岁除，破晓。
下了一天一夜的大雪，此刻终于消停了。凉州城中银装素裹，家家户户洒扫门庭，清除杂秽。但见城东人家粘门神、贴桃符，城西人家泡椒柏酒、熬桃汤。街头上，三五个孩童围在火堆旁，将手中竹节放入火中烤，噼里啪啦的响声惹得孩子开怀大笑。
此时，京都宁武卫正押解着东海牧氏一门行进在没膝的雪地上。道路难行，刘祝命骑兵马尾拴胡杨枝为队伍开道引路。
“都尉，此处离黄粱谷还约有三十余里地，倘若平日，咱们未时可到。现如今雪窖冰天，怕是亥时难至。”哨骑探路归来。刘祝听到哨骑来报，摆摆手示意再探。远处一座不起眼的小山坡上，两名身覆白狐皮，腿绑狼皮筒子的氐人趴窝在雪中，目不转睛地盯梢着押解队伍，他们的一举一动都在此二人眼中。
腊月二十七，李拔与达娜就在辛义的示意下率领氐人骑兵潜入姑臧，早早在距离黄粱谷西北二十里地驻扎下来。李拔拿出地图，指着黄粱谷对达娜说：“小妹，你看这黄粱谷，此处地势凶险，谷口前方百步乃是断崖，骑兵至此便无用。谷内山路崎岖，马不能驰。”
“哥哥，你的意思是咱们要在这里伏击？”达娜伸出手指点了一下地图。达娜手指处，为一山坳，地势平坦，山坳两侧居高临下，适宜骑兵冲锋破阵，也是进入黄粱谷的必经之路。
“正是。”李拔看着手中的地图，内心已经演练过无数遍，身后的骑兵正磨刀霍霍，整备军械。上次与辛垒吃酒，他故意含糊地说自己部落兵力只有两千余骑，还多有年迈老者，要得就是刺史府对自己放松警惕。
而氐族部落这些年经过他父子两代耕耘，人口已经翻了不止两倍，加上近几年来的休养生息，族内的年轻人也成为了部落顶梁柱。这次带来的一千骑兵，是自己部落真正的悍勇之士，饶是如此，他还多留了一个心眼，密令弟弟李挎携两千轻骑在边境埋伏，以防刺史府翻脸，能及时接应。
兄妹俩站在高处，遥望着东南方向。那边地势稍缓，天地一线，只要有人马经过，必为之所见。
自从见过达娜，辛垒回到凉州便茶饭不思，日渐消瘦，每天嚷嚷着要去塞外找达娜。刘狐见子如此，心中不忍，便去找辛义。谁知话还没说完，就被辛义劈手一巴掌给扇蒙了。
“妇道人家，再敢多言，看我不打死你！”
自刘狐嫁给辛义，夫妻恩爱有加，今日辛义如此反常举动，让刘狐瞬间呆住。
“我辛义如今是封疆大吏，将来必位列三公。垒儿需娶士族大家之女，怎可胡乱找一胡人，糟蹋了辛家声誉？”辛义暴跳如雷，转身就要去辛垒房间，狠狠教训这个不争气的儿子，还未走出房门便被刘狐一把拉住。
被夫人拉住以后，辛义仿佛被雷给劈了，呆立在原地不动弹。突然，他将脸凑到刘狐跟前，神秘兮兮地说道：“听闻当朝太傅薛典有一孙女，名叫薛文其，如今待字闺中。我看垒儿与此女天造地设，乃是一对。正所谓郎才女...”
说到兴处，话还没说完。“啪！”一记响亮的耳光直挺挺扇在他的大肥脸上。
“我呸！你个狗东西，鬼迷心窍。谁不知那薛文其泥塑木雕，是一痴呆儿。你为了巴结别人，怎么还祸害到自己儿子身上了？”刘狐听到薛文其三个字，刹那明白了丈夫的心意，不禁恼羞成怒，上去与他撕打在一起。
“你懂个屁。薛氏乃是琅琊大族，朝廷上下半数的官员都出自薛氏门下。你夫君我若是攀得此门，那岂不是扶摇直上，位列仙班？还用得着在这荒山野岭喝西北风？”辛义闻听刘狐如此不贴附自己的想法，气得七窍生烟，矮胖的身子把刘狐压在身下，拳头一个劲地朝她头上砸去。
刘狐士族出身，岂是普通的一介女流？眼看被夫君压在身下，被他一拳又一拳打到头上，于是咬紧牙关，右手伸向夫君的大腿，狠狠地掐了下去。
“嚎！”辛义被夫人猛地掐住大腿，痛得他几乎昏厥。索性也豁了出去，左手揪住她的头发狠狠撞击地面，右手握紧拳头，雨点般地砸向她的脸，整套动作一气呵成，蔚为壮观。
辛垒在房间听到父母那屋大呼小叫，一会又传来桌翻凳倒的声音，连忙跑过去，看到他们在地上揪打在一起，赶紧上前拉扯开来。“父亲、母亲，今日你们为何如此？”眼见父亲脸上全是带血的抓痕，母亲的发髻也是被打散，披头散发的样子像吊死鬼，辛垒不禁好笑一下。
