上林苑始于秦时，至汉武帝时进行了大规模的扩建。规模之浩大，灞、浐二水自始至终不出上林苑；泾、渭二水从苑外流入，又从苑内流出；涝、沣、镐、潏四水纡回曲折，周旋于苑中。

　　汉武帝在上林苑中广设离宫别苑，蓄养战马，培训皇家骑兵，又开凿昆明池，训练水军。

　　到了王莽之时，规模不断缩小的上林苑彻底被毁坏。先是王莽拆毁了林苑之中十几处宫馆，取其材瓦，营造宗庙；后来赤眉军攻入关中，上林苑毁于战火。

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