首先，我先来讲事情最少的刘秀之一路，刘秀之当时都督梁南北秦三州诸军事，奉命出汉中。这路军的记载少得可怜，甚至于刘秀之自己的传记当中都只是提了一笔，战争的过程和结果都没有说，倒是在《仇池传》里提到了隶属刘秀之的杨文德在这场战役中的表现。
杨文德奉刘秀之之命率军西出，他的一个叫做杨高的亲戚率军抵抗杨文德。
就算是亲戚，如今刘宋大举北伐，绝没有手软的道理。
杨文德对自己这位亲戚毫不客气，直接率军进攻，大破杨高。杨高见部队溃败，于是想要逃到羌族聚居地，结果半路上被杨文德率军砍掉了脑袋。
杨文德在弄死那个亲戚以后一举平定了阴平等地，但是刘秀之一路的行动，除此以外，也没有太多记载。
然后来说出寿阳的刘铄部。按照刘义隆的安排，这路军应当从寿阳进发，目标进攻洛阳。宋军先进攻了重镇长社，北魏长社守将鲁爽看到宋军前来，直接开溜了。
北魏豫州刺史仆兰闻知，率军进攻宋军，又被宋军击败，宋军高歌猛进，一路打到虎牢城下。
这时，北魏永昌王拓拔仁率领大军发起了反击，宋军在虎牢城下溃不成军，拓拔仁趁势反击，八万大军与宋将刘康祖率领的八千败兵在距离寿阳数十里处的尉武相遇。
面对绝对劣势，照道理谁都会选择赶紧带兵跑路，争取安全逃回寿阳。
但是，刘康祖做出来一个令人震惊的决定，他决定与魏军在尉武展开野战。
面对十倍于己的敌军，刘宋士兵无不以一当百，与魏军展开血战，使魏军付出了沉重的代价。可是就在此时，刘康祖在乱军中被流矢射杀，群龙无首的宋军顿时大败，被魏军全歼。
歼灭了刘康祖的部队后，拓跋仁继续发动反击，直接把寿阳团团包围，刘铄只得依托城池进行防御。刘铄所部北伐军宣告失败。
而彭城路刘骏所部北伐军的情况就更加糟糕了。刘骏这路军按照部署，由武陵王刘骏节制，以萧斌为主帅，王玄谟为前锋，节制垣护之、沈庆之、申坦等人北伐。北伐军出征不久，便一举光复了重镇碻磝。在碻磝攻克之后，萧斌、沈庆之也就留在了碻磝，由王玄谟指挥先锋部队进攻滑台。
这王玄谟在此战之前一仗都没打过，根本不知道怎么指挥大兵团作战，所以在这次战役中昏招迭出。
【按照《宋书·王玄谟》传所言，王玄谟之前没有指挥作战经历，《建康实录·宋太祖文皇帝》记载元嘉七年北伐时王玄谟率军攻克虎牢，然而该记载仅为孤证，此处因此从《宋书》】
当时，有人鉴于滑台城里粮草、兵器极其充足，向王玄谟提议往城里放火箭。但是，王玄谟却觉得滑台城本就是自己的囊中之物，城里的那些的物资早晚都是自己的，所以不想烧了自己的物资。
如果这么说，确也没错，但是城里的那些物资变成自己的也是有前提的，就是滑台城能够拿下。
问题就在于，以王玄谟的水平，就算兵力真的是大优，也未必见得真能拿得下滑台。
更何况，要想拿下滑台，最起码要进攻滑台，但是王玄谟似乎也不这么干。统帅水军，跟随王玄谟进兵的垣护之写了封信给王玄谟，劝他快点强攻滑台，王玄谟也不采纳。
王玄谟这是在整什么玩意儿？
攻也不攻，烧也不烧，这王玄谟是在作死啊！
其实倒也不能怪王玄谟作死，他还真不是作死，他搞不好也就真的只有这点水平了。
这就真的尴尬了
于是乎，在王玄谟的连续骚操作下，刘宋军队一直到闰十月都无法攻克滑台。至闰十月，魏太武帝拓跋焘御驾亲征，大军渡过黄河，对王玄谟发动总攻。
