福船自黑水河中，顺流直下。

　　七十余里，不过大半日光景。

　　船上的众位童生，便已然能看到府城那尤为巍峨的城郭轮廓。

　　修文府是大城。

　　虽只下辖四县，但地处通衢，山川形胜，素有“四面来水”之称。

　　商贾往来，络绎不绝，使得此城格外兴盛！

　　自城外码头下船。

　　盯着不远处，数丈高的城门楼上，青红斑驳、稍显污秽的无数黑漆木制雕塑人像，端详片刻，身形高大、身穿圆领青袍，在人群中颇为瞩目的高明扬招呼一声：

　　“几位同窗，还有我弟，咱们从这边走。”

　　同行的学子此刻已然散去。

　　或投奔本地的亲朋故友，或寻访禅堂寺庙借宿，或自行去寻找客栈。

　　沈言跟着这位高大少爷，走禹门——也就是修文府最东面的城门进城。

　　自东向西，沿着条老街，走了半晌，接连过了几个坡后，道路方才平坦下来。

　　经过一方十字交叉的喧闹路口时。

　　高明扬伸手示意：

　　“诸位，咱们今日，就在此地留宿。”

　　顺着其人的指尖，映入众人眼帘的，却是一座足有三层，屋顶上斜铺青瓦，黄檀色的高大门楹两侧悬着灯笼，内部同样灯火通明，显然极尽繁华的客栈。

　　望向高挂于最上层的红底牌匾，沈言轻声念道：

　　“曹门遗风？”

　　客栈正门前，四个大字写得分明。

　　可又并非是常见的“何楼”、“何馆”之类。

　　“说起曹姓，最出名者，莫过于魏武。”

　　对视一眼，几人中年龄稍大的张修成苦笑一声

　　“这曹门遗风......君亮兄，莫非是那种所在？

　　“我等明日便要考试，今夜挑灯夜读来还不及，又怎么会有那种心情，倒是可惜了君亮兄这一番美意。”

　　可随即。

　　高明扬用一种莫名其妙的异样眼神，看了半晌，这才开口解释道：

　　“尔等竟不知道这位曹状元？

　　“这地可是本朝出身于黔中行省的唯一一位状元，曹状元旧居所改，是赫赫有名的状元楼啊。

　　“就连本府的“修文”二字，也是那位状元公高中以后，当时的太宗皇帝陛下亲口所改，竟还有人会不知道？”

　　说着，其人拱了拱手：

　　“不瞒各位，去岁在下位列府试第五时，便是住在这状元楼中......”

　　......

　　而就在这条长街上，高明扬对着其弟和几位书院弟子，夸夸其谈，神采何其得意时。

　　修文府。

　　府衙南堂。

　　县中行省学政官，六品翰林院侍读学士，张穆，张穆之，却连额头上的冷汗都快滴下来了。

　　此时此刻。

　　这位张大人只能陪着笑，在自己平日办公那间宽阔的南堂内，小心翼翼地站着。

　　只因在他对面，桌案后那张交椅上端坐的这位，正是手握黔中行省一切军政要务，高居二品的本省巡抚，徐道元徐大人。

　　说起来。

　　张穆这个学政，全称叫做“提督学政”，又名“学台”，每省一人，司掌全省学校政令和科举考试。

　　在大盛朝上上下下，无数官职中，学政是唯一没有品级的。

　　从这一点来看，倒颇有几分前朝——官是官，职是职，差遣是差遣的意思。

　　至于各地的学政官，也都是自京师各部院侍郎，大理寺、光禄寺等京堂官，都察院的监察御史，以及翰林院修撰、编修、侍读学士、侍讲学士中选派。

　　若以某部侍郎之尊，来到各地行省，其人的身份地位，自然与本省的布政使、按察使相仿。

　　可他张穆，区区是一个新科进士出身，在翰林院中也无甚资历的小侍读。

　　还是因为口不择言，得罪了同僚，才被撵到了千里之外的西南边陲来。

　　虽然本省的布政使，按察使，对他都很和蔼。

　　平时公务往来，也没再闹什么不愉快。

　　可今日。

　　一位大权在握的巡抚突然莅临，还言明了要审查他张穆的工作。

　　如何不让这位张大人心跳如雷，汗出如浆？

　　“穆之啊。”

　　南堂桌案后，徐巡抚审阅一份公文的同时，语气还算温和道：

　　“今年各县报上来的童生名册，你都整理好了没有？”

　　“回大人，下官早就登记在案。”

　　“取一份来，与我看看。”

　　“喏。”

　　听了半晌，见这位四品大儒似乎并不生气，本省学政张穆难得地松了口气。

　　其人忙不迭地派遣随行吏员：

　　“去把徐大人要的那名册取来！”

　　紧接着，他又讪笑着上前几步：

　　“大人，我......”

