石亨踏出西暖阁时，日头已微微西斜。

　　——于谦的辞职交接一开始办理，景泰帝召见他们这些武将实属预料之中。

　　穿过长长的宫道，两侧红墙投下的阴影将他的身形衬得愈发魁梧。

　　想到方才天子那句“莫非没有想过自己”，他整了整腰间玉带，嘴角闪过一丝若有若无的笑意。

　　“想不到，门达这蠢材……”他在心中冷笑，“倒误打误撞做了件好事。”

　　脚步不自觉地加快，惊起檐下一群灰鸽。

　　转过最后一道影壁，西华门已在眼前。

　　守门的百户远远望见那身麒麟补服，慌忙单膝跪地：“见过侯爷！”

　　声音里带着十二分的恭敬。

　　身后士卒见状，齐刷刷跪倒一片，刀甲的碰撞声惊飞了方才落定的鸽群。

　　石亨略一颔首，目光扫过城门洞开的通道。

　　守将识趣地退到一旁，连腰牌都未敢查验——在这紫禁城里，武清侯的脸面就是最好的通行令。

　　刚踏过西华门外下马碑的青石基座，早有伶俐的马夫牵着那匹通体乌黑的骏马迎上前来。

　　马儿见主人到来，亲昵地打了个响鼻，前蹄在方砖地上轻刨两下。

　　“侯爷！”

　　马夫躬身递上缰绳，却被石亨摆手屏退。

　　他单手按鞍，一个利落的翻身便稳稳落在马背上，麒麟补服在风中猎猎作响。

　　虽已近申时，这位武清侯仍一丝不苟地调转马头，朝着德胜门外大街的提督署衙疾驰而去——他的军报文书，从不过夜。

　　马蹄声碎，石亨的思绪却飘回方才的西暖阁——今日陛下的神情举止，竟透着几分罕见的温和。

　　不知不觉，已经来到值房门口，他忽然驻足。

　　“陈阁老两袖清风不假，可他那个在光禄寺当差的公子陈瑛......”石亨嘴角浮现一丝意味深长的笑意，“倒是个好相与的主！”

　　想到这，他大踏步跨入值房，提笔细细写下两封书信，用火漆严密封好后，安排亲兵送去。

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　　鲁西，张秋。

　　傍晚时分，大堤上反常地飘起了细雪，河面上浮冰相互碰撞，发出清脆的碎裂声。

　　暮色中的运河泛着铅灰色的冷光，堤岸最险要处，民夫们挑土的号子声此起彼伏。

　　在这片忙碌的人影中，一座简陋的草棚格外醒目——这便是太子朱齐的临时行辕。

　　“榆木脑袋！”朱齐一脚踢开脚边的炭渣，鹿皮靴上顿时沾满黑灰，口中骂骂咧咧：

　　“看见没有，灶口要斜着向上开，有个角度！你这直口往上捅，十担炭也不够你糟蹋！”

　　见匠人满脸迷茫，他俯下身子，从地上抓起一根碳条随意画出几条抛物线，“看见没有！让热气能够拐弯……”

　　“殿下……您是说回龙烟道？”为首一名工匠似乎明白了什么，布满老茧的手也在空中比划出几道蜿蜒轨迹。

　　“对对对！总算有个明白人！……”

　　朱齐擦了擦汗，心中暗道：这些匠人的悟性，竟然还比不上董平那小子。

　　他的本意是让高温烟气在灶膛内滞留时间增加，增加热交换时间，提升热能利用率，还能防风稳燃，结果解释了半天才有人明白。

　　“殿下，您要的蒸酒甑到了！”

　　十名壮汉抬着两三人高的铜制酒甑踉跄走来，这是从镇上酒坊强征的镇店之宝。

　　明代蒸馏技术已较成熟，铜因其良好的导热性、耐腐蚀性（尤其是应对酒酸）以及易于加工的特性，成为酒甑的主要材料。

　　朱齐屈指敲击甑身，听着铜壁沉闷的回响，再看着这个时代通气孔30°倾角的设计，他难得满意地点了点头，转身对着几名大汉说道：

　　“搁灶台边上，待会儿架火试甑！”