【笔者案：《魏书·世祖下》、《资治通鉴》作十月，《宋书·文帝纪》作闰十月。与此同时，根据记载，王玄谟溃败是在乙丑日，参考万年历，当为元嘉二十七年闰十月初九，故从《宋书》。】
这王玄谟看到拓跋焘冲了过来，竟然根本没有抵抗，直接……临阵脱逃了……
王玄谟是溜到碻磝了，但是他麾下的北伐军就没有那么好运了。刘宋军队在滑台被魏军大败，溃不成军，损失无数。
到了这份上，汉中、寿阳、彭城三路的北伐军大抵都已经凉了，但是对于襄阳的刘诞北伐军来说，好戏才刚刚开始。
刘诞路北伐军是在当年八月由名将柳元景节制从襄阳进发。但是从八月到十月，柳元景的部队进展极其缓慢，基本上可以说是毫无进展。
但是，大家不要真的认为柳元景的北伐军是出去“旅游”的，柳元景此时在做非常重要的铺垫——拉拢带路党。
在内应布置完毕以后，柳元景率军在闰十月发起全面进攻，一举攻克卢氏。随后在带路党赵难的指引下，度过铁岭山，直驱弘农（约今河南省三门峡市一带）。宋军将领庞法起行至距离弘农城五里的方伯堆时，遇上了魏军两千侦察军。庞法起也不含糊，万箭齐发，直接把这两千人马统统干掉了。
紧接着，刘宋大军攻至弘农城下。宋军攻城时发现城北的守军已经竖起白旗，射出来的箭也是没有箭头的。
既然如此，那就不用客气了。
宋将薛安都的副将谭金、薛系孝率军先登，攻入弘农，生擒弘农太守李初古拔。
话说这宋军攻破弘农之后，又在当地“义军”的协助下，攻破金门坞，随后鲁方平、薛安都等人进抵陕城，魏军沿河防御，宋军难以破城。
北魏洛州刺史张是连提闻知西侧告急，亲率两万大军驰援陕城，使得宋军陷入了腹背受敌的尴尬境地。
就在这个危急时刻，薛安都选择一个人冲了进去。
没错，薛安都一个人冲两万人。
薛安都单枪匹马，朝着两万北魏大军冲了过去，北魏大军无人能挡，于是宋军士气大振，对魏军发起了冲击。
但是，有些东西是士气不能改变的，比如说北魏的突骑兵该打不过还是打不过。
面对此情此景，薛安都还是选择老办法，一个人突。
薛安都这回把头盔、战甲也都脱了，战马也脱去重甲，冲入魏军阵地，兵刃所及，无不所向披靡。
近战怼不过，那就射他！
很可惜，薛安都连弓箭都不怕，如此数进数出，杀得魏军人仰马翻，却没有人奈何得了他。
与此同时，镇守函谷关了鲁元保因敌众我寡，放弃函谷关撤退，正好在此时路过陕城，于是投入作战，一举击败张是连提，魏军后撤下寨。
柳元景听说魏军大举支援陕城，又派出兵马急行支援，一晚上就从弘农到了陕城。
第二天一早，鲁方平、薛安都等人与魏军展开决战，集结全部兵马，进攻张是连提。与此同时，柳元景派来的援军对魏军发动奇袭，宋军一举取得全胜，斩张是连提。
在宋军攻破陕城的同时，宋军将领庞法起率军攻破潼关，势如破竹，直驱长安，攻到第二次义熙北伐中檀道济、王镇恶先锋部队攻击长安时留下的营垒，北魏将领何难率军想要断绝庞法起后路，结果又被庞法起乱箭射退，关中义军群起响应，长安光复似乎已经近在咫尺。
但是此时，刘义隆鉴于其余各路北伐军都已经溃败，认为柳元景孤军深入会有危险，于是诏令柳元景停止北伐，撤兵返回。
虽然长安已经近在眼前，但是柳元景也没有办法，只好下令薛安都殿后，保护大部队撤退。
随着柳元景的撤退，刘宋第二次元嘉北伐全面失败，元嘉二十七年宋魏战事转入北魏反击阶段。