子时，济南城彻底睡死过去。

　　王衷径直来到北城墙，城墙东北角年久失修，有一段雨季坍塌后草草垒起的豁口，他三年前落第三次，身无分文，便是从那里爬进城里，寻一家最贱的大通铺蜷了一夜。

　　今夜，他需要从那里出去。

　　短褐被砖石刮开一道口子，冷风往里灌，他伏在墙头荒草里，静静等了半盏茶功夫。

　　城下官道像一条惨白的死蛇，蜿蜒进黑暗里，没有马蹄声，没有灯火。

　　他滑下城墙，落地时一个趔趄，手撑在冰冷的泥土上，直起身，头也不回的折向西南。

　　那不是回曹州老家的方向，那是郓城。

　　他的老师张槐谦正在郓城。

　　怀中那方油布包裹的硬物，隔着单衣，硌得胸口生疼，那不是玉佩，不是印信，触感方正，边缘锐利，像半块……砖？

　　雨是后半夜下起来的。

　　起初是细密的雨丝，很快就连成片，砸在脸上生疼，官道变成泥潭，每一步都扯着腿，短褐湿透，紧贴在身上，沉得像铁甲。

　　王衷抹了把脸，雨水混着汗，咸涩不堪。

　　他不敢停，身后是济南，是那两道目光——一道来自高家，张扬而愚蠢；一道来自惠丰楼，冰冷而致命。

　　他必须在天亮前从这里消失。

　　同一片雨，落在临清至济南的官道上，却激不起半点泥泞。

　　六匹快马，箭一般撕裂雨幕，马上骑士皆着黑衣，外罩油布雨披，鞍侧鼓鼓囊囊，为首的是个疤脸汉子，左颊一道刀疤从眼角划到下颌，在闪电映照下，狰狞如蜈蚣。

　　“头儿，雨太大了，痕迹冲没了！”一个骑士扯着嗓子喊。

　　疤脸汉子勒住马，雨水顺着他斗笠边缘淌成水帘，他眯眼看向前方黑沉沉的岔路，一条通往郓城，一条偏向曹州。

　　“分兵。”他声音沙哑，像钝刀刮铁，“老三，你带两个人去曹州，堵他老家，其余人跟我去郓城！”

　　“郓城那里，他没亲没故……”

　　“他没亲没故，”疤脸汉子打断手下，眼中闪过猎人般的锐光，“可他有老师！张槐谦，那个十年前辞官的郓城县学教谕，听说对他有恩，落水狗找墙根，天经地义。”

　　他一抖缰绳，率先冲进郓城方向的岔路，马蹄溅起混着枯叶的泥浆。

　　郓城，张家老宅。

　　张槐谦没睡。

　　老人披着件半旧的棉袍，坐在书房里，就着一盏如豆的油灯，看一封字迹潦草的信，信是傍晚一个陌生乞儿送来的。

　　信上只有八个字：“桂榜已发，衷儿榜首。”

　　没有落款，但张槐谦认得那字迹，是他在济南布政使司衙门当书办的老友写的。

　　老人枯瘦的手指摩挲着信纸，久久不动。

　　窗外雨打芭蕉，噼啪作响，他眼中没有喜色，只有深重的忧虑，还有一丝……了然。

　　“该来的，总要来。”他喃喃自语，吹熄了灯，却没回卧房，而是静静坐在黑暗里，听着雨声，像一尊泥塑的神像。

　　济南，巡抚后院签押房。

　　灯烛通明。

　　山东巡抚李裕负手站在窗前，看着窗外泼天雨幕，他年过五旬，面容清癯，三缕长须修剪得一丝不苟。身后，一个师爷模样的人垂手侍立。

　　“人走了？”李裕没回头，声音平淡。

　　“回东翁，戌时末出的客栈，没走城门，翻的东北豁口，咱们的人盯着，高家派了六个，分了两路，北镇抚司的沈默也动了，单人独骑，看样子也是往那个方向。”师爷语速平缓，条理清晰。

　　李裕“嗯”了一声，半晌无言。只有雨声敲窗。

　　“东翁，”师爷迟疑一下，低声道，“不过一寒门解元，纵然有些才名，值得如此？”

　　“你不懂。”李裕打断他，转过身，烛光在他脸上投下摇曳的阴影，“他若只是个寻常解元自然不值，可他这个解元，是陛下成化元年下诏破格求贤以来，山东出的第一个寒门解元，冯贯刚刚栽了，尸骨未寒，这个时候，他这个寒门的招牌，就成了一面旗，有人想砍倒这面旗，就有人想扶起这面旗，旗倒了，寒了天下寒士的心，有些人便睡得安稳；旗立着，哪怕只是摇一摇，有些人就如坐针毡。”

　　他走到书案前，提起笔，却又放下。

　　“何况……宫里汪太监那边，对‘寒门’二字，近来似乎格外敏感，冯贯是寒门，这个王衷，也是寒门。”李裕眼中闪过一丝复杂的情绪，似是惋惜，又似是决断，“本抚身为山东巡抚，治下出了这等才俊，自当保全，可这保全……也得看怎么个保法，能不能保得住。”

