雾浓得像化不开的白蜡，粘在睫毛上，挡住了三尺外的光景。小洛刚往前挪了半步，手背就被什么东西刮过，一阵尖锐的疼——低头看时，半尺长的黑刺正从雾里探出来，刺尖泛着青黑，像淬了戾煞的铁钩，钩破的衣袖上已经洇开点紫痕，带着股腐草的腥。
是刺棘。比戾典外围的毒藤更凶，枝蔓上的倒钩密密麻麻，勾住了他的裤脚，稍一挣动，就听得“刺啦”一声，布帛撕裂的脆响里，小腿已经添了道血口子。
“嘶——”小洛倒吸口冷气，魂脉突然一缩。不是因为疼，是周围的空气突然沉了下来，像有无数双眼睛藏在雾里，盯着他的一举一动。九影迷踪兽紧紧贴在他腿边，尾鬃绷得像弓弦，喉咙里发出低沉的呜咽，兽瞳里的冰蓝在雾里忽明忽暗，显然也察觉到了不对劲。
雾里飘着细碎的响，不是风刮过刺棘的嘶嘶声，是更轻的、像鳞片擦过石头的动静。小洛握紧断剑，剑刃在雾里划出半道弧，带起的气流撞在刺棘上，惊得那些黑刺猛地收缩，像活物般蜷了蜷。
“邪门。”他低骂一声，后背的冷汗已经浸湿了衣襟。在戾典见过会喷毒的戾兽，在地灭魂遇过能啃食魂体的石虫，却从没见过这样的地方——连草木都透着股择人而噬的凶，空气里的阴森气像水一样往魂核里渗，搅得他心跳乱了节拍，明明想镇定，指尖却控制不住地发颤。
九影迷踪兽突然往前窜了半步，尾鬃扫向右侧的雾团。“嗤”的一声，雾里炸开片黑影，是丛更密的刺棘，枝蔓扭曲着像无数只手，正往小洛后颈抓来。他猛地矮身，断剑反手劈去，剑刃砍在刺棘根上，竟溅起串火星——这东西硬得像铁。
“砰！”
不知从哪飞来块碎石，擦着他的耳际砸在刺棘上，石屑混着黑刺的汁液溅了他一脸。那汁液落在皮肤上，像被冰锥扎了下，疼得他眼冒金星。心跳得更凶了，像要撞碎肋骨，不是害怕，是被这无处不在的威胁逼出的本能亢奋，却又带着种挣脱不开的窒息感。
“九影迷踪兽，护着左侧！”小洛吼了一声，声音在雾里散得快，只剩半截沉在刺棘的嘶嘶声里。他能感觉到九影迷踪兽的幻境雾正往四周扩散，试图拨开浓雾，可这雾像被钉死了，散了又聚，聚得更浓，连兽瞳的冰蓝都透不出三尺远。
刺棘的倒钩勾住了他的发带，银白的发丝被扯得生疼。小洛抬手扯断发带，任由头发散在肩上，断剑在身前舞出片残影，逼着刺棘退了半尺。可就在这瞬间，脚下突然一空——是个被刺棘掩盖的土坑，深不见底，坑壁上爬满了更细的刺，像倒生的牙。
他猛地后翻，后背重重撞在刺棘丛里，黑刺扎进肉里的疼让他眼前一黑，心跳却在这剧痛里突然定了半拍。
“原来……是想把我逼进坑里。”小洛咬着牙笑了，血腥味混着腐草味往喉咙里钻。这地方的阴森不是没来由的，是有“东西”在操纵刺棘，像猎人驱赶猎物，一步步把他往陷阱里赶。
九影迷踪兽扑过来，用身体压住他身后的刺棘，尾鬃缠住他的胳膊，想把他拉起来。小洛抓住兽的鬃毛借力站起，断剑上已经缠了不少刺棘的枝蔓，黑汁顺着剑刃往下滴，在地上烧出小小的坑。
“想阴我？”他抹了把脸上的血，眼里的警惕变成了狠，“那就看看，是你们的刺硬，还是我的骨头硬。”
他挥剑斩断身前的刺棘，硬生生劈出条窄路，黑汁溅在他脸上、手上，疼得像火烧，可那不受控制的心跳，竟在这硬碰硬的对抗里，慢慢稳了下来。
