怀远驿的屈辱和知府衙门的敷衍，像两块烧红的烙铁，烫在每一个使团成员的心上。肖恩爵士将自己关在驿馆最“像样”的那间屋子里，桌上摊着地图和文件，但焦躁让他根本无法集中精神。窗外，广州城低沉而陌生的市声隐隐传来，更添烦闷。他需要突破口，需要了解这个战败之国真实的军备和防御状况。他需要情报，准确而致命的情报。
“威尔逊，”肖恩爵士的声音低沉而果断，“靠那些该死的官僚是没用的。我们必须自己寻找眼睛和耳朵。我记得穆彰阿…那位在朝廷里与我们有过‘友好’接触的大人，他在这里应该有‘朋友’？”
“是的，爵士！”威尔逊中校眼中闪过一丝阴鸷的光，“穆彰阿大人的心腹之一，广东布政使司的理问，徐祖荫，就在广州。我们之前通过秘密渠道有过初步接触。此人贪财，而且…对那位年轻的皇帝似乎颇有微词。”
“贪婪？好！贪婪是最可靠的盟友！”肖恩爵士嘴角扯出一丝冷酷的笑意，“找到他。用金镑敲开他的嘴。让他安排你，以‘友好交流’或‘考察民情’的名义，接近他们的军营和炮台！我要亲眼看看，他们那些在杭州湾被打残了的‘龙’舰之后，还有什么像样的东西能摆在岸上！”
“遵命，爵士！我会让他知道，大英帝国的金镑，分量十足！”威尔逊中校狞笑着，眼中闪烁着猎人般的兴奋。
夜，深沉如墨。广州城实行宵禁，更鼓声在空旷的街道上回荡，带着一种令人窒息的压抑。一个黑影，裹着不起眼的深色斗篷，如同融化的蜡油般悄无声息地滑过怀远驿后巷的阴影。黑影对周围的地形异常熟悉，避开巡逻的绿营兵丁和更夫，七拐八绕，最终闪进了一条狭窄死胡同尽头的一间不起眼的小院。
小院柴房内，一盏如豆的油灯勉强驱散一小片黑暗。徐祖荫那张保养得宜、此刻却因紧张和贪婪而微微抽搐的脸，在昏黄的灯光下显得有些扭曲。他穿着便服，手指神经质地捻着腰间玉佩的穗子，眼神飘忽不定，时不时扫向紧闭的柴门。
门被无声地推开，威尔逊中校闪身进来，带来一股外面的寒气。他脱下兜帽，露出一张在灯光下显得格外硬朗而冷酷的脸。
“徐大人，久等了。”威尔逊的声音压得很低，带着金属的质感。
“威尔逊大人！”徐祖荫像受惊的兔子一样弹了一下，随即强作镇定，脸上挤出谄媚的笑容，“深夜相召，不知有何…指教？”他的目光却不由自主地瞟向威尔逊手中那个沉甸甸的麂皮口袋。
“指教不敢当。”威尔逊中校开门见山，将口袋“咚”的一声轻响放在旁边一个破旧的木箱上，“一点小小的诚意，感谢徐大人对我使团在贵地的…关照。”他故意在“关照”二字上加重了语气，带着嘲讽。
徐祖荫的呼吸明显粗重起来，他舔了舔有些发干的嘴唇，眼睛死死盯着那个口袋，仿佛能透视里面金灿灿的光芒：“哪里哪里，分内之事…分内…”
“分内之事，也需要额外的动力，不是吗？”威尔逊中校打断他虚伪的客套，身体微微前倾，形成压迫的姿态，“我们想更深入地了解广州的防务，增进两国…军事上的‘互信’。徐大人位高权重，消息灵通，想必安排一两次对附近军营、炮台的‘参观’，易如反掌？”他的蓝眼睛在油灯下闪着幽光，如同盯住猎物的狼。
徐祖荫脸上的谄笑瞬间凝固了，瞳孔猛地一缩，额角渗出了细密的冷汗。他当然知道这“参观”意味着什么！这是刺探！是通敌！一旦败露，抄家灭族都是轻的！他下意识地后退了半步，手指绞紧了玉佩穗子，指节发白。
“这…这…”他喉咙发干，声音艰涩，“军营重地，戒备森严…恐怕…不合规矩…”他艰难地推拒着，目光却像被磁石吸住一样，无法从那个麂皮口袋上移开。
