咸通八年二月，李晔降生在长安宫，最初的名字为李杰，并在六岁的时候被封为寿王。文德元年三月，唐僖宗李漼在武德殿驾崩，李晔随之被立为皇太弟，代理监国之责。至此，李晔改名为李敏。登基当天，他又将名字改回了李晔。其实，这一次次改名，便是预示着他后来政治地位的巨大转变。李晔继位的这一年刚好22岁，按照古代的标准来看，怎么都是一个成年皇帝。但是，在当初，唐僖宗弥留之际，那些朝廷大臣却根本瞧不上他，反而，对吉王李保寄予了厚望。这是因为李保在当时诸王之中的名声最好，而且，年龄又比李晔大，行事作风也更加稳重成熟一些。

　　当时，支持立李晔为皇帝的只有宦官杨复恭，这个杨复恭并不同于普通宦官，他是枢密使杨玄冀养子、天下兵马都监杨复光从兄，在当时可是手握重兵的权臣。而杨复恭拥立李晔的原因，则是因为，他可以自行对其废立，这点也符合当时唐朝的旧例。

　　当时的主要原因有：

　　一、唐昭宗与唐僖宗是亲兄弟，关系非常密切；

　　二、在唐僖宗曾逃难时，李晔一直陪伴在侧；

　　三、李晔与杨复恭的关系比较融洽。

　　于是，就这样，李晔在杨复恭的拥戴下，成为了唐朝最后的皇太弟，随后，继承了皇位。

　　刚刚上位的唐昭宗，自然是意气风发，他希望通过自己的才华壮大国家。所以，李晔读书十分刻苦，不仅潜心研究儒学，还努力从中总结和研究治国方略。这时候的唐昭宗，自然是雄心勃勃，他给当时的人们留下了十分有为的形象，民间称赞其“有会昌之遗风”。唐昭宗希望凭借自己的力量壮大国家，从而，压制那些割据一方的藩国。所以，他在刚刚上位之后，便集结了十多万大军，为其称霸天下的伟业做准备。

　　但是，这一切却没有看起来那么简单。因为，那些藩国实力都比较雄厚，且他们又与朝中的臣子们有着复杂的关系。所以，仅仅依靠一场胜仗根本不能解决问题，而且，还可能引发更为严重的政治危机。大顺元年，唐昭宗贸然下诏废除了李克用的官爵和宗室身份。结果，这一废不要紧，却使其它藩镇纷纷自保，根本不愿惹祸上身，最后，唐昭宗派往山西的军队也被全盘覆灭。

　　此时，杨复恭趁火打劫，不仅罢免了站在唐昭宗一边的宰相，还与山西西道节度使结成联盟，一起威胁朝廷。这一事件，使得当时的凤翔节度使李茂贞找到了攻打大唐理由，他立刻集结关中几个藩镇，以讨逆为名消灭了杨复恭。立下战功的李茂贞自然是心高气傲，当着众人的面批评唐昭宗“只看强弱，不计是非”。唐昭宗自然看不惯如此跋扈的李茂贞，于是，便想出了“先削藩后用兵”的计策。

　　宰相杜让能觉得，李茂贞的军队可能就在附近，所以，劝唐昭宗要谨慎决策。但是，唐昭宗根本不听，最后，他的上万禁军还未踏入凤翔，李茂贞便率领重兵直奔了大唐朝廷。最后，唐昭宗退无可退，便杀死了宦官和宰相来逃避责任，使得李茂贞才停止逼宫。

　　从那以后，李茂贞一直占领着关中的十五个州，并一度成为京畿地带实力最强的藩镇。李茂贞在朝堂上一直以元勋自处，常常干预政事，所以，大有“问鼎之志”。乾宁三年，汴州的朱全忠及关东地区的诸侯们都上奏朝廷，他们以关中地区会有灾祸为名，请唐朝皇室宗亲将都城迁往洛阳。而且，这些野心勃勃的割据势力，已经开始修缮洛阳皇宫。唐昭宗在迁都之前，想要调度军队来护送其前往洛阳，但奈何没有成功。

　　正是因为这个问题，使得唐昭宗一行人遭遇了灭顶之灾。一年之后，终于抵达洛阳的唐昭宗，却被华州节度使突然挟持。另外，他们不仅囚禁了韩王、通王等八王，连他们之前带来的两万多名侍卫，也被遣散。而且，韩建还逼迫唐昭宗立德王为太子，为后来的政乱埋下了祸根。

　　当时，唐昭宗封韩建为常理郡主，为其赐予了“资忠靖国功臣”的封号。同年八月，韩建又因为私人恩怨，以诸王点兵造成“舆驾不安”为借口，秘密勾结刘季述假传圣旨，发兵围十六宅。白玉带将覃王、通王已下的十一王以及士兵，无论年幼统统灭口，而韩建只是以“谋逆”的借口搪塞了唐昭宗。

　　韩建在出兵围堵诸王的府邸之后，宗室的诸王全都惊恐万分，披散着头发匆匆逃命，他们边跑边对着城墙大喊：“官家救儿命。”这些平时尊贵无比的宗室们，有的竟爬上了房顶和大树，希望能避免被杀。当时，韩建军队的屠戮行为，使得人们纷纷叹息。

　　但即使这样，唐昭宗仍对韩建加官进爵，还赐了他铁券及自己书写的“忠贞”二字，如今想来，这实在是一个讽刺。