　　“不急。”

　　黔中巡抚徐道元摆摆手：

　　“各县学子童生试时的试卷，都送到了吗？可曾与名册对照过，人员数目是否相符，有无缺漏？”

　　“这个，自然是相符的。”

　　张学政小心翼翼地回复。

　　“嗯？你看了？”

　　“没看！”

　　其人顿时打了个寒战，连声解释道：

　　“大人，下官可一眼都不曾看过，试卷皆是由本地的吏员核对的，那几人如今也已经放了假，回家中静候去了。

　　“放榜日前，一律不得外出。”

　　“做的不错。”

　　徐道元轻捻胡须，微微颔首：

　　“明日分一半试卷予我，本官代你批阅，穆之以为如何？”

　　“徐大人身为大儒！”张穆赶紧递上马屁，“能给这群童生阅卷，自是他们的造化。”

　　依律。

　　府试由本省学政阅卷为主，亦准其人延请一二位幕友协助。

　　不过为防徇私，条例规定：学政只有在阅卷时，才能核对各县呈报上来，童生县试时考卷上的笔迹，此前一概不得寓目。

　　“另外还有一事。”

　　徐巡抚暗自点头，面上仍旧气定神闲道：

　　“龙场县有个考生，号称天生文曲星，穆之啊，届时你......”

　　“......”

　　“怎么，此事有何不妥？”

　　“不，大人。”

　　......

　　次日清晨。

　　五鼓天明，东方泛白。

　　修文府的圣人庙外。

　　已然聚集了上百位神态不一的童生，与同行的二三十位充任“保举之人”的秀才。

　　此地便是府试考棚所在！

　　圣人庙座北朝南，规模宏伟，共有三进院落，院外照壁前有两只石狮子，照壁北面两侧有东西辕站，照壁后面正中有泮池，有状元桥。

　　沈言随众人一起，自棂（ling）星门，也就是圣人庙正中的白石牌楼进入。

　　走到第一重院落前。

　　便有身穿鱼鳞铁甲，面容肃然的提调武官，领着数十名腰佩刀剑的兵卒伫立。

　　其人先是大加申饬了一番考场纪律。

　　继而依照名册，开始逐一点验各县童生与其对应保举秀才。

　　稍后。

　　秀才们被请至另一侧的屋舍中用茶。

　　童生则还要再被上下摸索一番，确认没有夹带后，方才准许其入内。

　　不过，这还不算正式开考。

　　因为在前往真正的考棚之前，尚有一道门槛。

　　其名为，“经古”。

　　这一步，是由此次府试的主考官，也即本省学政，亲自负责。

　　此刻，张穆端坐在院中，每放进一名考生来，这位张大人便要核对他手中的名册，看这前来考试之人，与县中呈报上来的童生形象，是否相符。

　　比如说：

　　第一位进门的童生来自景阳，张穆看了眼名册。

　　上面写着：

　　“其人三十六岁，黄脸，五短身材，胡须较短。”

　　再看一眼来人，确实身材不高，面色发黄。

　　这位张学政，张大人，这才心满意足地点了点头。

　　而后。

　　第二位进门的考生，名册所写，原本是个年方十六的少年，可来人却分明三十岁不止。

　　于是在张穆张大人的盛怒下，非但这名代笔之人被扣押，还有数名兵卒奉命，风风火火地去抓那位，妄图请人代考的胆大包天之辈！

　　非但如此。

　　查验考生时，张学政还会随口出题。

　　或背诵经典，或论述经义。

　　这也算是一种简单有效的“面试”手段。

　　毕竟都是童生试中的常见题目，要是有人在面对这位学政大人的问题时张口结舌、支支吾吾，那何止这名童生倒霉，就连其人所属地县令，也要跟着被他张穆张学政问责——

　　此人究竟是怎么通过的县试？

　　莫非在你治下，发生了营私舞弊之事不成？

　　日头渐起。

　　庭院中等候的童生也逐渐增多。

　　沈言也在排队。

　　不知多久过去，他已经排到了第五。

　　此时少年便能清晰地听到，本省学政与前几位考生的一问一答：

　　“问，‘南方之强与？北方之强与？’，其后为何？”

　　张学政只瞥了一眼，继而漫不经心道。

　　“抑而强与？宽柔以教，不报无道，南方之强也，君子居之。”

　　这是《中庸》里的句子。

　　在那名被问到的童生稍加思索的片刻，沈言已然在心中给出答案。

　　之后考校经义。

　　他依然胸有成竹。

　　每每在被提问的考生说出答案前，沈言就已经在心中整理好一篇简明扼要，阐述道理的文章。

　　而当他来到这位本省学政面前，俯身行礼时。

　　“你就是龙场县沈言？”

　　张穆的眼睛一亮。

　　少年不明故里，却依旧执礼甚恭道：

　　“学生正是沈言。”

　　“那好！”

　　张学政猛地拍了下桌案，一时间，将院中众人的目光吸引过来：

　　“三国时有曹植才高八斗，七步成诗。

　　“沈言，你既然和他一般，是为天生文曲星。

　　“此刻你就学那曹子建，走出七步，然后即兴赋诗一首，可能做到？”