“规矩？”威尔逊中校嗤笑一声，声音冰冷，“徐大人，规矩是死的，人是活的。况且…”他拿起口袋，在手中掂了掂，金币碰撞发出令人心醉神迷的、细微而清晰的哗啦声，“这些‘规矩’，难道比我们真诚的友谊和…它的实际分量，更值得您维护吗？想想您的前程，想想穆彰阿大人的处境，想想…那位年轻皇帝对你们这些老臣的态度？”他精准地戳中了徐祖荫心中最隐秘的恐惧和欲望。
金币的碰撞声像魔咒，击碎了徐祖荫最后一道心理防线。穆彰阿大人对皇帝的怨怼，自身仕途的瓶颈，以及对巨额财富无法遏制的渴望，瞬间压倒了恐惧。他脸上的挣扎褪去，取而代之的是一种豁出去的贪婪和决绝。
“好！”徐祖荫猛地一咬牙，声音因激动而微微发颤，“三日后！城东小校场！那里驻扎的是广州协的绿营兵，守卫相对松懈！我会以‘查验秋操预备’的名义带人进去！大人届时可扮作我的随行书吏！但…务必小心！时间不能长！”他急促地说着，一把抢过威尔逊递过来的麂皮口袋，紧紧抱在怀里，仿佛抱着救命稻草，又像是抱着即将引爆的炸药。
“明智的选择，徐大人。”威尔逊中校露出满意的笑容，眼中闪过一丝计谋得逞的阴冷，“愿我们的合作，愉快而长久。”他重新戴上兜帽，像来时一样，悄无声息地融入门外的黑暗。
徐祖荫抱着沉甸甸的口袋，站在摇曳的油灯阴影里，脸上交织着狂喜和后怕，身体抑制不住地微微颤抖。那袋金币，滚烫得如同烙铁。
他们自以为在黑暗的掩护下进行的密谋，如同在粘稠的泥沼中投下的一颗石子。然而，在更高、更幽暗的层面，早已有无数双眼睛在无声地注视着这一切。
距离徐祖荫那间秘密小院仅一墙之隔的屋顶上，两个几乎与屋瓦融为一体的黑影，如同凝固的雕像。夜风吹过，掀不起他们身上特制夜行衣的一丝褶皱。其中一人，缓缓收回贴在瓦片上窃听的铜制听瓮，对同伴做了个极其隐蔽的手势。另一人则借着微弱的月光，用炭笔在一块薄如蝉翼的桑皮纸上飞速记录着：
“亥时三刻，徐入别院。英夷武官威尔逊至。贿以重金（估三百镑上下）。约三日后，伪作书吏，窥城东小校场绿营。徐已应。”
字迹小而刚硬，力透纸背。记录完毕，黑影将桑皮纸卷成细小的纸卷，塞入一个特制的小铜管中。一只经过训练、毛色灰暗几乎与夜色无异的信鸽，从另一人的袖中无声滑出，精准地叼住铜管。黑影轻轻一托，信鸽振翅而起，没有发出一丝鸣叫，如同一个灰色的幽灵，瞬间消失在茫茫夜空，朝着城中心某个绝对机密的所在疾飞而去。
而在怀远驿外一棵枝叶繁茂的古榕树上，另一名粘杆处的好手，透过枝叶的缝隙，手中的单筒“千里镜”稳稳地追踪着威尔逊中校返回驿馆的每一个脚步。驿馆周围看似寻常的乞丐、小贩、更夫，都在不同的方位，以不同的方式，将这座“囚笼”的一举一动，源源不断地汇入一张无形的大网。信息，如同黑暗中的涓涓细流，无声地汇集、流淌。
三天后的清晨，天空灰蒙蒙的，飘着若有似无的冰冷雨丝。城东小校场辕门外，气氛沉闷。几面褪色的绿营旗帜在湿冷的空气中无精打采地耷拉着。一队队穿着破旧号褂、扛着锈迹斑斑鸟铳或长矛的士兵，懒洋洋地列着队，在低阶军官有气无力的呵斥声中，进行着敷衍了事的操练。脚步杂乱，呼喝声稀稀拉拉，整个校场弥漫着一股陈腐的、行将就木的颓败气息。
徐祖荫穿着六品鹭鸶补服，努力摆出上官的威严，背着手在点将台前踱步。他身后跟着几个随从，威尔逊中校就混在其中，穿着一身略显宽大的清国书吏常穿的蓝布长衫，戴着一顶瓜皮小帽，帽檐压得很低，遮住了他那双过于锐利的蓝眼睛和惹眼的金发。他手里装模作样地捧着一个记录簿和一支笔，目光却如同鹰隼，锐利而贪婪地扫视着校场的每一个角落：那些破败的营房，那些老掉牙的劈山炮和抬枪，那些士兵营养不良的面孔和毫无斗志的眼神…一切都印证了他对大清军队“落后、腐朽、不堪一击”的判断。他强忍着嘴角的冷笑，飞快地用只有他自己才懂的符号在簿子上记录着。这些情报，足以让皇家海军部的大人们开怀畅饮了！