雾更深了，刺棘的嘶嘶声像在身后追，但小洛的脚步没停。他知道，越是阴森的地方，越藏着见不得光的算计。可他手里有剑，身边有兽，身上的疼还在提醒他活着，这点“心惊”，还不够让他停下。断剑劈开刺棘的脆响，在雾里传得很远，像在对这阴森之地宣告：想困住我，没那么容易。
雾气被斩断的荆棘汁液染成淡紫，像泼翻的劣质染料。另一只巡镜精灵就悬在那片紫雾中央，翅膀比之前那只更宽，翅尖却缺了半片，紫眸里没有警惕，只有种看透了肮脏事的麻木，开口时的音节像被戾煞泡过，带着股黏腻的冷：
“你以为他们争的是规则？是控制？”它绕着小洛飞了半圈，翅尖扫过他溅满黑汁的衣袖，“他们就喜欢看优秀的人跪下来，喜欢夺最干净的东西——尤其是‘第一次’。修士的初魂、剑客的初剑、甚至……凡人的初夜。”
小洛握着断剑的手猛地收紧，指节泛白得像要捏碎剑柄。晚香楼那些若有若无的喘息、纱帐后晃动的身影、紫裙女子看他时眼底一闪而过的贪婪……此刻全串了起来。他想起有次撞见柳姑娘给个少年灌酒，那少年眼里的清澈像未被戾煞污染的泉，而柳姑娘嘴角的笑，像在看件即将到手的藏品。
“他们说这是‘印记’，”精灵的声音更低了，像在说什么见不得人的秘辛，“夺了第一次，就能在对方魂脉里留下永不消的痕，像给好马烙上印，证明这是‘我的’。越是优秀的人，这印记越亮，他们就越得意——你以为紫裙女子留你在晚香楼，真为那时光镜？她在等你松劲，等你在苦里熬不住，主动凑过去求‘庇护’，好趁机……”
“住口！”小洛的声音像淬了冰，断剑往地上一拄，震得周围的荆棘枝蔓簌簌发抖。九影迷踪兽炸起尾鬃，冰蓝兽瞳死死盯着精灵，喉咙里发出威胁的低吼——它懂主人的怒，那是被肮脏算计触到底线的疼。
“无耻？”精灵却笑了，笑声细碎得像玻璃渣，“可你敢说，世间就没有这样的人？为了权、为了利，主动把自己的‘第一次’献出去的，还少吗？花枝城不过是把这层皮扒得更开，让你看清——人骨子里，就喜欢占点别人没有的便宜，夺点别人舍不得给的东西。”
小洛想起生泉的货郎，为了让女儿进城里的学堂，给管事塞了攒了半年的银钱，却被要求“让女儿陪一晚”；想起戾典的女修，为了换支淬魂箭，对高阶修士曲意逢迎，眼里的光一点点灭下去。可那和花枝城的掠夺不同——前者是被逼无奈的折辱，后者是把折辱当乐趣的扭曲。
“被逼的无奈，和主动的掠夺，从来不是一回事。”小洛的声音沉得像地灭魂的石，“人或许有贪念，有软弱，但绝不是你们这样，把别人的尊严当玩物，把‘第一次’当战利品。”
他想起苏师姐在青云城阁，宁肯被废去半条魂脉，也不肯对长老屈从；想起阿金在戾典，为了护个陌生少年，被戾兽撕去半只胳膊，只说“有些东西，比命金贵”。那些真正的“优秀”，从不是用来被掠夺的，是用来守住底线的。
“你们喜欢夺，不过是因为自己没有。”小洛抬起眼，断剑上的黑汁滴在地上，烧出小小的坑，“夺来的‘第一次’再亮，也遮不住你们魂里的空。就像晚香楼的烛火，看着暖，其实早就把自己烧得只剩灰。”
那只缺了翅尖的精灵突然不笑了，紫眸里闪过丝复杂的光，像被什么东西刺中。它扇动翅膀往雾里退，声音越来越远：“你走吧……往后的路，比荆棘扎人。”
小洛没再看它，转身往雾的更深处走。九影迷踪兽紧紧跟着，尾鬃扫去他裤脚的荆棘碎渣。他知道，精灵说的“人都喜欢这样”是假的——真正的喜欢，是尊重，是珍惜，不是掠夺，不是占有。