沧浪县位于万山湖西南，二十余里。

　　此地正处于黔中、百越、南诏这三大行省之间。

　　与扼住修文府西北门户的龙场县相比，同为万户大城，沧浪县历来鱼龙混杂，更兼民风彪悍，尤难治理。

　　数年之前，甚至还有一位新科进士出身的沧浪县令，莫名其妙地暴死任上。

　　朝廷钦差只来看了一圈，发了几封公文，即便什么缘由都未查出来，这件事，还是就这么着不清不楚地宣告结案了。

　　山路难行。

　　直至夜幕沉沉。

　　沈言这才随自家老师，在城外小村中借宿了一夜。

　　等到次日天明。

　　东方泛白，金鸡报晓。

　　沧浪县城外，已然排起长长一串队伍。

　　推独轮小车的力工，赶着牛马的农夫，还有衣着颇显精巧、带着数名十数名帮佣伙计的游商，此刻都在焦急地等待城门开启。

　　沈言也排在队伍中间。

　　至于少年身侧，自然便是骑在老黑驴背上，睡眼惺忪的王夫子。

　　这位前状元，半步四品的儒家修行者微微打了个盹，随即，其人半梦半醒般压低了声音提问道：

　　“利涉大川，应作何解？”

　　这是《易经》中的句子。

　　面对老师即兴的考校，沈言眨了下眼睛。

　　王夫子近来颇喜欢在这种不便读书行路的时候，试图让在他猝不及防的情况下答几个问题。

　　而眼下。

　　“利涉大川”在《易经》的多个爻辞中均有出现，需要统合起来，全盘考量。

　　这句话表面上，是在说履险如夷的行动准则，也即主动出击的时机选择，而“大川”的意思，便是如天堑一般的大江大河，“涉大川”一语，往往又包含了国与国、地与地相通的大一统之意......

　　少年稍加思索。

　　旋即，他将自己心中所思和盘托出。

　　王夫子眯了下眼睛。

　　这位十余年前便状元及第的沉溪先生，一时间竟找不出半分错漏！

　　也只能赞许地轻捻胡须。

　　而随着眉心识海中那枚石质玺印震动，有丝丝暗金色在少年面前勾勒成面板：

　　【经学《四书五经》（精通）】

　　【进度：（4399/18000）】

　　【效用：明彻经义，谙熟诸般圣理；才思泉涌，落笔如有神助。】

　　短短数日。

　　沈言在《四书五经》上的造诣便又有进境！

　　......

　　时间在师生二人的一问一答间，悄然流逝。

　　沧浪县城门外的队伍正不断缩短。

　　“诶，你们二人！”

　　等排到沈言和王夫子的时候。

　　“两个人，一头牲畜，加在一起，入城费一百二十五文！”

　　数丈高的城门楼下，有个横眉竖眼，袒胸露怀，腰间还插着把明晃晃无鞘短刀的中年汉子，把他们给拦住了。

　　沈言不由得哑然。

　　随即，看了自家老师一眼后，少年不动声色地拱拱手：

　　“这位好汉，不知道这入城费，是个什么说法？

　　“实不相瞒，在下陪老师游历黔中，走遍大小城镇，也没见有哪一处，单是进城便要收钱的......”

　　“咱沧浪县，就是这个规矩！”

　　腰佩短刀的男人上下打量了几眼，许是见这对师生的衣着寒酸，其人面露一丝轻蔑：

　　“有钱掏钱，没钱的赶紧滚蛋，莫惹恼了你家大爷，红刀子进去，白刀子出来。”

　　“本县县衙难道不管？”

　　“衙门？”

　　拦在城门前勒索路人的中年汉子白眼翻起：

　　“衙门算个球啊！这沧浪县西城，还不都是我‘天王帮’说了算！

　　“你们这两个穷酸，到底有钱没钱？”

　　“有钱，有钱。”

　　骑在老驴背上的王夫子笑呵呵答应一声。

　　随即，其人从随身腰间小袋中，抓了一把铜钱出来：

　　“还望阁下能行个方便。”

　　......

　　稍后。

　　沧浪县城中。

　　街边一家招待往来客商的茶水铺子内。

　　沈言陪王夫子在桌案旁落座。

　　随即便有茶摊上的伙计，也就是所谓的“茶博士”，眼疾手快地摆上来两个陶碗。

　　继而。

　　其人拎着热气腾腾的大铜壶，一边沏从南诏行省流传过来普洱茶，一边打量了几眼，然后便忍不住轻笑一声：

　　“两位客官瞧着面生，不是咱沧浪县本地的人吧？”

　　“不错。”

　　沈言轻点下头。

　　“听口音，小哥您是北边一二百里那边来的？”

　　“然也。”少年略显惊讶，龙场县还真就在沧浪县以北，二百里左右的样子，“未曾想你还真听得出来。”

　　“见的人多了，也就能听出来一点。”

　　“哎。”

　　王夫子顺势搭话：

　　“这位小兄弟，那你能不能猜到，我是哪里的人？”

　　“老先生的口音，像是江浙一带。”茶博士想了一想，“不过在咱黔中住的很久了吧？”

　　“好耳力！”

　　王夫子顿生感慨：

　　“确是待了十几年。”

　　说着，他又从随身

　　钱袋中取出一小块碎银：

　　“这银子你且拿去。”

　　“哟，谢您赏！”

　　“先别忙着谢。”王夫子的唇角边抿起一抹笑意，“有件事跟你打听。”

　　“老爷子您说？”

　　“西城的‘天王帮’，你可清楚？”

　　“唉！”

　　年纪轻轻的茶博士顿时叹了口气：

　　“老爷子，这事您还是少打听吧，那天王帮，从上到下，可都坏透了。

　　“一百多号人，整日里欺男霸女、无恶不作，卖人为奴，逼良为娼......