也许是刚才打斗太过用力，刘狐被捶得头晕目眩，大口呕吐起来。辛义大腿痛得要命，豆大的汗珠从脑门上一个劲的滴落，身子左右摇晃，两条腿紧紧夹住才勉强站直。
“啪！啪！”辛义与刘狐见儿子看到自己失态的样子竟然笑了，心有灵犀各自在儿子脸上留下了巴掌大小的印子。
“你们怎么这样！”辛垒嚎啕大哭。
“小子，我且问你，你是怎么看上氐族女娃的？”辛义恶狠狠地看着儿子，却再也不能向前挪动一步。一旁的刘狐朝着手掌心吐了两口口水，搓匀以后朝着头发抹去。
“阿父，我就是喜欢。”辛垒索性在地上打滚，耍起了赖皮。
“你知不知道，现在咱们辛家可就全指望你了。你叔父的儿子，现在活没活着，还两说呐！”辛义气不打一处来，大腿根传来的剧痛让他面部扭曲起来，说话都哆哆嗦嗦：“小...小子，你听为父的。回头让你翁翁去太傅府上提亲，娶了薛文其那闺女。等再过几年，在朝中谋个一官半职，也可以收几房小妾，到时候还不是随你心意，任你挑选？到那时，你父亲我也就不用在这喝西北风了，直接调回京都，封个征虏将军，岂不美哉？”
刚才还是满脸怒容，眼睛都要瞪出来的辛义，说到自己以后的美满前程不禁笑容满脸，心花怒放，大腿好像也不那么痛了。
“好了，好了，赶紧收拾收拾，今天可是岁除。”刘狐见辛义喜笑颜开，连忙打个圆场。也不知道是不是被夫君打傻了，刚才还以命相搏的两口子，竟然握手言和，仿佛不曾有过打斗和争执。
华灯初上，姑臧城内早早挂起了红灯笼，城中百姓家家户户大摆酒宴，相聚酣饮。此时姑臧城外，刘祝带领着宁武卫深一步浅一脚地走在雪原上。而这支队伍身后三百余步，有两个鬼魅似的氐人紧紧尾随其后。
“小妹，刚才哨骑来报，押送队伍已经快到山坳了。”李拔抬头看了看天空，此时鹅毛大雪铺天盖地的落下，看情景不一会又得起风了。
“天助我也！吩咐下去，马摘铃，人衔枚，不留活口！”李拔与达娜从怀中掏出面罩，围在脸上。腰上悬挂的弯刀明晃晃地渗透出逼人寒气。
远处，一队人马出现在地平线，押送牧氏的宁武卫来了。
只见刘祝匹马引路，警惕的双眼不时环伺周围，一路上的安静，让刘祝内心多少有点忐忑。他深知此次押解暗潮涌动，但是也说不上来会在哪出现问题，今日又是大年三十，此时孤军行进，那车骑将军孙安又会以什么方式来谋害牧氏呢？
队伍越过山岗，走进了山坳。此处西北地势高、东南地势矮，漫天飞雪被寒风裹挟着直扑面庞，让人睁不开眼。
“刘都尉，怎么突然起风了，要不要找个地躲一下风？”手底宁武卫迎着风雪，以手遮面大声喊了出来。
“过了前面山坳，就是黄粱谷了，再忍忍，就还剩三四里地了。”风越刮越大，凛冽的寒风如匕首一般直刺进人的身体，整个人如同行尸走肉一般，只剩大脑还剩下些许意识，所有人的身躯都被风雪裹住，像一塑塑雪人。
西北方的山脉线，早已埋伏多时的氐族骑兵如秋末冬初的雪狼，一双双血红的眼睛死死盯住远处的队伍。
眼见宁武卫押送囚徒走入了预定的埋伏地点，李拔示意手下全体准备作战。旗令官双手交叉挥舞军旗，身后的氐族骑兵看到旗语“一击必杀”后，纷纷翻身上马，等候最终的作战指令下达。此时，刘祝与宁武卫艰难地行进在没膝的雪地上，等待他们的只有赤裸裸的杀戮。
押送队伍走到山坳底部，积雪没至腿根。“啾~”一声响箭腾空而起，埋伏在山坡上的氐人骑兵借助风势如猛虎下山，转瞬间便冲到宁武卫跟前。迎着风雪睁不开眼的宁武卫成了待宰羔羊，被氐人骑兵如同砍瓜切菜似的斩翻在地。
听到响箭一刹那，刘祝原本麻木的肢体瞬间充满热血，脑海中只有一个念头“有埋伏！”
说时迟那时快，刘祝握紧长枪纵马迎敌，怎奈他早已被李拔盯上。李拔纵马奔来，座下乌骓马踏雪无痕，只见他弯弓搭箭如怀抱婴儿，一箭便射中刘祝胸膛。
刘祝中箭落马，鲜血染红了大地。雪花密密匝匝地扑在他泛白的脸上，手中长枪至死也不曾松开...
“阿父、阿母。”姑臧刺史府，辛义一家三口端坐筵席前，享用年夜饭。“儿子在这里祝阿父步步高升、官运亨通。祝阿母长命百岁。”
辛垒端起酒杯，与父母把盏言欢，其乐融融。
窗外红灯笼摇曳着血红的火光...