　　河岸处突然传来“吱嘎”巨响，董平正指挥着数十名民夫，将三架五丈高的黄河水车缓缓推入河中。

　　包铁轴心的地方已经按照这名小太监的吩咐，均匀涂抹上了油脂。

　　只见水轮上残存的冰棱在暮色里闪着幽蓝寒光。

　　这家伙对机械的领悟力令人惊叹，朱齐只需稍加点拨，他便可以举一反三，开始指点民夫干活了。

　　在河堤下边，硫磺味弥漫的锻造区，二十座炭炉如钢铁卫士般环列，中央的竖式高炉正吐出炽热的铁流。

　　被强征来的铁匠们从细沙铸模中取出一节节管坯，赤膊的壮汉们抡动流星锤，在铁砧上将烧红的管段锻打出金花。

　　淬火池中蒸汽翻腾，几根七尺长的铁管在烟雾中泛着暗红光泽，切口处平整得令人惊叹。

　　围观的老匠人们交头接耳，这些历经百战的兵器师傅怎么也参不透，太子为何要打造这般古怪的“长火铳”

　　——既不能抵肩射击，又难以装填火药，这古怪的尺寸完全超出了他们的认知。

　　仓促间，这么多人整整半日的劳作，竟只产出这么几根合格品。

　　铜匠区满地狼藉，散落着各种变形的铜箍半成品。

　　尽管朱齐已经简要画出图纸，加上反复讲解衔接要领，但这些习惯打造酒壶铜镜的匠人，仍然没有生产出符合要求的成品。

　　对于太子口中偶尔冒出“耐压系数”、“热膨胀率”这些古怪词汇，他们更是不明就里。

　　朱齐当然知道铜管的耐压能力和导热能力都比这铸铁管道强得多，但是受当前工艺的局限性，他还是选择锻造铁管，配以铜箍。

　　只能顶着失败进行尝试了——在这个简易设施中，铜箍是管道衔接的关键部件。

　　朱齐曾设想过更精密的连接方案——用高碳钢打造丝锥，先在铸铁管内壁攻出内螺纹，再用车床加工配套的外螺纹管件。

　　这种螺纹连接若能实现，其密封性将远超当前任何工艺。

　　然而现实条件却让这个构想寸步难行。

　　首先便是冶炼温度的限制，要获得适合加工螺纹的中高碳钢，炉温必须达到1450℃以上，这远超当前人力水排鼓风炉的极限。

　　其次是加工精度的制约，要在铸铁管内壁切削出规整的螺纹，不仅需要特制的丝锥刀具，更要有稳定的夹持装置和精准的进给控制——这些在临时搭建的工坊里都是天方夜谭。

　　权衡再三，他不得不将这个超前的构想暂时束之高阁。

　　不远处的密封区的工作也是热火朝天。

　　刚骂完灶台工匠的太子朱齐，背着手来到了这里。

　　只见匠人们正围着几口大陶缸忙碌，缸中盛满沸腾的桐油与石灰混合的黏浆，刺鼻的气味弥漫在寒风中。

　　工部张秋分司的库房里竟囤积着两千多斤上等鱼胶，据说是历年从过往漕船征收来的“意外之财”。

　　这个发现让他喜出望外，当即决定尝试一种前所未有的密封配方。

　　“都让开，让我看看！”

　　朱齐卷起袖子，亲自抄起木棍搅拌缸中的胶浆。

　　明代传统的麻丝填缝法太过粗糙，他别出心裁地让人将鱼胶与细磨的瓷粉混合熬煮。

　　根据他的估算，这种“瓷胶”凝固后的硬度堪比粗陶，完全能承受更高的水压。

　　“殿下，这玩意儿干得太快了，”一名老匠人抹着汗，他手中拿着一抹黑乎乎的东西，“待会怕是还没抹匀就凝住了……”

　　“去取蜂蜡来，按十比一的比例掺进去。”

　　朱齐一边说，一边指着那根刚送过来的铁管，“待会接口处先缠两圈浸油牛皮……再套铜箍压紧，”

　　话到一半突然顿住——铜箍！那些该死的铜箍还没完工！

　　朱齐就朝铜匠区飞奔而去，丢下一句话：“你们等会儿再搞，先搅拌，别让胶浆凝块——”