　　“那东翁的意思是……”

　　“给曹州知府去道手札，嘉勉其教化有功，出了解元，其余的，”李裕重新望向窗外，雨更急了，“看他的造化，也看……有没有人愿意为他，下注。”

　　雨中，王衷的体力接近极限。

　　胸口像拉风箱，每一次呼吸都带着铁锈味，腿已经不是自己的，只是机械地向前挪，视线开始模糊，只有怀中那硬物冰冷的触感，不断刺激着他，不能倒，不能停……

　　转过一个山坳，前方隐约有灯光。

　　一座孤零零的土地庙，塌了半边，剩下的一半在风雨中飘摇，门扉洞开，像一张饥饿的嘴。

　　他踉跄着扑进去，摔在冰冷潮湿的砖地上，溅起一片积灰，神像早就没了，神龛空荡荡，供桌只剩三条腿，但总算能暂时避开这索命的雨。

　　他靠着残墙剧烈喘息，雨水顺着发梢、衣角往下淌，在身下汇成一滩泥水，寒冷从骨头缝里钻出来，牙齿开始打颤。

　　不能睡！他狠狠掐了一把自己的大腿，疼痛带来短暂的清醒。

　　摸索着，从怀里掏出油布包，他颤抖着手一层层打开，最后，露出里面东西的真容。

　　不是砖，是半块铁。

　　更准确说，是半块腰牌。

　　制式奇特，非金非铜，似铁非铁，入手极沉，边缘有被暴力撕裂的痕迹，正面有模糊的云纹，隐约可见一个残缺的字，像“御”，又像“行”，背面光滑，只有一角，刻着一个极小的、几乎难以辨认的图案——似乎是一把被卷轴缠绕的剑。

　　就着庙门外偶尔划过的闪电光亮，王衷死死盯着这半块腰牌，这就是老师口中“可托生死”的凭证？它代表什么？能向谁求助？

　　老师没说。只告诉他非万不得已不得示人，更不得主动去寻。

　　现在，是万不得已了吗？

　　他想起冯贯，那个名字，是前几天在济南客栈听隔壁桌两个低阶官员压着嗓子议论时提到的，巡漕御史，寒门出身，被拿了，进了诏狱，当时那两人脸上那种混合着恐惧与兔死狐悲的神情，此刻无比清晰地浮现在眼前。

　　自己这个“寒门解元”，会不会是下一个冯贯？

　　不。冯贯是官，自己现在什么都不是。捏死一只举人，甚至不需要诏狱，一场“匪患”或一次“失足”就够了。

　　高家……有这么大的胆子，这么大的能量吗？

　　惠丰楼上那道目光的主人，又是谁？

　　疑问像藤蔓缠绕心脏，越收越紧，他将腰牌紧紧攥在手心，冰冷的铁棱几乎要嵌进肉里，这半块残牌，是护身符，还是催命符？

　　就在这时——

　　庙外风雨声中，传来了马蹄声。

　　不止一匹。

　　由远及近，速度极快，直奔土地庙而来！

　　王衷全身的血液瞬间冻住，他猛地将腰牌塞回怀中，目光急扫，破庙无处可藏！供桌下？太明显；残墙后？挡不住视线。

　　马蹄声已在庙门外骤停，泥水飞溅声中，夹杂着粗重的喘息和刀鞘碰撞的轻响。

　　“妈的，这鬼天气！进去避避，老子靴子都灌包了！”一个粗嘎的嗓音骂骂咧咧。

　　“疤爷，里面好像有火光？”另一个声音迟疑道。

　　火光？王衷低头，看向自己进来时随手扔在旁边、早已被雨水打湿的半个火折子——它根本没点着！

　　是陷阱？还是……

　　他瞳孔骤缩，身体已先于意识做出反应，猛地向旁边一滚！

　　“嗤！”

　　一道雪亮的刀光，几乎是贴着他的耳畔，劈在他刚才倚靠的位置！砖石碎屑飞溅！

　　刀光来自庙顶！破庙的残破屋顶上，不知何时，竟已伏了人！

　　与此同时，庙门被“砰”地撞开，风雨裹着三个黑衣劲装、手提腰刀的汉子冲了进来，为首者正是那疤脸汉子。

　　雨水顺着他们油亮的雨披往下淌，在地上汇成一小滩，六只眼睛如同饿狼，瞬间锁定了滚倒在地、浑身泥水的王衷。

　　“王公子，”疤脸汉子咧嘴笑了，刀疤在昏暗的光线下扭曲蠕动，“这大雨夜的，不在济南客栈等着明日见抚台，怎么跑到这荒山野庙来了？可让兄弟们好找啊。”

