周延儒躬身道：“万岁！臣这就去拟旨，命孙晨即刻南下。”

　　周延儒等人躬身退下，殿内只剩下崇祯和周皇后。周皇后见崇祯神色疲惫，轻声劝道：“陛下，您已经尽力了，不必过于忧心。”

　　崇祯苦笑一声，低声喃喃：“尽力？朕真的尽力了吗？若是太祖爷在天有灵，看到朕如此无能，怕是会气得从棺材里跳出来吧……”

　　周皇后道：“万岁，您千万要保重龙体。只要您还在，大明就还有希望。”

　　……

　　还没有开春的登莱府地区，寒风异常凛冽吹袭，但百姓们却都沉浸在过年的喜庆氛围中。

　　街道两旁挂满了红灯笼，家家户户门前贴着崭新的春联，空气中弥漫着爆竹的硝烟味和饭菜的香气。经过总兵孙晨的大力革新，登莱镇焕然一新，百姓们的生活也有了显著改善。

　　曾经的萧条与困苦仿佛一扫而空，取而代之的是一片勃勃生机。

　　何宝刀家里面，此时正是一片热闹景象。

　　堂屋内，炭火盆烧得正旺，暖意融融。何宝刀坐在主位上，身旁是他的妻子和一双儿女，弟弟何金刀则坐在对面，手中端着一杯热茶，脸上满是笑意。

　　“大哥，今年咱们家可算过上了好年！”何金刀笑着说道，语气中带着几分感慨。

　　何宝刀点了点头，眼中闪过一丝欣慰：“是啊，多亏了孙总兵的恩典。若不是他提拔咱们兄弟，咱们哪能有今天的好日子？”

　　何金刀放下茶杯，神情认真地说道：“大哥，孙总兵对咱们兄弟有知遇之恩，咱们可得好好报答他。我听说，孙大人最近正在筹划一件大事，咱们可得尽心尽力，绝不让他失望。”

　　何宝刀闻言，眉头微皱，低声问道：“大事？发生什么大事？”

　　何金刀压低声音，凑近说道：“我听亲卫旗队的兄弟们说，孙总兵正在秘密训练一支精锐骑兵，似乎是为了应对辽东建奴的威胁。而且，最近朝廷那边也有风声传来，说是河南局势危急，孙总兵可能被调去南下平乱。”

　　何宝刀听后，神情凝重：“南下平乱？河南都快成一片焦土了，咱们登莱军和东江军去了也没用，打败闯军，也无济于事。”

　　何宝刀放下手中的茶杯，神情凝重地对弟弟何金刀说道：“金刀，你说得对，孙总兵对咱们兄弟有知遇之恩，咱们确实得尽心尽力报答他。

　　但是你也知道，自从孙总兵在军中推行识字读书，咱们这些军官不仅要学兵法，还得了解朝政时局。如今这天下大乱不是光靠打上几场胜仗就能够挽救。”

　　何金刀点了点头，低声问道：“大哥，你的意思是……就算咱们登莱军南下打败了闯军，中原的局势也未必能好转？”

　　何宝刀叹了口气，语气中带着几分无奈：“是啊，金刀。咱们学的那些教材里，早就讲得明明白白。如今的大明，内忧外患，积重难返。河南、陕西等地连年灾荒，百姓流离失所，李自成之所以能一呼百应，就是因为百姓活不下去了。”

　　“咱们就算去打败了闯军，可朝廷拿不出银子赈灾，百姓照样没饭吃，流寇照样会卷土重来。”

　　何金刀皱了皱眉，低声说道：“大哥，那照你这么说，咱们南下不是白费力气？”

　　何宝刀摇了摇头，语气坚定：“也不能说完全是白费力气，至于能不能彻底解决问题……那就不是咱们能决定的了。”

　　何金刀沉默片刻，低声叹道：“大哥，你说得对。咱们当兵的，只管听令行事。孙总兵让咱们打哪儿，咱们就打哪儿。至于朝廷的事……唉，咱们也管不了那么多。”

　　何宝刀拍了拍弟弟的肩膀，语气中带着几分感慨：“金刀，你能明白这个道理就好。咱们兄弟能有今天，全靠孙总兵提携。无论局势如何，咱们都得尽心尽力，绝不辜负他的信任。”

　　何金刀郑重地点头：“大哥请你放心，我都能够明白。”

　　正说着，门外传来一阵急促的脚步声。一名亲兵匆匆跑进堂屋，单膝跪地，抱拳说道：“何千总，孙总兵有令，命您即刻前往总兵府议事！”

　　何宝刀闻言，立刻站起身来，神情严肃：“知道了，我这就去。”

　　他转身对妻子说道：“你们先吃，不必等我。”

　　妻子点了点头，眼中带着几分担忧：“夫君，小心些。”

　　何宝刀微微一笑，安慰道：“放心，我去去就回。”

　　说完，他披上外衣，与何金刀一同走出家门，朝着总兵府的方向快步走去。

　　此时总兵府内，孙晨正坐在书房中，手中拿着一份刚刚收到的密信。

　　“看来，崇祯打算让我去啃河南这块硬骨头啊……”孙晨低声喃喃，眼中闪过一丝冷意。

　　这时，门外传来亲兵的通报声：“总兵，何千总到了。”

　　孙晨收起密信，沉声道：“马上让他进来。”

　　何宝刀走进书房，单膝跪地，抱拳行礼：“末将何宝刀，参见孙总兵！”

　　孙晨点了点头，示意他起身：“何千总，不必多礼。今日叫你来，是有要事相商。”

　　何宝刀站起身，神情肃穆：“总兵有何吩咐，末将万死不辞！”

　　孙晨微微一笑，语气中带着几分赞许：“好，有你这句话，我就放心了。何千总，你可知道河南的局势？”

　　何宝刀点头道：“末将略有耳闻，听说李自成的闯军已经攻占了开封，朝廷正急调各地兵马南下平乱。”

　　孙晨沉声道：“不错。过几天朝廷传圣旨的人，应该很快就要来了，我要你召集所部兵马备战操练，到时候向传圣旨的人展示一下我们登莱新军的气势。”

　　何宝刀毫不犹豫地抱拳道：“末将愿为总兵效死力！”

　　孙晨满意地点了点头又夸奖道：“你弟弟何金刀，最近在亲卫旗队表现不得错。”

　　何宝刀答道：“金刀一直尽心尽力，末将相信他绝不会让大人失望。”

　　其实，孙晨根本就不打算派兵去河南跟李自成对耗，只是想要等崇祯使者来后，装出一副认真备战样子，稍微拖延一些时间。

　　毕竟根据孙晨的推测，开封不久就会失守落入到李自成手中，根本等不到援军到来。