此时，黄河水量正处于巅峰，浩浩荡荡的河水奔腾不息，眼看着都快漫到城墙根了。河水远比先前浑浊，却并非纯粹的黄色，而是透着一抹红。照潭镇海的说法，兰州的黄河不正宗。

　　方生喜欢在河边漫步，尤其是心中烦闷之时。脑海中，一会儿是刚刚那场争论，一会儿又浮现出掉入阿干河的轿车；一会儿是老刘家送来的白面，一会儿又响起胡老三那令人作呕的话语；一会儿是自己好不容易看到一丝曙光的前途。

　　虽说在段将军的开导下，他已然改变了坚决不入仕的想法，但内心深处，对那充斥着虚伪狡诈的官场，依旧厌恶至极。但姐姐的立场也不容忽视，毕竟幼年时的那些经历，留下了太过深刻的印记。

　　要是提出参军的想法，段将军想必会同意。可去了军中又能干些什么呢？上阵杀敌，自己实在没有这本事，或许能当个出谋划策的军师。这么一想，倒也觉得有趣，羽扇纶巾，指点江山。

　　这个念头让他不禁笑出了声。要不先考取功名试试？倘若实在无法适应官场，届时再去找段将军帮忙？只是不知那时，段将军还愿不愿意施以援手。

　　不知不觉，天色已渐渐临近黄昏。河风袭来，带着丝丝寒意，让人不禁打个寒颤。方生伸了个懒腰，长舒一口气，觉得这个折中的办法最为妥当，方方面面都能兼顾到。

　　正准备转身离开，突然，城墙上一名士兵大声呼喊：“有人跳河了！”

　　方生赶忙顺着士兵所指的方向望去，只见上游河面上，有个人正随着水流起伏，拼命挣扎着。

　　他来不及多想，迅速脱下外衣，朝着下游猛跑几步，一头扎进河中。然而，河水流速远比他想象的要快，尽管他自幼在阿干河里摸鱼嬉戏，水性还算不错，但黄河毕竟不是那条小小的河沟。一个浪头涌来，便将他又推回了岸边。而那落水之人，此刻已漂到了他的正前方。

　　无奈之下，方生只得爬上岸，又往前跑了一段距离，再次跳入河中。

　　这一次有了准备，一下水便拼尽全力朝着落水者游去。终于，成功拦住了那人，拉近一看，竟是潭镇海。

　　潭镇海原本是会游泳的。小时候，替舅舅家放牛，时常在水里玩耍。可自从读了几年书，便觉得该文雅持重些，对各种体力劳动都心生排斥，尤其是游泳这种需要赤身裸体的活动，更是瞧不上眼。不过，应急反应还是有的，若是在小河里，还能勉强应付，但这可是黄河，即便他竭尽全力，也依旧无济于事。

　　此刻，有人拉住了他，借助这股力量，他终于能喘口气，嘴里不停地喊着“兔哥，救我”。

　　方生奇道：“谁是你兔哥？别说话，一起往岸边游。”

　　潭镇海抬头一看，发现救自己的竟是方生，眼眶瞬间红了，双手用力挣脱，扭头就往水里钻。

　　方生赶忙往前一探，再次将他抓住。潭镇海厮打着，想要方生松手，嘴里大喊：“滚开！”

　　方生抬手使劲朝着他脖子砍去，潭镇海登时便晕了过去。方生拖着他，奋力朝着岸边游去。

　　此时，水流愈发湍急。巡城的士兵赶到河边，一边跑一边拿起树枝，试图够到两人，可怎么都够不着。又将树枝扔过去，指望能让方生借力，可每次都偏得老远。只见两人在洪流的裹挟下，离河岸越来越远，士兵们急得直跺脚，大声呼喊求救。

