院里就剩这几个人，金花打破沉默，拉着段将军进屋吃饭。
段将军笑道：“这么巧，我就是为蹭饭来的。”
老金忙热情招呼大家进屋，本来是给亲戚准备的，尽量做得好些，但普通百姓家再好能好到哪去？只是些臊子长面而已，配了几碟萝卜丝、咸韭菜等小凉菜。
段将军却连吃了几碗，大呼过瘾。
他的突然到访让大家很奇怪，但又不好直接问。刚才又闹了这么一出，每个人都在闷头吃饭，气氛很是尴尬。
不一会，几个小孩吃饱了饭，在院子里奔跑吵闹。
老金有些不好意思，说道：“孩子们太闹了。”
段将军摆摆手，笑着说：“没事，大哥，热热闹闹的多好，不像京城，干什么都是一堆规矩，就连吃饭都闷得要命，女人小孩都不能上桌吃饭。”
金夫人奇怪地问道：“那去哪吃饭？”
段将军解释道：“大户人家有专门女眷吃饭的地方，小户人家就只能在灶房，并且要等男人吃完了，再吃桌上剩下的东西。”
金夫人不解道：“凭什么？男人出力多，粮食不够的时候让他多吃点能说得通，但女人在自己家里为什么还要偷偷摸摸在灶房吃剩饭？”
段将军笑道：“也不是偷偷摸摸，反正就是不能大大方方。”
方生接话道：“兰州是农牧区，生活习俗和南方大不相同，南方人规矩比较多。”
老金听了，恍然大悟道：“我就说嘛，每次潭秀才过来串门，嘴里都嘟囔‘没规矩，没文化’，原来是这么回事。”说完，捅了捅老婆，说道：“听到没，你以后就到灶房吃饭去。”
金夫人不屑地白了他一眼，哼道：“好啊，那我以后只做我和孩子们的饭，我们都去灶房吃，你一个人在屋里喝西北风。”
李家嫂子在一旁笑道：“我听说潭秀才给他老婆提过这个要求，可只要说一次，他老婆就揍他一顿，打得潭秀才在家里根本不敢提‘规矩’两个字，只能在外面叨叨别人。妹子，老金如果以后也这么说，你也狠揍他一顿。”
大家伙听了，顿时哈哈大笑，气氛才不像刚才那么尴尬。
段将军问道：“你们说的潭秀才，是不是刚才长篇大论的那个家伙？”
老金一家人心里都“咯噔”一下，原来人家早就到了，谣言自然也听到了。
老金慌了神，赶忙说道：“将军别见怪，都是谣言，我们也不知道是谁胡说八道的。”
段将军笑道：“没事，大哥，这件事其实原因在我。那日我与老张家商讨河北土地一事，闲谈时说起兰州风土人情，我言说兰州人旷达豪迈，让人甚是亲近，尤其是方兄弟，更是一见如故，只见了两面，就如亲兄弟一般。想来这话是当时在场的人传出去的，没想到给大家带来这么多麻烦。千万别见怪。”
众人这才把心放在肚子里，金夫人激动道：“您是堂堂将军，这么看得起方生，这是他的福分，哪有什么麻烦。怎么敢见怪。方生，赶紧起来谢谢段将军啊。”
段将军赶忙摆手道：“千万别，我那是自作主张，吹了个牛皮，人家方生愿不愿意还两说呢。”
众人哈哈大笑。方生笑道：“说得没错，我是金花的舅舅，他是金花的师侄，当兄弟吃亏的是我。”
金夫人拍了弟弟一巴掌，气道：“净胡说，说你胖，你还真喘上了。”
段将军笑道：“这么说，还真是我占便宜了。”
方生道：“我自然是愿意的，只是刚才潭秀才说得也有几分道理，你是肃王府长史，你我称兄道弟，会不会有影响。”
段将军道：“没事，心里有就可以了，只要不像潭秀才说得那样，签什么金兰谱，请什么宾客作见证，就不会有人挑理，挑理也说不出个一二三。”