　　他嘴上说着，脚步却缓缓移动，与门口两人呈三角，将王衷所有退路封死，屋顶上，那个一刀劈空的杀手也跳了下来，堵住了后方。

　　四人，四把刀。

　　王衷慢慢从地上爬起，背紧紧贴着冰冷的残墙，雨水顺着额发滴进眼睛，又涩又痛，他抹了把脸，目光扫过四人，最后落在疤脸汉子身上。

　　“高家给了你们多少钱？”他开口，声音因寒冷和紧张而沙哑，却奇异地没有颤抖。

　　疤脸汉子挑眉，似乎有些意外这秀才的镇定：“王公子是个明白人，可惜，有些事，明白也得死！老爷说了，要你身上一件东西，再送你上路，是自己交出来，还是等兄弟们把你卸开了，慢慢找？”

　　“什么东西？”

　　“一张纸。”疤脸汉子盯着他，眼神像毒蛇的信子，“张槐谦老儿，是不是给过你一张纸？交出来，给你个痛快。”

　　纸？王衷心念电转，老师给的东西只有这半块腰牌，没有纸。

　　是试探？还是他们找的根本是别的东西？

　　他脸上适时露出茫然和惊恐：“什么纸？老师只教导我功课，未曾……”

　　“搜！”疤脸汉子失去耐心，一摆头。

　　左右两个汉子立刻提刀上前。

　　王衷退无可退，怀中那半块腰牌，像一块烧红的铁，烫着他的胸口，交，是死；不交，也是死……

　　就在刀尖即将触及他衣襟的刹那——

　　“咻！”

　　一声极轻微、却锐利无比的尖啸，穿透风雨声！

　　最左侧那个汉子喉咙上突然多了一点鲜红，他猛地捂住脖子，嗬嗬两声，眼睛凸出，不敢置信地低头，看向那枚将自己脖颈对穿、颤巍巍露了个尾巴的乌黑弩箭，然后直挺挺向后倒去，溅起一片泥水。

　　“有埋伏！”疤脸汉子反应极快，暴喝一声，挥刀护住身前，疾退向庙门。

　　另外两人也骇然变色，背靠背，紧张地望向弩箭射来的方向——庙外沉沉的雨夜，漆黑一片，什么也看不见。

　　只有风雨声，和倒地同伴喉咙里尚未断绝的、可怕的“咯咯”声。

　　王衷背靠墙，心脏狂跳，几乎要蹦出嗓子眼。

　　是谁？

　　紧接着，第二箭、第三箭几乎同时从两个不同的方向射来！快如鬼魅，狠辣刁钻！一个汉子挥刀格开一枚，却被另一枚钉入肩胛，惨叫一声，钢刀脱手；另一人更惨，被一箭射穿大腿，踉跄倒地。

　　转眼间，四人已去其三，只剩疤脸汉子退到门边，惊怒交加。

　　“哪位道上的朋友？这是我高家私事，行个方便！”疤脸汉子冲着庙外黑暗厉声喝道，手中刀微微发颤。

　　回应他的，是脚步声。

　　不疾不徐，踏着泥水，从庙外风雨中传来。

　　一个身影，缓缓从黑暗中走出，踏入庙门内微弱的光线范围。

　　黑衣，黑氅，身形高瘦，斗笠压得很低，遮住大半张脸。手中提着一把还在滴水的窄刃长刀，刀身狭长，在偶尔的闪电映照下，泛着幽蓝的光。

　　正是沈默。

　　他看也没看疤脸汉子，目光直接落在墙角的王衷身上，上下打量一番，声音平静无波，听不出任何情绪：

　　“能走吗？”

　　王衷咽了口唾沫，喉结滚动，点了点头。

　　疤脸汉子脸色惨白，他认出了那把刀——北镇抚司办案，有时会用这种特制的、便于隐藏的窄刃刀，更认出了这人身上那股子冰冷、漠然，视人命如草芥的气息。

　　“官……官爷……”疤脸汉子声音发干，“小的只是拿钱办事，不知是官爷要保的人，小的这就滚，这就……”

　　他话未说完，沈默动了。

　　动作快得只留下一道残影，刀光如匹练，一闪而逝。

　　疤脸汉子剩下的话戛然而止，他瞪大眼睛，似乎想低头看看自己胸口，但头颅却已歪向一边，一道细细的血线从脖颈浮现，然后，鲜血喷涌。

　　尸体软软倒地。

　　沈默甩了甩刀上的血珠，归刀入鞘。走到那个肩胛中箭、正在惨哼的汉子面前，蹲下。

　　那汉子吓得魂飞魄散：“官爷饶命！饶……”

　　沈默伸手，捏住他下巴，迫使他抬头，盯着他的眼睛，声音依旧平淡：“回去，告诉高世伯，手伸得太长，容易断。”

　　说完，松开手，起身，不再看那如蒙大赦、连滚爬跑的汉子，也不看地上三具尸体，只是转向王衷。

　　“能走，就跟我走，不能走，”他顿了顿，“就死在这。”