“徐大人，”一个负责校场的绿营千总小跑过来，脸上堆着谄媚的笑，“您看这操练…”
“嗯，尚可，尚可。”徐祖荫心不在焉地应付着，眼角余光瞥着威尔逊，只想快点结束这危险的游戏，“军容尚算齐整，然…器械保养，仍需加强！本官改日再查！”他急于脱身，草草下了评语，便准备带着随从离开。
就在这时，一阵突兀而沉重的马蹄声由远及近，如同闷雷滚过校场边缘泥泞的道路。伴随着马蹄声的，还有一种奇异的、有节奏的金属撞击声，“铿！铿！铿！”沉闷而有力，仿佛大地深处巨人的心跳。
校场上所有懒散的士兵，包括那个千总，脸色都瞬间变了。一种无形的紧张感如同冰水般迅速蔓延开来。士兵们下意识地挺直了腰背，目光齐刷刷地投向马蹄声传来的方向，之前的颓唐一扫而空，眼神里透出一种混合着敬畏和紧张的复杂光芒。连徐祖荫也明显僵了一下，眼中闪过一丝不易察觉的慌乱。
威尔逊中校敏锐地捕捉到了这突如其来的变化！他猛地抬起头，帽檐下的目光锐利如电，越过那些破败的营房，死死盯向校场深处，靠近后山方向的一片被高大土墙和茂密树木刻意遮挡的区域！那沉重的马蹄声和奇异的金属撞击声，正是从那个方向传来的！
“那是什么声音？徐大人？”威尔逊压低声音，用生硬的官话急促问道，语气充满了惊疑和一种猎手发现新猎物般的兴奋。
“呃…没什么！没什么！”徐祖荫脸色有些发白，语速极快地否认，声音带着一丝不易察觉的颤抖，“想必是…是后山采石场的声响！扰攘军务，实在不该！我们走！快走！”他几乎是推搡着随从，催促着威尔逊，想要立刻离开这个是非之地。
然而，就在他们转身欲走的瞬间，那片被严密遮挡的区域，靠近土墙边缘的一排低矮、看似用作仓库的陈旧营房，其中一扇破旧的木门，无声地开了一条窄缝。门缝后面，几双眼睛在黑暗中亮得惊人。那不是普通士兵或役夫的眼睛。那眼神锐利、沉静，如同淬火的钢锥，带着一种被风霜打磨过的冷酷和老辣，更带着一种被惊扰后的、毫不掩饰的审视与凛冽的杀机。他们的目光，如同冰冷的探针，瞬间穿透了飘飞的雨丝和校场上的喧嚣，精准地钉在了那个穿着书吏蓝布长衫、身形却明显比旁人高大健硕、散发着异样气息的威尔逊中校身上！
威尔逊中校只觉得一股冰冷的寒意毫无征兆地从尾椎骨猛地窜上头顶，仿佛被毒蛇盯住！他霍然回首，目光如电般射向那排黑暗的营房！然而，那扇木门已经在他回头的瞬间，悄无声息地、严丝合缝地关上了，快得如同幻觉。只有门板上那道深色的、仿佛被某种强腐蚀性液体溅射过的痕迹，在阴沉的天光下，透着一种不祥的暗沉。
校场上，那沉重的马蹄声和金属撞击声，也诡异地消失了。只剩下细雨飘落的沙沙声，和绿营士兵们压抑的呼吸声。方才那短暂的、如同冰锥刺骨般的杀意，仿佛从未出现过。
但威尔逊中校知道，那不是幻觉！他后背的冷汗瞬间浸透了内衫。一种巨大的、被愚弄的惊悚感和更加强烈的好奇心，如同冰冷的藤蔓，瞬间缠紧了他的心脏！这腐朽破败的表象之下，一定隐藏着什么！那排营房…那马蹄声…那几双眼睛…绝对有问题！
徐祖荫还在慌乱地催促：“快走！快走！”声音尖利得变了调。
威尔逊中校没有再问，他深深地、最后看了一眼那片被树木和土墙遮蔽的、死一般寂静的区域，仿佛要将它的轮廓刻进脑子里。然后，他猛地低下头，顺从地跟在徐祖荫身后，快步向辕门外走去。只是他的步伐，比来时沉重了百倍，蓝布长衫下，握紧的拳头里，指甲深深陷进了掌心。
