即便是在循环赛落下帷幕的这一日，当喧嚣如同退潮般从星罗广场上缓缓褪去，那被暴晒了一整天的青石板路，依旧顽固地向上蒸腾着燥热的、混杂着尘土与万千生灵气息的余温。

　　那些在残酷赛制下黯然出局的学院队伍，早已在昨日便收拾好了行囊，他们的马车悄无声息地汇入这座古都的车流，如同滴入大河的水珠，未曾激起半点波澜，便已消失在通往各自故土的漫漫长路之上。

　　胜利者获得了暂时的喘息，失败者则品尝着现实的苦涩。

　　星罗城，这座帝国的权力中枢，以它亘古不变的冷漠，吞吐着一代又一代人的荣耀与梦想，悲欢与离合。

　　对于白虎公爵戴浩而言，这为期一天的休赛日，是他自抵达帝都以来，难得的一段可以不被军务与朝议所束缚的闲暇。

　　他没有在城中多做停留，甚至没有去理会那些由各路贵族递来的、雪片般的宴请拜帖。循环赛的结束，对他而言，只意味着一件事——他终于可以回家了。

　　当然，那座位于星罗城西北郊外、占地广阔、如同匍匐巨兽般的白虎公爵府，早已不能被他称之为“家”了。

　　它更像是一座华丽的囚笼，一座冰冷的堡垒，一座充满了虚伪、算计与无尽厌烦的舞台。

　　他此番归来，真正的目的只有一个，那便是去探望他那早已卧病在床、时日无多的母亲。

　　至于那个女人，那个与他同床异梦了二十载的公爵夫人朱亚敏，他现在光是想起她的名字，胃里便会泛起一阵生理性的恶心。

　　然而，他终究是白虎公爵，是这个家族名义上的主人。

　　有些责任，他无法推卸；有些戏码，即便再如何厌恶，也必须硬着头皮演下去。

　　毕竟，在彻底撕破脸皮之前，那层名为“和睦”的、薄如蝉翼的窗户纸，尚需维持。

　　魂斗罗级别的强者，早已无需借助任何魂导器，便能御空而行。

　　戴浩的身影化作一道模糊的流光，自星罗城那高耸的城墙之上一掠而过，脚下那繁华的街景与鼎沸的人声飞速倒退，最终化为一片片模糊的色块。

　　他不喜欢这种感觉，这种将人间烟火远远抛在身后的、高高在上的疏离感。他更习惯脚踏实地的感觉，习惯军营中那混杂着汗水、皮革与钢铁味道的空气。

　　只有在那里，他才能感觉到自己是真实的，是一个活生生的人，一个肩负着帝国安危的统帅，而不是一个被“公爵”头衔所束缚的傀儡。

　　公爵府那熟悉的轮廓很快便出现在视野的尽头。

　　他没有选择从那足以容纳六匹战马并行的正门进入，那只会引来管家、仆役们一大套繁琐而又虚伪的迎接礼。

　　他绕了一个圈子，身形如同一片没有重量的落叶，悄无声息地降落在了府邸深处、那座属于女主人的院落——“静心轩”的庭院之中。

　　他落脚的位置极为讲究，恰好是在一株枝叶繁茂的百年银杏树的阴影之下，从这里，可以透过那扇由名贵紫檀木雕琢而成的、敞开的落地窗，将主卧室内的一切尽收眼底，而室内的人，若不刻意观察，却很难发现他的存在。

　　朱亚敏正端坐在窗前的一张软榻之上。她身着一袭月白色的真丝长裙，裙摆之上，用银色的丝线精心绣着一丛丛幽静的兰草，裙角随着她轻微的动作，如同月光下的湖水般，泛起柔和的波光。