　　“还偏就没人能管，我估计，也没人敢管。”

　　听这位茶铺的伙计说了半晌，连喝三碗普洱茶的王夫子抹了下嘴：

　　“照你这么说，那天王帮穷凶极恶且不说，他们的帮主，又有什么来头？”

　　“这小的可不敢知道。”

　　茶博士连连摇头：

　　“能见天王帮帮主一面的，都是城里有数的恶棍，老爷子，您说我一个清清白白的好人，上哪打听这个去啊......”

　　“也罢，那就这样，你且去忙好了。”

　　王夫子不置可否地笑笑。

　　等到茶博士走远。

　　这位半步四品修为，日前还曾斩了一头万山湖龙王的修行者，忽地露出一个惨兮兮的表情：

　　“沈言啊，为师身上的钱，已经花得差不多了。”

　　沈言一时失笑。

　　看了一眼自家老师腰间鼓鼓囊囊的钱袋，少年无奈道：

　　“学生这里还有些积蓄。”

　　“我怎么能动你的钱！”

　　王夫子大义凛然道。

　　“那依老师的意思......”

　　“咳咳。”

　　其人轻声咳嗽了几下，紧接着一板正经地说：

　　“咱们去把那天王帮平了吧！”

　　......

　　兴义府，沧浪县城。

　　六月初三。

　　城西南。

　　一处小巧的院落内。

　　一个身形瘦削，年龄不过十五六的少年，正漠然注视着面前发生的一切——

　　头发灰白、表情狠厉、只有一只眼的老头子，即便在另外两个，大概十三四的少年拉扯下，仍不肯罢休。

　　一脚接着一脚，向滚倒在地上那个模样最瘦小的孩子身上踢去。

　　口中还不住地咒骂：

　　“一个二个，赔钱货，早晚有一日，老子给你们，全卖到人牙子那去。”

　　少年静静站在一旁，抿了下唇，表情依旧冷漠。

　　他叫鱼刺，是这座沧浪县城里，手脚最快、最利落的偷儿。

　　老头是王老棍子，城中的贼头子。

　　拉着他两截衣袖的，是虎头和树枝。

　　最后，年纪最小的，被接连踢了十好几脚的，叫小蛇。

　　四个人都没有正经名字，因为他们都是王老棍子收养的孤儿。

　　当然，说是收养，其实就是老贼头不知从哪里，坑蒙拐骗来的小孩子，自幼教他们偷鸡摸狗，以供自己花销。

　　偷到钱，自然无恙。

　　偷不到，那可免不了一顿好打。

　　鱼刺的身手最灵巧，也最听话。

　　他是王老棍子视为依仗的心腹，甚至，还可以帮着老贼头收拾那几个倔强的小鬼！

　　因此，鱼刺很少挨打，可以在一旁漠不关己地看着。

　　几步外。

　　王老棍子似是撒完气，甩开抓着自己两边衣袖的小鬼——虎头和树枝，然后踱了几步，伸手一指：

　　“拦着我教训小孽障是吧，虎头，你今个摸了多少钱？”

　　圆头圆脑的少年紧张地咽下一口唾沫，继而，小心翼翼地拿出二十几枚铜钱、一块碎银两。

　　“还过得去。”

　　王老棍子一把抢过，随即，转身：

　　“树枝，你呢？”

　　“我没有钱！”

　　面色苍白的瘦削少年大声道：

　　“老爹不给大家东西吃，不给衣服穿，大家又冷又饿，手指都僵硬了，自然摸不到钱。”

　　“你个废物！”

　　王老棍子勃然变色：

　　“还敢与我顶嘴，没王法了不成？”

　　疾言厉色之间，一个巴掌已然抡在树枝面上，将瘦削少年的嘴角撕开，淌下殷红鲜血。

　　老贼头还要再打。

　　可随即，他的手便被人握住。

　　色厉内荏的老头子转过头：

　　“鱼刺，怎么，你要拦我？

　　“要不然，还是你也想跟我说，你没有钱？”

　　他回过头。

　　可下个瞬间，这五十几岁，见惯风浪了的老贼头，竟突兀的面色大变！

　　铁钳般紧紧箍住他手腕的，是一个面容极俊朗的少年——伸出的那只白皙修长的右手。

　　可这人却并非鱼刺！

　　是谁？

　　怎么回事？

　　为什么一点动静都没有？

　　王老棍子的脑海中混沌一片。