞亚声音干哑。

　　“分不同方向。至少拖住他们。”

　　塔伦语气平稳，像说一件再平常不过的事，

　　“能撑多久撑多久。”

　　“我命令你们不要走。”赞亚咬牙，声音低得几乎听不清。

　　“不是命令。”

　　塔伦停下脚步，转身看她，

　　“你不是主官，我们也不是你的兵。我们是来送你去见卡拉多格的，不是陪你死在雪地里的。”

　　风刮得脸生疼，远处那一串脚步声已开始微微转弯，像是嗅到了味道。

　　塔伦扯下自己披风的一角，帮赞亚绑紧腰间的伤口：“你继续往东走，穿过那道岭坡，就接近巴坦尼亚的老山道了。”

　　艾蕾将自己的匕首塞进赞亚手里，

　　“别走大路。小心点。”

　　妮卡什么都没说，只从手腕上扯下一个手链，轻轻缠在赞亚的左腕上。

　　塔伦拍了拍她的肩膀，微笑着说到，

　　“活下去，姐妹。”

　　说完，三人转身，没有多看一眼。

　　她们消失在雪林不同的方向。

　　赞亚一个人站在原地，林子仿佛一下子空了，风声大了很多。

　　她走不动，但脚还是抬了起来，一步一跪地地朝着西边缓慢前行。

　　她没有回头。

　　身后那串追兵的脚步声逐渐消失了。

　　她知道她们成功了。

　　也知道她们不会再回来了。

　　林子终于疏开了。

　　赞亚踉跄着走出密林，身后那永不停歇的脚步声，终于在耳畔渐远。

　　风吹开她的披风，露出被血与雪冻结成硬壳的皮甲，破裂处仍有温热血水渗出，在极寒中凝结为暗红的冰纹。

　　她不确定追兵是否真的停了，还是她已经听不见了。

　　四周空得像是世界只剩下她一个人。

　　雪更深了，没过膝盖，每一步都像在挣脱冰封的泥沼。

　　她走得很慢，但她还在坚持。

　　这片林谷位于帝国与巴坦尼亚交界的无人地带，地图上没有名字，只在古老边民的口述中称作“落羽岭”。

　　雪在这里积得更厚，林木稀疏，风的路径变得直接而凌厉。寒气不再缠绕，而是一刀一刀剥掉她身上的体温。

　　她的每一口气都变成薄雾，在眼前飘起的那瞬间，就已冻结。

　　风从谷口吹来，带着一种沉重的咆哮，那不是暴风，而像是在呼唤——低声的、黯哑的，像死去之人的梦呓。

　　赞亚的眼睛已经睁不开了。

　　雪花融化在睫毛上又迅速结冰，她只能模糊地看到前方模糊起伏的地形。

　　她知道再往前走就是峡谷边缘——穿过去，也许就有栖居的村落。

　　但这“也许”两个字，比任何敌人都更加残忍。

　　她低头，看见自己的伤口又裂开了。

　　背后那柄飞斧留下的创口更是没完全处理过，此刻在剧烈奔行后又被扯开。

　　血液早就被冻住，皮肉硬得像树皮，衣甲也冻结在一起，连呼吸时肋骨都像要断裂。

　　她听见自己的心跳了。

　　那是一种闷沉的咚咚声，在脑壳里回响，像战鼓敲响前的寂静。

　　她不知道自己还能走多远，也不知道自己是否已经绕了圈。但她知道不能停。

　　塔伦让她走，艾蕾和妮卡为她拖住敌人。

　　她不能白白死在这里。

　　她迈出一步，膝盖一软，整个人栽进了雪地中。

　　落雪没入颈项之间，冷得让她几乎尖叫。

　　她挣扎着用手去撑，指尖一碰到地面便剧痛钻心——冻裂了，裂口从掌心到虎口，皮肤卷着血丝卷起。

　　“起来……”她低语。

　　她听见有人在喊她的名字。

　　回头，却什么都没有。

　　耳边传来一阵风声，似乎掺杂着铁靴踏雪的律动。

　　她惊恐地扭头，但什么也看不见。

　　她开始分不清那到底是真实，还是已经残留在记忆中的死亡节奏。

　　那声音越来越近。

　　她用尽全身的力气朝前爬行，膝盖、手掌、肘部在雪中划出一道道混着血的痕迹。

　　她觉得自己快要失去意识了。

　　她看到了一棵倒塌的松树。

　　她走过去，靠在树干上大口喘息，血从嘴角溢出，混着雪流在胸前。

　　她闭上眼，耳边传来熟悉的声音。

　　“你还要撑多久？”是塔伦的声音。

　　“已经够远了。”是妮卡。

　　“醒一醒！”是艾蕾。

　　她猛地睁眼，眼前只有风卷雪落，无人影，无回音。

　　她开始怀疑自己是否早就死在林中，只是在梦里挣扎着前行。

　　“不能死。”她咬住自己的舌尖，一口血腥在嘴里炸开。

　　风声中，她再次听见那只渡鸦的叫声。

　　它还在。

　　它好像一直在跟着她，也许是死亡的引路者，也许是神留下来观看人类挣扎的眼睛。

　　她努力站起身，踉跄地继续前行。

　　不知过了多久，前方终于出现了一处断坡。

　　雪谷下方，是几座模糊的低矮小屋，屋顶被白雪覆盖，炊烟被风吹散。

　　她不确定那是否是真实，但那光，那火光，那气息——让她的双腿猛然再次迈开。

　　她没能走完最后几步。

　　膝盖一软，她扑倒在坡前，脸埋在雪里，终于失去了所有意识。

　　她听见有人在喊，但分不清是谁。

　　她最后看到的是村里的一缕炊烟和那只仍盘旋的渡鸦。