　　她那头乌黑亮丽的长发被一根简约的碧玉簪子松松地绾起，几缕调皮的发丝垂落在她光洁的额前，为她那张总是带着几分清冷与倨傲的脸庞，平添了一丝慵懒的媚态。

　　她的手中，正捏着一根细长的银针，面前的绣绷上，一幅描绘着“仕女游园”的罗绣图样已初具雏形。

　　她的动作从容而优雅，每一针的落下，都精准而又充满了韵律感，仿佛她绣的并非是一幅画，而是在谱写一首属于自己的、无声的诗篇。

　　琴棋书画，女红刺绣。这些属于豪门贵女的、用以消磨时光的雅好，她样样精通。

　　她就像一件被精心打造、完美无瑕的艺术品，无论是容貌、身段、气质还是才情，都无可挑剔，完美地扮演着“白虎公爵夫人”这个角色。

　　戴浩静静地看着，心中却升不起丝毫的欣赏，只有一种深入骨髓的、冰冷的厌倦。他知道，在这副完美的面具之下，隐藏着的是一颗何等自私、凉薄与充满了控制欲的灵魂。

　　他甚至有些荒谬地想，或许，这才是一个顶级豪门所培养出的、最标准的“成品”吧。将所有的真情实感都深埋心底，用最优雅的姿态，去追逐最冰冷的利益。

　　一个念头，如同毒蛇般，悄然钻入戴浩的脑海——朱亚敏在修炼方面的天赋，其实相当不错。

　　她对修炼之事，向来是兴致缺缺，在她看来，那是莽夫与武人才会热衷的、充满了汗臭味的粗鄙之事。

　　她宁愿将时间花费在品鉴香料、挑选衣物，或是与那些同样无所事事的贵妇们举办一场场乏味的茶会之上。

　　可即便如此，凭借着那源自幽冥灵猫朱家主支的优异血脉，她还是在几乎没有刻意修炼的情况下，于二十一岁那年，轻轻松松地便突破了四环，成为了一名魂宗。

　　而如今，三十九岁的她，魂力更是早已达到了六环魂帝的境界。

　　六环魂帝。

　　戴浩在心中咀嚼着这四个字，只觉得一股难以言喻的讽刺与悲哀，涌上心头。

　　他想起了自己在西方集团军中，那些曾经无比看好、甚至倾注了心血去培养的年轻人。

　　他记得那个名叫“石猛”的青年，出身农家，武魂只是一柄普通的“开山斧”，先天魂力更是只有三级。

　　可他凭借着一股不服输的狠劲和对战争近乎于野兽般的敏锐直觉，硬是在一场场血与火的战斗中，从一个无名小卒，一步步地爬到了千夫长的位置。

　　他曾不止一次地在沙盘推演中，提出过一些连戴浩都感到惊艳的战术构想。

　　可最终，他还是停留在了三十九级，停留在了冲击四环魂宗的瓶颈之上。他那早已被无数次战斗透支的身体，和他那品阶平平的武魂，终究是无法支撑他走得更远。

　　他还记得那个名叫“林鸢”的少女，一个罕见地拥有飞行武魂“青羽燕”的平民魂师。

　　她曾是军中最优秀的斥候，凭借着无与伦比的速度和敏锐的侦查能力，无数次地为大军带回了最关键的情报，挽救了数以万计的生命。

　　戴浩曾想将她培养成自己麾下最锋利的鹰隼。可她那先天只有两级的魂力，却如同一道无法逾越的天堑，将她死死地卡在了二十九级大魂师的门槛上，终其一生，都未能再进一步。

　　这样的例子，在他的军旅生涯中，数不胜数。

　　那些真正有上进心，有才能，有血性，愿意为了帝国抛头颅洒热血的年轻人，却往往因为那该死的、从出生起便已注定的血脉与武魂，而被死死地挡在了通往强者的大门之外。

　　而像朱亚敏这样的，明明拥有着无数人梦寐以求的顶级天赋，却视其如敝履，心安理得地将这份上天的恩赐，在那些无聊的、充满了脂粉气的日常中，一点一点地消磨殆尽。

　　这世道，何其不公！

　　这便是武魂体系最大的弊病。它将血脉，将出身，凌驾于一切的努力与才能之上，构筑起了一道道冰冷而又坚固的阶级壁垒，让无数真正有才华的寒门子弟，永无出头之日。

　　而那些生来便含着金汤匙的所谓“天之骄子”，却可以毫不费力地，享受着世间最好的资源，哪怕他们是一群不学无术的草包。

　　戴浩并非没有想过去改变这一切。

　　他曾试图在军中推行一种不以魂力论高低、唯才是举的军功选拔制度。可最终，却还是在那些盘根错节的、以血脉为纽带的贵族势力的联合抵制之下，不了了之。

　　他终究，也只是代表了这不公平的命运中的一员，一个看似强大，实则同样被束缚了手脚的囚徒。

　　就在戴浩沉浸在这些纷乱的思绪之中，几乎要被那股无力感所吞噬时，卧室内，那个专注于刺绣的女人，似乎终于察觉到了庭院中那道不该出现的身影。

　　朱亚敏的动作微微一顿，她抬起头，那双总是带着几分疏离的、漂亮的猫儿眼，平静地望向窗外银杏树的阴影，声音清冷，不带丝毫的波澜。

　　“你回来了。”

　　那语气，平淡得就好像在对一个每日都能见到的、负责打扫庭院的仆役说话。没有久别重逢的喜悦，没有丝毫的关切，甚至连一丝最基本的惊讶都没有。

　　戴浩早已习惯了她这副模样，心中甚至连一丝波澜都未曾泛起。他从阴影中走出，缓步来到窗前，目光越过她，投向了室内那张被收拾得一尘不染的梳妆台。

　　“是啊，我回来了。”他的声音同样冰冷而沙哑，“循环赛结束了，儿子们表现得不错。钥衡的白虎武魂愈发沉凝，已经有了几分我当年的风范。倒是华斌……”

　　他话锋一转，目光终于落在了朱亚敏那张依旧平静的脸上，那双深邃的虎目之中，闪烁着冰冷的、如同刀锋般的光芒。

　　“我倒是挺想知道，为什么华斌会被安排在星罗皇家学院的队伍里？谁的主意？”