方生道：“只要不影响到你就好。”
段将军道：“原因在我，是我身份所累，不然就大大方方的搞个金兰谱签签。说到这，有件事我不明白，潭秀才知道这么多，也通些文墨，怎么不求个功名，反顶着个外号让人取笑？”
酒鬼接口道：“哪有那么容易，县衙的门槛三丈高，他一个贫苦老百姓能进得去吗？”
段将军笑道：“这么高的门槛，贫苦百姓进不去了，那许知县怎么进去的？”
酒鬼笑道：“那我不知道，或许是钻狗洞呗。”
大家听了，又是一阵哈哈大笑。
酒鬼正为自己的幽默得意洋洋，突然心里“咯噔”一下：万一段将军去过县衙，那我这话岂不是……。
段将军却并未在意，而是转头看向方生，问道：“你想不想考个功名？”
还没等方生开口回答，其余几个人便齐声抢答：“想啊！”
金夫人更是激动得两眼放光，说道：“将军您有办法吗？我听说有功名的人就算当不了官，往后也不用缴税，更不用服徭役呢。”
方生倒是显得很平静：“别听他们瞎说，哪有那么容易考上。”
段将军说道：“我觉得你能考上。以你的才华，虽说不一定能高中状元，但中个举人应该不在话下。”
大家伙都满怀热切地看着方生，方生沉默了一会儿，缓缓说道：“我学不来那套东西。你看那些当官的，吃着百姓的、占着百姓的，到头来反倒成了百姓的大恩人。还要百姓去尊他们、爱他们、忠于他们。我实在没办法去鼓吹这些东西。”
这席话就像给所有人浇了一盆凉水，老金心里暗暗骂道：这书呆子又开始犯傻了。
段将军赶忙说道：“兄弟，别激动。不是当哥的说你，你的想法太天真，太书生气了。”
方生被他那一本正经的样子逗得忍不住笑了出来。金夫人和李大嫂也跟着笑出声。
段将军乐道：“我本来就比他大，你们笑什么。你刚才说的也有一定道理，可咱们就眼睁睁地看着百姓受苦受难而无所作为吗？先不提什么治国平天下，也不说什么名垂青史，就算只是造福一方百姓，改变一小部分人的命运，那也是值得去做的事啊。再或者，去教一些孩子，让他们不再浑浑噩噩地过一生，那也不枉读了这么多书。
你可能对功名有些反感，但说实话，你要是想办成事，功名是必不可少的。就像潭秀才，刚开始大家愿意听他长篇大论，可不是因为他说的都对，而是看在他‘秀才’这个名头的份上。等这个名头拿掉后，他马上连说话的资格都没了。
天下人大多如此，你需要一个身份让大家信服，才能施展你平生所学，而功名就是获取这个身份的敲门砖。现在的科举选题确实过于偏颇狭隘，但咱们在意的不是这个，功名这块砖到底是红砖还是青砖并不重要，重要的是它能敲开门。要是这块砖你看着不顺眼，等门敲开后扔了不就成了。
咱们真正在意的，是进门之后能为这世间百姓做些什么，而不是站在门外，因为嫌弃砖脏就连门都不进啊。”
这席话说得屋里几人赞叹不已。
酒鬼竖起大拇指赞道：“娘亲爷讲的真是一片地道理啊。”
大家顿时哈哈大笑。
段将军一脸茫然，不明白他怎么又成娘亲爷了。
方生站起身来，向着段将军恭敬地一躬到地，说道：“多谢兄长教诲。”
段将军正在得意，突然听到外面有人用力砸门。老金赶忙过去拉开门闩，只见马三浑身湿透，头脸都是伤，有气无力地叫了一声“姐夫”，便晕倒在地。
众人赶忙上前将他抬进屋里。幸好酒鬼在场，不一会儿，马三悠悠转醒，嘴里不停地喊着：“救救我爹。”