　　附近的百姓听到动静，纷纷跑了出来。有几个水性好的，毫不犹豫地跳进河中，可水流实在太大，他们都不敢游得太远。

　　几番折腾下来，方生只觉得手脚乏力，一点力气都使不上了。心想再这样下去，连自己都得搭进去。已经仁至义尽了，只能怪他命不好。

　　就在他正要松手之时，旁边漂过来一截圆木。方生大喜过望，一把抱住，又将潭镇海也拉到了圆木上。

　　不一会儿，二人漂到了雁滩附近。此处水流渐渐变缓，方生看准时机，朝着浅滩的方向靠去。试了好几次，终于成功抓住了滩上垂下来的长草，拉着潭镇海，爬上了滩地。

　　双脚一踩到实地，方生便瘫倒在地上动弹不得。潭镇海这会也是一动不动，不知是刚才被打晕了还没醒过来，还是被河水呛晕了。

　　河边的人们见二人成功脱险，纷纷欢呼雀跃起来。

　　方生歇了好一会儿，稍稍恢复了些力气，伸脚踢了踢潭镇海，说道：“唉，唉，是死是活啊？”

　　没有任何回应。

　　方生无奈地骂道：“他妈的，白费劲了。连个河都镇不住，还叫什么镇海，名字起得太大，把自己给克死了吧。”

　　过了一会儿，就听到那个“死人”竟在抽泣。方生气道：“活着呢，你装什么死啊。”

　　潭镇海一边哭一边骂道：“谁让你多管闲事，让我死了算了。”

　　方生笑道：“哦，你是自杀啊，那你不早说，害得我白忙活一场。现在要是还想跳，尽管跳，这次肯定不拦你，我也没力气拦了。”

　　潭镇海趴在地上，哭得愈发伤心，却并没有再往水里去。

　　河桥巡检司从上游放下来一艘羊皮筏子，顺着水流靠了过来。筏子上坐着几个士兵，一上滩地便问：“是谁跳河？”

　　方生伸手指了指。士兵走上前，探了探潭镇海的鼻息，发现还有气，便拉起来甩了几记耳光，骂道：“妈的，下次想死离远点，你死不要紧，险些把这位兄弟给害了，我们哥几个也跟着遭殃。这么大的水，你知道放筏子有多危险吗？”

　　潭镇海只好继续装晕。士兵们也不在意，像拖个麻袋一样拖上筏子，向岸边划去。

　　方生还没上岸，就听到姐姐哭喊着：“你还是不是人啊，不让当兵你就跳河吗？”

　　方生还没来得及说话，河桥巡检司的士兵骂道：“瞎叫唤什么，跳河的在这呢，他是救人的。”

　　说完，便把潭镇海从筏子上拖下来，扔在地上。然后拍了拍方生的肩膀，说道：“兄弟，好样的，有胆有识！”

　　听到河边围了这么多人，潭镇海更不敢醒来，继续装晕，装得太过逼真，以至于大家都以为他死了，纷纷围在旁边观看。

　　一个女人从人群中挤了进来，扑到潭镇海身上，放声大哭。正是他的老婆。

　　士兵说道：“没死，刚才还听见喘气呢。”

　　那女人赶忙爬起来，摸了摸潭镇海的脸。旁边的百姓听说人还活着，纷纷围过来，有的探鼻息，有的掐人中。

　　潭镇海意志倒也坚定，任凭大家怎么折腾，都没有反应。

　　有个懂行的人指挥大家把潭镇海翻过来，两个人用手搭住架起来，使劲拍他的后背。

　　这力气使得太大，潭镇海实在憋不住，咳嗽了两声。人们见状，大喊：“好了、好了，活过来了！”

　　可把他放在地上，却又没了动静。

　　大家忙又搭起来，继续使劲拍，听到咳嗽声，又放在地上。

　　依旧没动静。

　　大家正准备再搭起来，酒鬼挤了过来，喊道：“停停停，没淹死，都快让你们拍死了。”

　　众人一看是李神医，赶忙松了手。潭镇海直接迎面摔在了地上。

　　酒鬼骂道：“小心点，你们这是救人还是杀人呢。”

　　上前搭了一下脉，说道：“没事，应该是惊吓过度了。来几个人帮忙抬回家，休息几天就好了。”

　　几个年轻小伙上前，抬起潭镇海。他老婆哭哭啼啼、踉踉跄跄地跟在后面。

　　此后多日，潭家紧闭大门，谢绝访客。

　　一时间，流言纷纷。其中，有一则传闻的目击者众多：潭秀才是被衙役手持棍棒从县衙驱赶出来的，随后便前往黄河边，在那儿徘徊了整整一下午，临近黄昏时分，纵身跳入河中。

　　然而，对于他为何前往县衙，又为何会被赶出来，却鲜有人知晓。有人猜测，或许是他老婆这次下手太重，潭秀才不堪忍受，跑去县衙告状，可老爷却不予受理，一时想不开，便投了河。也有人觉得，可能是那些无赖欺辱的次数太多，他去县衙说理，却无人理会，深感生活无望，这才投河自尽。