　　朱亚敏放下手中的绣绷，慢条斯理地将那根银针插回针线包里，这才抬起眼帘，迎上戴浩那充满了质问的目光。她的脸上，没有丝毫的慌乱，反而带着一丝理所当然的从容。

　　“我做主的。”她淡淡地说道，“有什么问题吗？”

　　戴浩闻言，心中那股压抑已久的怒火，瞬间便被点燃。但他还是强行将那即将脱口而出的怒斥咽了回去，声音冰冷地质问道：“为什么？你明知道，史莱克学院才是最适合他的地方！你明知道，只有回到那里，他才能真正地弥补自己犯下的过错，重新开始！你却把他推向了史莱克的对立面！你这是要彻底毁了他吗？！”

　　“毁了他？”朱亚敏像是听到了什么天大的笑话般，发出了一声短促而又充满了嘲讽的轻笑。她站起身，缓步走到戴浩面前，那双漂亮的猫儿眼，在这一刻，也同样变得锐利起来，充满了毫不掩饰的讥讽与鄙夷。

　　“戴浩，你还真是会往自己脸上贴金。你以为你的面子真的能动摇史莱克？你以为史莱克学院又是什么地方？”她的声音不大，却字字诛心，“华斌他遭受了那么大的打击，武魂破碎，修为尽失，好不容易才在我的帮助下，因祸得福，让武魂进化为更强的幽冥白虎。他现在的心灵，比任何时候都要敏感和脆弱。你让他回到那个充满了痛苦回忆和昔日仇人的地方，你那是为他好？我看你分明就是想让他再次崩溃，最好是就此一蹶不振，永远也别再碍了你那个宝贝长子的眼！”

　　“你胡说！”戴浩怒喝道。

　　“我胡说？”朱亚敏的嘴角勾起一抹冰冷的弧度，“正好，星罗皇家学院的院长亲自登门拜访，言辞恳切，希望华斌能够加入他们的战队。他们承诺，会给予华斌最好的资源，最核心的战术地位，以及一份他最需要的尊重和认同。我只是顺水推舟，替我们的儿子，选择了一条对他而言，最有利，也最轻松的道路罢了。这有何错？”

　　戴浩被她这番颠倒黑白的言论气得浑身发抖。

　　最有利？最轻松？

　　他知道，朱亚敏口中的那位“院长”，十有八九，早就被她用金魂币和朱家的权势给收买了。这分明就是一场针对史莱克，也针对他戴家的、充满了算计的作秀！

　　可他偏偏又无法反驳。因为从某种程度上来说，朱亚敏的话，也并非全无道理。

　　史莱克学院，那是个只崇尚强者，只信奉“实力至上”的地方。戴华斌若是真的回去了，等待他的，必然是无尽的白眼与非议。

　　戴浩的心中，第一次对自己的决定，产生了一丝动摇。或许，他真的……错了吗？

　　只是，他依旧无法释怀。

　　“星罗学院的院长”戴浩的声音变得有些沙哑，“他为何要这么做？我记得，帝国的教育体系，向来与我们这些世家大族，不该有过多牵扯的。他们一向只对皇帝负责。”

　　他这句话，问得极有水平。既是在质问朱亚敏，也是在试探。

　　朱亚敏闻言，眼中闪过一丝不易察觉的慌乱，但很快便被她完美地掩饰了过去。

　　她只是无所谓地耸了耸肩，用一种近乎于施舍的语气说道：“谁知道呢？或许，是那位院长大人，也想尝一尝，与我们朱家合作的甜头吧。又或者，他只是单纯地，看中了华斌的天赋，想要为自己的学院，争一个好名次罢了。这些，就不是你需要关心的事情了。”

　　她顿了顿，转身走回软榻，重新拿起了她的绣绷，仿佛对这场争论，已经彻底失去了兴趣。

　　“你若是没有其他事，就去看看母亲吧。她老人家，念叨你很久了。”

　　说完，她便不再理会戴浩，再次将所有的注意力，都投入到了那幅尚未完成的“仕女游园图”之上，仿佛庭院中那个身形挺拔、气息沉凝的男人，不过是一团无足轻重的空气。

　　戴浩看着她那副冷漠而又充满了疏离感的侧脸，只觉得胸口一阵发闷，仿佛有一块巨石压在上面，让他几乎喘不过气来。

　　他知道，自己与这个女人之间，早已没有任何话可说。

　　他最后深深地看了一眼那幅精美的刺绣，那画中的仕女，一个个衣着华丽，笑容温婉，在一片繁花似锦的园林之中，或抚琴，或对弈，或赏花，看上去是何等的安逸与闲适。

　　可她们的眼中，却没有丝毫的生气。

　　就像……就像眼前这个，被囚禁在“白虎公爵夫人”这个名号之下的、早已失去了灵魂的女人一样。

　　戴浩摇了摇头，不再有丝毫的停留，转身，迈着沉重的步伐，朝着后院，那个属于他母亲的、充满了药草苦涩味道的“延年堂”，走去。