收税的队伍启程时，天还未亮，世界一片寂静，灰蒙蒙的。

　　狗娃子轻轻地将他自梦中摇醒，陆远睡意未消，便踉跄着跌进秋寒料峭的晨风里，发现板车和行囊早已被狗娃子安排妥当。

　　陈奉安早已骑乘马上，印有“长风”二字的棉织斗篷猎猎作响：“陆远，昨晚你跑哪去了，到处都找不到你。”

　　陆远揉揉惺忪的睡眼，打个哈欠道：“去林子里拉屎了！”

　　此言一出，引来众人哄堂大笑，张文倩更是面色一红，别过头去。

　　陆远这才察觉语失，好在秋风吹散了他的话音。

　　他不再说话，翻上板车，扬鞭驱马向前。

　　坦白的说，他昨晚彻夜未眠，一直在费伍的指导下练习剑法，直到月色沉落才将招式套的七七八八。

　　这套剑法简直就是为他量身定做的。

　　每完成一次练习，就有一股灼烧般的热流在经脉中游走，堆积在丹田之中，化作化为一团冷火。

　　经过十几次练习之后，他终于惊喜万分地发现，可以在挥剑时斩出一团微弱的火光。

　　“这还不够，需要勤加练习。”

　　“什么时候能藏气于剑，火光不外露，才算小成。”费伍淡淡道。

　　授课直到月上中天方才结束。

　　对此陆远满心感激，分别前，他想要跪下拜师，却被费伍拦住了。

　　“无需师徒之礼。”费伍的呼吸在夜风中蒸腾，“你很像我的一位故人，这套剑法就是他教给我的。”

　　“教授剑法这件事，也不必再和别人提起，有机会我们还会再见面的。”

　　陆远对着他的背影深深鞠了一躬，起身时才发现，费伍的身影早已经消失在夜色之中。

　　他留在林子里，揣摩练习了一整晚，内劲又积累了不少，居然一举打通第八个穴位——上脘穴，直到四更天才回到客栈沉沉睡去。

　　他有种预感，要不了多久，他就可以打通任脉二十四穴，成为名副其实的一脉武师。

　　当然一切都是有代价的，即便已经吞服了黄龙丹，陆远仍然感觉四肢酸胀，累的一句话也不想多说，只是低头驱赶马车。

　　转过香叶山，骑队沿着泉阳河的支流一路向南，景色迅速发生变化。

　　就像是突然穿越到另一个世界，所见景象，可谓触目惊心，

　　风变得干燥异常，漫山的林地仿佛进入生命的禁区，逐渐化作一片焦土。

　　河床干涸龟裂成蛛网一般，曲折交错的沟壑之中，隐约可见累累白骨。

　　目之所及，尽是荒芜的农田和野地，死去的果树兀立旷野，好似探向天空的僵尸枯手。

　　尸横遍野，满目疮痍，赤地千里杳无人烟。

　　他们经过几个村子，却没看到村民。被割破撕裂的网兜挂在树上，算是渔夫居住的唯一迹象。

　　趴在水沟中找水的小女孩瞧见他们立刻逃走，五七个流民在荒芜的田埂里挖掘老鼠，用无神的眼光打量着骑队，确定不是威胁之后，便继续寻找吃食。

　　其中一个只有几十户人家的小荒村，让陆远印象尤为深刻。

　　村口枯死的歪脖老树枝头，挂满了风干的尸体，群鸦环绕，啄食腐尸。

　　陆远看到村子里百十具尸体横陈，男的女的都有，大多血肉模糊，肢体残缺，有的被野狗啃的只剩一副皮囊，将就看出是个人。

　　这里大门四开，没有活物，唯有几只游荡的野狗，听到人声并不惧怕，反而亮出獠牙。

　　“只有尝过人肉的野狗，才会这么凶恶。”陆远忍不住咒骂道。

　　无论穿越前后，他从未见过如此惨绝人寰的景象。

　　从前只是听说过泉阳城外析骨而炊，易子而食的惨烈景象，他还以为是流民们为了卖惨博取同情而编造的故事。

　　现在看来，那些描述不仅毫不夸张，反而太过保守了！

　　陆远慢慢明白过来，为什么那些面黄肌瘦的流民，宁肯在城里忍饥挨饿，也不愿逃出城来。

　　城里起码还有活下去的希望，城外完全就是地狱修罗场。

　　一袭白衣如雪的张文倩哪里见过这般景象，本就苍白的脸色，更是一点血色也没有。

　　陈奉安的脸色也极其难看，反倒是随行的官差们依然谈笑自若，似乎并没把这一切放在眼里。

　　几个上年纪的差役，趁着马车里的大人不注意，偷偷摸摸钻进半塌的房子里寻找残余财物，最后大多骂骂咧咧的空手而归。

　　……

　　西风冷冽，暮色渐沉，天空转为淤青般的深紫色。

　　骑队终于在日落前赶到香叶镇。

　　香叶镇可以算是这一带规模较大的城镇，税队将在此盘桓两天，清缴本地税役，再启程前往最终目的地柏云县。

　　小镇外，本地三老正朝着前方张望，因萧瑟秋风而忍不住瑟瑟发抖，显然已经等候许久。

　　所谓“三老”，便是村镇掌管教化的乡官。

　　通常只是代称本地德高望重的土豪乡绅，但对香叶镇来说，确确实实是三个人掌管此地一切。

　　为首的身材魁梧，皮肤蜡黄的中年人，一团粗黑如铁的胡子遮住他下巴，此人正是柏云县大户王家老六，人送外号王六爷。

　　“六爷，刘大人怎么还没到啊，会不会出身什么差错，可别是让尹进带人给劫了。”一旁的乡绅李延贵冻的直跺脚。

　　“就是说，这个尹进最近胆子越来越大，我看呐，该物色一个新的人选了。”另一边，鼻下生痣的小老头气鼓鼓地说道，正是本地里正赵辉。

　　王六爷回头看了一眼，见其他随从和迎接队伍离三人有一段距离，才干巴巴地说道：“尹进已经死了。”

　　“嘶……”

　　两个小老头对视一眼齐齐倒吸一口冷气。

　　尹进是他们最近才招募来的武师，在三人授意下，尹进带着一伙溃兵劫掠四方，所敛钱财双方三七分成。

　　当然，三老拿七成，尹进拿三成。

　　不过最近尹进确实有些不服管教，领着那伙亡命徒，居然干出了屠了两个村子，这让三位大人非常不满。

　　毕竟搜刮民脂民膏，也要有民啊！

　　人都死绝了，还搜刮谁去。

　　正因如此，当尹进被剿灭的消息传来时，王老六的心情十分复杂，说不上是欣慰还是生气。

　　不过有一点毋庸置疑，那便是忧虑。

　　他从逃回来的溃兵口中得知，剿灭溃兵，击杀尹进的是个藏身于商队中，貌不惊人的年轻人。

　　王六爷最关心的就是，这样的高手潜入柏云县地界，目的何在？

　　思来想去，无非两点。

　　要么，是来朝廷派来调查旱灾的探子。

　　要么，是雾隐门派来清算旧账的杀手。

　　无论是哪种情况，都必须小心应对。

　　今天一早，他就派快马将这个消息送去王家堡，传递给主持家业的四哥。

　　如果有可能，他希望尽早将这个神秘人抓住问个清楚。

　　突然，有人惊呼一声：“来了！”

　　王六爷等人抬头看去，果然见山坳处转出一辆马车，两边跟着十几个策马官差。

　　“奏乐！擂鼓！”

　　“走，速速随我去迎接。”王六爷紧皱的眉头舒展开来，笑着大步向前走去。