杨意刘承祐几人暗悄悄地跟上了老汉，见其一路上拉拢行人低语，但直到最后也没有人愿意跟着老汉去看看他那所谓的“好东西”。

　　最后，老汉一屁股坐到了街边角落，面色愁苦，不断唉声叹气。

　　“杨兄，我们是否上前问询问询？”刘承祐见老汉止步，问杨意道。

　　“刘兄方才拒绝，现在再主动去找他，难免使其起提防之心。”杨意想了想，说道，“我去问问吧。”

　　刘承祐点头同意。于是锦衣卫们在原地侯着，杨意一人离开人群，向不远处坐于地面上的老汉走去。

　　杨意刚走到他跟前，老汉只是看见了一双布鞋，便警惕地抬起了头：

　　“谁？”

　　杨意朝着老汉微微一笑：“敢问老伯尊姓大名？”

　　老汉见来者是一个年轻书生，神情放松了一些，勉强笑道：“公子叫我李老汉就好。”

　　虽然李老汉刚刚和杨意打过碰面，但显然注意力全在刘承祐的身上，因此对杨意没什么印象。

　　他看了看杨意两侧，问道：“这位公子，找老头子我有什么事么？”

　　“方才晚辈路上无意中听到老伯说你手中有些有意思的东西，心生好奇，所以便来问问。”杨意笑道，“不知老伯能否让晚辈见识见识？”

　　“原来公子是为这个而来。”李老汉恍然大悟，又打量了杨意一眼，然后摇头苦笑道，“不是老头子我看不起公子，只是我要出手的这东西，不怎么便宜啊。像公子这般年纪，可能一时半会也拿不出那么多钱来，而我恰好急需用钱......”

　　“老伯不妨先开个价，让晚辈心里有点底。要是真买不起，晚辈这就掉头走人，不再打扰老伯。”杨意温和地说道。

　　“这......好吧。”李老汉点了点头，心中稍微思索了一会，用双手比出一个手势，“少说...这个数。”

　　杨意看着老汉的手势，猜测问道：“三十两银子？”

　　老汉点了点头。

　　“三十两银子...要立刻拿出来的话，确实不是一个小数目。”杨意心想。

　　万历初年湖广地区，一两银子大概能买两石米。十五两银子几乎相当于一户普通农户两年的收入，大多数人家确实都是无法直接拿出来的。

　　也难怪这李老汉只找看起来有钱的公子哥。

　　不过杨意身上刚好有些闲钱。他将朱常泴先前给他的那五十两银锭从袖中摸出，在老汉眼前亮了亮，笑着问道：“老伯，你看看，这些够我们继续聊聊么？”

　　李老汉看到那乍现的银光，眼睛一瞪——他种了大半辈子的田，还从未见过那么大块的银子！

　　没想到这公子看上去普普通通，兜里居然还揣着如此巨款！

　　李老汉咽了咽口水，回过神来，连忙对杨意说道：“够，肯定是够了，公子请随我来！”

　　见李老汉这副神神秘秘的样子，杨意心中更加好奇，便随着李老汉向更角落处走去——杨意确定此处也在刘承祐等人的视线中。

　　李老汉环视四周，见身旁已经没有什么行人，这才从怀中掏出了一张略显褶皱破烂的黄纸，展示给杨意，问道：“公子请看，是否有意？”

　　这张枯黄的纸上写满墨迹，还盖着一些暗红的手印签章。杨意扫了一眼其上内容，随后讶异地看向李老汉：

　　“老伯这是要卖田？”

　　李老汉手中拿着的，正是一份蕲州城郊一处二十亩田地的田契。

　　对于古中国的小农经济而言，土地是自耕农的立身之本，一般来说是绝对不会主动出售的。

　　而且，这田契上登记的农田足有二十亩，从市场价上来说，远远不止李老汉刚刚开出的三十两银子！

　　要么是李老汉年纪大头脑昏了，要么就是其中另有隐情。

　　果然，李老汉无奈地摇头笑道：“公子仔细看，老夫手中的，其实是田皮。”

　　“田皮？”

　　杨意一愣，再仔细看了一遍田契中的内容，这才恍然大悟。

　　明朝的农户总体上来说分为两种，即自耕农和佃农。

　　自耕农顾名思义，手中或多或少都有着自己的田地。而佃农并不拥有田地，需要租借地主之田来耕作。

　　而这佃农中，其实也分为三六九等。

　　最低等的，就是严格附属于主人家，地位卑贱，几近于奴隶仆人的佃仆。

　　中等的，是虽然租借地主田地，但和地主并非主仆关系，有一定人身自由的普通佃农。

　　而最高等的佃农，甚至拥有了田地“一半”的所属权，与地主一起成为了同一块土地的主人。

　　简单来说，即地主拥有土地的所有权，称为“田骨”。而佃户永久保留土地的经营耕种权，称为“田皮”。

　　甚至，拥有永佃权的佃户无需经过地主的同意，就可以将这一权力进行转让出售。

　　杨意眼前的李老汉，就是这种情况。

　　杨意心中一动，看向田契中写的田地所有者的那一部分——

　　是玄妙观！

　　虽然大明初期对寺院道观占田数额有作限制，但随着时间推移，这些限制也渐渐作废。因此，到了明朝中后期，全国的寺院道观已然占据了无数良田！

　　就比如说蕲州的这玄妙观，数百年来经过巧取豪夺、地主赠送、朝廷封赏，在蕲州城外足足持有几千亩的田地！

　　玄妙观的那些道士忙着修仙问道，当然没空自己下地耕种，于是便将土地零零散散地租给了许多像李老汉这样的佃农。

　　不过杨意不解的是，想要获得这永佃权，又要给地主交佃头银，又要上下打点官府，来之不易，李老汉为何要着急将其出售？

　　“老伯，晚辈想问问，您为何要出售这田皮？”杨意问道。

　　老汉稍微迟疑了一会，开口说道：“不瞒公子说，老头子我之所以卖田皮，是因为手头急需用钱......”

　　“那老伯为什么不直接把田皮卖回给玄妙观？按理来说，他们应该很乐意接手的。”杨意又道。

　　然而，杨意没想到自己问出这句话后，李老汉的脸色忽然一变，变得不耐烦起来。

　　“公子问这问那，不就是不屑买田皮嘛，那老汉我就不奉陪了。”李老汉冷声说道，将田契揣回怀中，低下头快步离去。

　　刘承祐注意到李老汉离开，连忙带人跑了上来，问杨意道：“这老汉情况如何？”

　　杨意回忆着刚刚与李老汉的问答，沉默片刻后，斩钉截铁地说道：

　　“我总感觉，顺着这位老汉这条线查下去，定能有所收获！”