老金心中一惊，忙问道：“马里长在哪？他怎么了？是遇到强盗了吗？”
段将军示意老金先平静下来，仔细听了好一会儿，才从马三断断续续的话语中听清“商队”“店子铺渡口”这几个字。老金脑子“嗡”的一声，顿时瘫软在地。
段将军带着方生立即出门，叫开城门直奔卫府。于指挥当即令柴靖带领骑兵前去追击，自己则带队与段将军等人赶往渡口南岸。
招来渡口值守的兵丁问话，兵丁只说刚才确实看到有筏子过河，但以为是本地居民，就没太在意。如今镇远桥方便快捷，在此处过河的人很少，这个渡口也就变成了沿河百姓用筏子运输瓜果蔬菜的站点。
此时，现场天色已全黑，火把能照亮的范围有限，众人搜索到半夜，也没发现什么异常情况，无奈之下，只能等天亮了再来查看。
二人回到老金家，马三已经清醒了许多，这才将事情的原委详细道来。
原来，父子俩那日一直追到镇远桥，都没追上老金所说的商队。由于没有过河的路引，河桥巡检司不放行。士兵也说刚才没过什么商队。父子俩到城里转了一圈，没找到任何头绪。老马觉得就一包钱的事，不值得再追下去，到时候让马三拿些钱给老金，抵给官府便是。
没想到第二天，他们在七里河边放羊时，在一片小树林里，看到有两伙人正在交接货物，鬼鬼祟祟的。
老马没多想便上前质问。可对方没有任何解释，直接冲过来动手。老马仗着武功高强，毫不退缩。然而，这帮人个个身手不凡，就连车夫也都是练家子。对方人多势众，马家父子根本不是对手。生死关头，老马拼命将儿子推下了河。马三伤得不轻，顺着河水漂到了黄河，又一直到了雁滩，才恢复了些许力气，抓住河草爬上了岸。他本想去报官，可等走到东门时，城门已经关闭。凭着一点模糊的意识，才寻到老金家。
老金哀痛道：“这些人也太蛮横了，钱又不是他们偷的，为什么连话都不让说就动手呢？”
段将军说道：“不是为了钱的事，是他们撞破了对方的隐秘，对方这是要杀人灭口。”
方生疑惑地问道：“既然事情发生在七里河，昨天你为什么说是店子铺呢？”
马三摇摇头：“我也不知道，是我爹推我下河的时候说的。”
方生思索片刻后说道：“这说明马叔已经猜到对方的身份，他们交接货物的目的是过河，离七里河最近的渡口便是店子铺了。”
段将军又将这个新情况向于指挥汇报。正好柴靖满头大汗的追击回来，报告说一直追到庄浪千户所，都没发现任何可疑踪迹。
于指挥气得大骂：“你跑庄浪干什么？出了人命案，你以为他们还会走官道吗？真是个不动脑子的蠢货！”
柴靖不知道该如何解释，只能站在原地，一动也不敢动。
于指挥无奈地说道：“带他们去案发现场看看，回来后自己领三十军棍。”
众人来到案发现场，果然发现了打斗的痕迹，只是没有找到老马的遗体，大家心里还存着一丝侥幸。不一会儿，士兵前来报告，发现一具尸体挂在镇远桥的浮船上，经过辨认，确定是马里长。
紧接着，又传来一个更让人震惊的消息，店子铺渡口的所有值守士兵与河工都被杀害，一个活口都没留。经仵作验证，应该是半夜行的凶，且从伤口看，均是一刀致命。
于指挥震怒不已，立刻撒出大队人马，知会周边各卫所协查。然而，除了抓到一些流氓土匪、贩卖物资的小团伙，再没有其他收获。
七里河店子铺都是柴靖的辖区，领的军棍从三十涨到了八十，打得他半个月下不了床。