信鸽带来的密报，如同投入深潭的石子，在紫禁城那潭表面平静、实则暗流汹涌的深水中，激起了只有最高层才能感知的涟漪。
养心殿西暖阁。窗外的天色已近黄昏，殿内早早掌了灯。锦凌皇帝并未像往常一样批阅奏折，而是站在巨大的《东南海防全图》前，背对着门口。跳跃的烛光将他玄色常服的身影拉长，投射在绘制精细的海岸线上，如同一个沉默的巨人。
粘杆处都统黄承恩，如同他每次出现时一样，无声无息地融入了暖阁角落的阴影里，单膝跪地，声音低沉而清晰，不带一丝情绪起伏地禀报着广州传回的最新密报：
“…徐祖荫已收重贿，引英夷武官威尔逊伪作书吏，窥探城东小校场绿营。夷人似对营中破败颇显轻蔑。然，彼等接近后山库区时，新军马队及器械操训声惊扰，致其疑窦丛生。新军暗哨已察觉有异，目视夷酋。徐祖荫惊惶，仓促携夷酋离去。威尔逊临行前，对库区方向有深顾，疑心已起。”
锦凌缓缓转过身。烛光映亮了他年轻却毫无表情的脸，那双深邃的眼眸如同寒潭，看不到丝毫波澜，只有一片冰冷的沉静。他听完黄承恩的禀报，没有说话，只是踱步到御案前。
御案上，静静地躺着一件东西。那是一只做工极为精美的金质怀表，表壳上繁复的蔓草花纹中央，赫然镌刻着缩小的大英帝国皇家徽记——狮子和独角兽拱卫着盾牌。表盖内侧，一行细小的花体英文清晰可见：“To Lt. Col. Wilson， With the Sovereign's Esteem”（赠威尔逊中校，陛下敬赠）。
这正是几天前，在广州城那条阴暗的小巷里，从那个倒霉的英国文员翻译身上抢走的“女王陛下御赐”的怀表！粘杆处的效率，让这件本该躺在广州某个混混当铺或地下销赃点的“战利品”，此刻却已跨越千山万水，出现在了帝国权力核心的御案之上。
锦凌伸出修长的手指，拈起了这枚沉甸甸的金表。他的动作很轻，仿佛拈起的不是黄金，而是一片羽毛。他垂眸，凝视着表壳上那象征着大英帝国无上荣光的徽记，指尖缓缓摩挲着冰冷的金属浮雕。
暖阁里静得可怕，只有西洋座钟齿轮咬合的微弱滴答声，以及烛火偶尔爆出的轻微哔剥声。
黄承恩屏息垂首，如同石雕。
良久，锦凌的唇角，极其缓慢地向上牵动了一下。那不是一个笑容，而是一个冰冷、锋利、带着绝对掌控和一丝残酷玩味的弧度。他的指尖微微用力，怀表精巧的弹簧表盖“咔哒”一声轻响，弹开了。表盘上，纤细的黄金指针，在琉璃表蒙下，在御案烛光的映照里，不疾不徐地转动着，切割着永恒流逝的时间。
“疑心…”锦凌终于开口，声音不高，却像冰层开裂般清晰冷冽，每一个字都带着千钧之力，砸在暖阁凝滞的空气里，“…起得好。”
他抬起眼，目光穿透暖阁的窗棂，投向东南方那片风云激荡的辽阔海疆，投向广州湾，投向那三艘如同深海巨兽般蛰伏在绝密港湾中的“白虎”铁甲舰，投向西山深处那昼夜不息的“龙兴制造局”熔炉的火光。他的眼神锐利如刀，仿佛已将那远道而来、自以为是的豺狼，钉死在了那张由时间、钢铁与怒火交织而成的无形巨网之上。
“让他们疑，”皇帝的声音低沉下去，却蕴含着风暴前夕的可怕力量，如同深渊传来的回响，“让他们猜。让他们在朕的网里…好好蹦跶。”
他轻轻合上表盖，将那枚象征着帝国荣耀的金表，随意地丢回御案上。金属与紫檀木相撞，发出一声沉闷而悠长的回响。那声响，仿佛敲响了某个巨大倒计时的钟摆，在养心殿沉凝的暮色中，一声声，冷酷地向着六个月后那必将到来的惊涛骇浪，坚定不移地迈进。