开元元年二月中旬，晌午刚过。

　　御书房的窗棂筛进几缕稀薄的阳光，在澄泥金砖地上投下模糊的光斑。

　　空气里弥漫着陈年墨香与龙涎香沉郁的气息。

　　司礼监掌印太监黄易垂手立在门外廊下，猩红的蟒袍衬得他脸色愈发苍白。

　　他眼观鼻，鼻观心，仿佛一尊泥塑，唯有微微翕动的鼻翼和紧贴裤缝、指节发白的手，泄露着内心的紧绷。

　　御书房内静得可怕，只有偶尔传来书页翻动的轻微声响，如同细沙滑过紧绷的鼓面。

　　（这差事……怕是烫手得紧）

　　黄易心中默念，昨夜刘进中那讳莫如深的眼神和“陛下有要事......”的低语，如同冰冷的蛇缠绕心头。

　　厚重的隔扇门无声滑开一条缝，刘进中那张总是挂着谦卑笑容的脸探了出来，压得极低的声音带着一种粘稠的亲昵：

　　“黄公公，请吧！陛下……可等候多时了。”

　　黄易身体微不可查地一颤，连忙躬身，声音同样压得极低：“谢过刘公公提点。”

　　他动作快如闪电，袖中早已备好的一锭约莫十两的雪花官银，便如同变戏法般滑入刘进中宽大的袍袖深处，动作流畅自然，仿佛演练过千百遍。

　　刘进中袖口一沉，脸上那谦卑的笑意瞬间加深了几分，如同油彩晕开，他极轻微地点了点头，嘴唇无声地翕动了一下，像是赞许：“懂事！你小子！”随即侧身，将黄易让了进去。

　　御书房内光线比外间更显幽暗。

　　巨大的紫檀御案后，年轻的皇帝朱标并未穿着龙袍，只一身玄色常服，更衬得面色如玉，眼神深邃难测。

　　他正微微蹙着眉，指尖捻着一卷展开的、质地异常柔韧的红色绢布。

　　那绢布之上，密密麻麻写满了黄易从未见过的、扭曲如蝌蚪般的奇怪文字，绝非汉字，也非蒙文、回鹘文，透着一种诡谲的异域气息。

　　黄易趋步上前，在距离御案五步远的地方“扑通”一声跪倒，额头重重磕在冰冷坚硬的金砖上，发出沉闷的声响：

　　“奴才黄易，叩见陛下！吾皇万岁！万岁！万万岁！”

　　朱标并未立刻叫他起身，目光依旧胶着在那卷诡异的红绢上，仿佛在研究某种天外之物。

　　半晌，他才缓缓抬起眼皮，视线如同实质的冰棱，落在黄易低垂的头顶。

　　“起来说话。”声音不高，却带着一种不容置疑的穿透力。

　　黄易连忙谢恩起身，垂手肃立，眼睑低垂，不敢直视天颜。

　　朱标将手中的红绢布轻轻放在案上，那蝌蚪般的文字在幽暗光线下仿佛活物般微微扭动。

　　“朕，”他顿了顿，指尖无意识地敲击着光滑的紫檀桌面，发出笃笃的轻响，在死寂的书房里格外清晰，“有桩事情，需得你去办妥。”

　　黄易心头猛地一缩，腰弯得更深：“奴才承蒙陛下天恩，擢拔于微末，粉身碎骨亦难报万一！陛下但有差遣，奴才赴汤蹈火，万死不辞！”声音里带着十二分的恭谨与决绝。

　　“此事……”朱标的声音拖长了，带着一种刻意的、令人心悸的停顿，目光锐利如刀，似乎要穿透黄易的颅骨，“不需外庭那帮子文官知晓。一个字，一丝风，都不能透出去。

　　除了经手此事的核心之人，其余……多一张嘴，便是多一分祸患。”他身体微微前倾，那无形的压力瞬间倍增，“事不密则害成。

　　其中分寸，黄易……应当懂得如何处置，对吗？”

　　“懂！奴才明白！”黄易只觉得一股寒气从脚底板直冲天灵盖，后背瞬间被冷汗浸透。

　　他猛地再次跪下，声音带着无法抑制的颤抖，“奴才以项上人头担保！绝不让半点风声走漏！若有不密者，奴才……

　　奴才定当亲手处置干净，绝不留后患！”那“处置干净”四个字，他说得极轻，却带着一股铁锈般的血腥气。

　　朱标似乎满意了这反应。

　　他缓缓起身，踱步到巨大的雕花长窗前，背对着黄易，负手望向窗外庭院中几株萧疏的寒梅。

　　阳光落在他玄色的背影上，拉出一道长长的、沉默的剪影。

　　（这潭水，先搅浑了看看，是沉渣泛起，还是真金浮现？）

　　刘进中无声无息地靠近御案，拿起那卷令人生畏的红绢布，动作轻巧而熟练地将其卷成一根细长的圆筒，如同封印某种禁忌的符箓。

　　他双手捧着，递到依旧跪在地上的黄易面前。

　　黄易如同接过千斤重担，双手恭敬地高举过头顶，接过那细卷，入手只觉绢布冰凉滑腻，仿佛某种活物的皮肤。

　　他不敢有丝毫耽搁，立刻将其小心翼翼地塞入贴身内袋的最深处，那位置紧贴着心口，仿佛要以此明志。

　　“奴才遵旨！定当竭尽所能，不负陛下重托！”黄易的声音因激动和恐惧而微微变调。

　　朱标依旧背对着他，声音从窗边传来，平静无波：“另外，负责此事的工匠及其家眷，自招募之初起，便需隔绝内外。

　　选址之地，要建高墙深院，严加锁闭。

　　日常所需，由你东厂专线供给，一应人等，许进不许出。”

　　他顿了顿，似乎在斟酌字句：“朕，准你再招募一千户可靠人手，直属东厂，补齐此次差事所需人手。

　　人，要精干，更要……口紧。”

　　刘进中此时已悄然在御案旁展开了一幅详尽的京城舆图，手指精准地点向城北靠近运河的一片区域。

　　“陛下，”刘进中的声音带着恰到好处的恭谨，“城北临水皇庄那块地，僻静，水路也便利，周遭多为官田，闲杂人等稀少。

　　您看……”

　　朱标的目光落在舆图上那标记着“临江皇庄”的地块，微微颔首：“嗯，此地甚好，水陆皆便，又远离喧嚣。”他目光扫过图上的标记，似乎在确认着什么，“嗯，位置是不错，环境也清幽……”

　　随即，他像是想到了什么不相干的事情，嘴角勾起一丝极淡的、难以捉摸的弧度，“菇凉……咳，跑题了。”

　　他迅速收敛笑意，转向黄易，声音恢复了一贯的冷静决断：“对外，便以‘征发徭役，治理运河险段，加固堤坝’的名义行事。

　　所需物料、民夫，皆循此例调用。

　　工部若有诘问，自有内官监和司礼监替你挡回去。

　　明白？”

　　黄易将皇帝的每一个字都如同刻刀般凿进心里，连连叩首：“陛下圣虑周全！教诲真乃学究天人！

　　奴才……奴才即使豁出这条性命，肝脑涂地，也定要为陛下将此差事办得妥妥帖帖，绝无半点差池！”

　　“去吧。”朱标的声音带着一丝不易察觉的疲惫。