　　潭镇海为人迂腐，还爱管闲事，总喜欢发表长篇大论去教导别人。稍有点脑子的谁会听他的，忙于生计的谁有功夫聊这些，因此，与他来往的都是些爱扯蛋的闲人，他是聊得痛快了，家里家外的活计便都落到夫人肩上。他这人又没有眼力见，有时候不免管闲事管到大户人家或者泼皮无赖的身上。大户人家还好，不过喝骂两句，赶出门而已。惹到泼皮无赖就麻烦了，羞辱殴打都有可能，往往借机敲诈些钱财才肯罢休。自认为在做好事行正道，却屡遭磨难，只能用“大人不记小人过”“君子喻于义，小人喻于利”之类的名言警句来宽慰自己。

　　本就家境普通，这般折腾下来，日子愈发艰难，这也是两口子频繁吵架的主要原因。

　　尽管过得如此艰难，潭镇海依然觉得自己迟早能发达起来。直到听到方生进学的消息，顿时觉得天塌了。

　　忧闷苦愤之际，跑去请教相熟的高人，那人占了一课，卦象为否极泰来，断言他进学的机会来了，会有贵人相助。黑暗之中陡见光明，潭镇海欣喜万分，但随即便犯了愁，整个兰州卫，对进学有话语权的自然是于指挥，许知县，岳教谕三人。前两位虽然在他闲聊时可以说出千百个不是，但现实中却连卫府县衙的门都不敢靠近。只有岳教谕，文雅持重，一直是他的偶像。但在学校外徘徊了数日，始终不敢去请见。

　　忧烦之际，张二哥出主意，让潭备份厚礼，他去求张家族长，老张家乃是本地的世家大族，与岳教谕自然熟悉。潭秀才喜出望外，但这厚礼却是头疼，家里压根置办不起能让张大族长看得上眼的东西。无奈只能去央求老丈人，结果让好一顿羞辱。

　　好在妻子得知此事后，拿出所有积蓄，又卖了几样好不容易置办的家具。尽数交给张二哥。张二哥进城后，只随便买了两盒点心，一进族长家，便跪倒哭诉，言说自己的好兄弟学问超群，才华横溢，却苦于家境贫寒，没有进学的门路，求族长可怜可怜，向岳教谕说句话。张族长见族中后辈如此仗义，便欣然同意。

　　不料张族长引荐之后，不但进学没成功，还遭到羞辱打击，崩溃之下便投了河。

　　过了几日，潭镇海仍整天躺在炕上，怔怔盯着房顶，岳教谕却突然登门拜访，两口子惶恐迎接。望着空空如也，却也干净整洁的破屋，岳教谕沉默了许久，言道：“你虽然不学无术，荒唐浅薄。但在明白无知后，能投河自尽，说明尚有羞恶之心。当痛改前非，刻苦用功，真正学些东西，才能全了读书人的脸面。这些是我儒家经典，好好研读，以后别再学那些乱七八糟的东西了。”

　　潭家两口子感动的痛哭流涕，扑倒在地，潭镇海双手高举，跪步上前接过包袱，颤声道：“学生定不负先生教诲。”说罢将包袱交与夫人，自己趴在地行，行三叩九拜的大礼。

　　岳教谕想要拒绝，手抬到半空，却僵在那里，又缓缓放下来，长叹了一声。

　　潭夫人道：“先生放心，夫家若辜负了您的期望，不努力读书，我便打断他的双腿。”

　　岳教谕听此言，惊讶的不知所措。

　　潭夫人道：“只是这次闹这么一场，名声都臭了，县里还会不会让他进学了。”

　　潭镇海也担忧道：“学生这次得罪了知县老爷，恐怕下次不会再举荐了。”

　　岳教谕犹豫了片刻，道：“你只管努力，后面的事我来安排。”说完不顾两口子挽留用饭，急匆匆走了。